唉！看來他只能躲在角落偷偷愛慕著慕姑娘了。
福將不表意見地聳了聳肩，未對項子堯與慕淡幽的關係多作解釋。
祥叔則是老樣子，保持沉默，平穩地駕著車，載著珊瑚，跟隨他們上「禿鷲寨」。
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玩興正起的項子堯不急著帶慕淡幽回「禿鷲寨」，他讓灰鷲、白鷲先行護送祥叔與珊瑚前去，他則帶著慕淡幽拐了彎，繞到他處。
一望無際的黃沙像瀚海一樣廣闊，風一吹地形便會改變，除非是識途老馬帶領，否則外地人很容易迷失方向，最終渴死於荒沙間。
項子堯對這片大漠已瞭若指掌，哪裡有流沙可以引敵人陷入、有進無回，以及提供水源、比黃金還寶貴的綠洲在何處，他皆一清二楚。想在大漠中存活下來，就必須具備這些常識。
這些年他待在大漠，過得悠遊自在、如魚得水，因沒人管束而徹底放縱自己，率性而為。初來此地之際，他年少氣盛，就像頭出了閘的豹子般狂猛掠奪，憑藉著一身無疑，除去了「禿鷲寨」前一任寨主——禿鷲，取而代之。
緊接著，他便隱姓埋名，在大漠定居下來。除了偶爾捎封家書報平安外，對於在外頭的事，他隻字未提。
項子堯帶著慕淡幽來到一處地形奇特、隱密的石窟外，他勒馬停步，先躍下馬背，再將她抱下馬來。
「這裡是哪兒？」慕淡幽好奇地問。
「這裡是我無聊時最常來的地方，我帶你進去瞧瞧，包準你會喜歡。」項子堯一如從前般拉著她的小手，腳步輕快地沿著佈滿黃沙的石階往上走。
他的喜悅感染到她，一路上她的唇角始終掛著笑花。此刻四下無人，她便不端莊地悄悄撩高裙擺，與他在石階上跑跑跳跳。一路上有他的扶持，就算前方是刀山火海，她也依然會勇往直行。
薄汗沁上額際，她的臉龐也因他的策馬狂奔而罩上沙塵，可她一點都不在乎，也不忙著擦拭，一心只想知道這裡頭究竟藏了些什麼，讓他這般神秘。
「準備好了嗎？」項子堯領著她來到洞窟外，揚著爽朗的笑回頭看她。
「好了！」她用力頷首。
「那走吧！」項子堯牽著她進到黑暗的石窟內。
自明亮的大太陽底下來到黑暗的石窟內，一瞬間慕淡幽只覺得眼前一片黑暗，伸手不見五指。清涼的風穿過山壁，吹拂著她因喜悅而酡紅的雙頰。
「別怕，我點上火後，你就可以看見了。」項子堯萬般下捨地鬆開她的小手，自懷中取出火折子與蠟燭點上照明。
當暈黃的光線慢慢投射擴大後，慕淡幽發現她的呼息也隨著光線的照射而逐漸屏住，讚歎地看著呈現於眼前的景致。
「好美……」在項子堯身後的石壁上繪有一尊佛陀、兩尊菩薩，法相莊嚴肅穆，使得她說話時不自覺地放低音量，就怕會驚擾到栩栩如生的神佛畫像。
「我就知道你一定會喜歡的。」看著她的雙眸因讚歎而熠熠發亮，他就知道來對了。
「我好喜歡這裡！」
「我帶你到隔壁去，那裡有飛天樂伎與羽人壁畫。」牽著她的手，他帶著她到隔壁洞窟。
看著石壁上所繪的飛天樂伎與羽人，慕淡幽感動得說不出話來，好半晌後，她才情不自禁地開口問：「子堯，你為什麼要離開？」
項子堯一怔，沒想到她會這麼快就問出口。已經有好多年沒人叫他子堯了，待在繁華的京城彷彿是上輩子的事。
「想離開就離開了，不為什麼。」他說得輕鬆瀟灑，大掌卻輕輕鬆開了她的小手，沒讓她知道，為了愛她，他痛苦過、掙扎過，也絕望過。
他不想背叛大哥，可是愛她的心卻不斷催促他。
倘若什麼都不做，就只能眼睜睜地看著她嫁給大哥為妻，成為他的大嫂，不再是他所能碰觸、想望的人兒。
於是，他決定放手一搏，毅然決然地留書出走，來到大漠。之所以會來到大漠，乃因聖上任命他為密探。大漠這一帶近年紛擾不斷，胡人探子不斷潛入，可當地官府無能，無法順利解決層出不窮的問題，所以聖上才會想派出密探代為查探處理。
這幾年來他在大漠探查外邦是否意圖不軌，並探查中原是否有人與外邦合謀，準備逐鹿中原？倘若發現誰有問題且搜到證據，可以不用透過聖上的允許，私下除掉問題所在，事後再秘密呈報給聖上即可。
而他之所以會被聖上選上，賦予重要任務，是因為在京城時，他因滿腔的苦澀無處可宣洩，便參與了大大小小的兢技，奪魁是家常便飯，聖上不知是從何處得知了消息，暗中觀察起他的武藝與應變能力，想瞭解他是否能夠擔當如此重責大任？
多次觀察下來，聖上發現他與一般只會花天酒地、惹是生非的世族子弟不同。雖然桀驁不馴，但他因家庭教養的關係而充滿了正義，對國家社稷有一定的責任感，而且他在朝中並無職務牽絆，惹人疑竇，是最適合的人選。於是，聖上私下遣人要他進宮，問他是否願意承擔此一危險職務？
當時他心裡正紊亂不安，聖上派給他的職務像是一道曙光，照亮了絕望的他，本以為淡幽與大哥的婚事已無力回天，沒想到聖上的提議又讓他重拾希望，太好機會就在眼前，他豈會傻得放過？
是以，他大膽地向聖上提出要求——倘若他成功達成任務，請求聖上賜婚。
聖上應允了，所以他狠下心離開她，咬著牙與時間賽跑，爭取一個又一個可能贏得她的機會。
至於陪著他來的連環，其父親為戶部侍郎，是他爹最得力的屬下，所以他們自小就玩在一塊兒，連環和他就像親兄弟般友好，所以當得知子堯決定放手一搏，到大漠來求得一線生機時，同樣為情所困的連環也決定忘卻情傷，與他一道到大漠來闖一闖。
「沒有任何原因？」她不相信。
「當然沒有，你也曉得，我的性子就是這樣，我娘不也常說我像頭豹子，狂野、不受拘束嗎？我在京城裡待膩了，有一天就想，或許到大漠來會很有趣，於是我就來了。那你呢？怎麼不待在城，跑到這裡來了？」他說得雲淡風輕，一副他天生就喜歡東飄西蕩的模樣。
「我來找你。」慕淡幽毫不隱瞞。
「找我？你怎麼知道我人在這裡？」他從未在書信中告知家人目前人在何方，她怎麼會知道他人在大漠？
「我猜的，由你送我的手鏈。我拿著它到『珠璣坊』去，請教那兒的老師傅，老師傅說手鏈上的雕飾工藝與寶石，很像是出自於塞外的，於是我猜你人在塞外，所以便來了。」慕淡幽同樣輕描淡寫，欺騙著。
「你離開家，千里跋涉來到大漠，如果我離開了，或是根本就不在大漠的話，你怎麼辦？這件事你爹娘知道嗎？還有……我大哥他知道嗎？」一講到家中大哥，他的心口就有股說不出的苦澀滋味。
「我跟家裡的人說要到南方找姑媽，我爹娘、哥哥以及子熙大哥全然不知情。」她眼也不眨地對他扯謊。
「你和我大哥……可定下婚期了？」一談論到她與大哥的婚期，他的心口就像遭到大石不斷地狠狠撞擊。
名義上，淡幽是他未來的大嫂、是大哥未過門的妻子。大哥與淡幽小時候就訂了親，所有人都看好這門親事，也讚揚他們是天造地設的一對，可是沒人想到，他與淡幽年齡相仿，兩人不過差了兩歲，從小玩到大，他帶著淡幽到溪邊玩水，他們一同在草原上放紙鳶，淡幽喜歡看書，他就為她找來所有有趣的書籍，在渾然未覺中，他的心頭已住進了慕淡幽的身影。
每當想到她並不屬於他，而且終有一天，不管再怎麼不情願，都得喚她一聲大嫂，他就痛得快喘不過氣來。他拒絕承認她會成為他的大嫂，是以自始至終都喚她淡幽。他一味地率性而為，仍舊帶著她到處玩耍，牽她的小手也不覺有何不妥，直到兩人長大了，終於不得下面對殘酷的現實。
在親情與愛情的抉擇間，他日夜飽受煎熬，最後終於決定背叛大哥，因為他明白，大哥沒有了淡幽，仍能一如往常般活躍於朝堂之上，但他不行。沒有了淡幽，他將會有如行屍走肉般，活著，比死了還要痛苦。他不想再過著看不到未來的生活，方會痛苦地下了這個決定。
「還沒。」
「大哥他還是老樣子，鎮日忙著朝政之事嗎？」聽見尚未訂下婚期，項子堯心中的大石總算落下，不再懸吊。
「對，子熙大哥一直很忙，我很少看到他。」談起即將與她成親的未婚夫婿，慕淡幽並沒有特別開心，仍是一貫的平淡口吻，像是談論鄰家兄長般。