拓跋圭嫉妒地看著在她懷裡扭動的小動物。「你就好好跟它們玩吧，因為很快地你就不再屬於它們。」
說完，他翻身上馬，往王宮奔去，兩名衛士緊隨他身後。
若兒注視著他遠去的背影，徒勞地發現，自己不願成為他的女人的話，似乎並沒有進入他的耳朵。
唉，該怎麼說服他呢？
她輕扯小羊羔的耳朵，可是小羊羔只是伸出短小的舌頭舔舔她的手。
你是什麼意思？安慰我嗎？若兒輕笑。也好，隨他想如何安置她，只要能讓她經常見到他，讓汍婆陪著她，到哪裡去她都行。
她將羊羔放下，看著它歡快地奔向母羊，心情很愉快。
藍天、白雲、青草地，羊兒在歡鬧，馬兒在奔跑，多麼和諧美麗的畫面啊！
可就在此時，一股寒流猛地竄過若兒心頭，眼前出現一幅模糊不清、陰鬱灰暗的畫面。她驚駭地瞪大雙眼，集中精神想看清楚，可鼻間竟嗅到帶有腐爛氣息的異味，而那畫面也迅速地消失了。
那是什麼？災難的預警嗎？瞪著空茫的前方，她驚訝地自問。
每逢大難前，她總有類似的感應，可這次最突兀，甚至讓她罕見地手腳冰涼。
懷著不安的心情，若兒顰眉分析：這個預警應該不是針對自己，因為她和汍婆都是平凡人，而她目前並沒有明顯的敵人！
排除了她和汍婆的危機，她思考的重點不由自主地落在她最關心的人身上。
難道是針對王上的？她顰眉細思，王上的即位大典已經舉行，血統之爭也圓滿解決，目前是最平靜的時候，不該這麼快就出現危機才對。
然而，這絕對不是平白無故出現的感應，她十分清楚。可是它代表著什麼呢？如果這是一個針對王上的預警，那麼他如今最大的危機是什麼？
逃亡、復國、即位、成親……
王上的重要經歷在她腦海裡依序排開，當「成親」這個字眼出現時，她的思緒頓住了，那些目前仍居住在宮內──十位王上的妃嬪候選人頓時出現在若兒眼前。
呃，她怎麼忘了，如今王上最重要的事自然是冊封嬪妃，舉行婚典和遷都。
難道剛才老天給她的預警，與王上的這件大事有關？
她回想著模糊的畫面，那上面好像有個似山洞又似低簷小屋的地方，那種環境不應該與王上風光無限的婚典有關！
還有氣味！那股寒冷和腐爛的氣息再次環繞著她，若兒不禁微微一顫。
也許那個畫面就是要警告她，王上的後宮如同令人窒息的山洞或低矮的房舍，如果她聽從他的安排，成為他的女人的話，那麼她將墜入冰冷與黑暗中……
不！我不能隨他安排。
她對自己這麼說，相信自己找到了畫面所要顯示的真正危機。
是的，她要跟王上說，求他放過自己，就讓她永遠做他的牧羊女。
主意已定，若兒心裡有些安定，也有些傷心。她喜歡王上，渴望與他長相守，可是如果要跟他的後宮妃嬪分享他的愛的話，她絕對不願意。
看看日頭，汍婆很快就會給她送飯來，她得趕緊整理好思緒，不能讓乳娘看到她失魂落魄的樣子。就算以後沒有了王上的愛，她還有汍婆的愛，這是任誰也搶不走的感情。
她振作精神，搖動牧羊鞭，召喚羊群移向更好的草場……
無論是剛離去、志得意滿的拓跋圭，還是滿腹心事、內心充滿憂傷的王若兒，都因為太專注於個人的情感世界，而沒有注意到馬場邊的角樓上，有兩雙深不可測的眼睛正透過箭孔注視著他們。
「你沒說錯，那小子果真與她有一腿！」
五官已恢復俊美，但殘留數道傷痕的拓跋窟咄，語氣中充滿挫敗和妒嫉地痛罵道：「毒藥都除不掉他，我還以為是那兩個影子似的侍衛在幫他，如今看來，竟是妖精相助，可他們到底是什麼時候勾搭上的呢？」
「屬下是聽王叔說在牧羊女處看到王上後，才注意他倆的。據瞭解，他們相識於王上即位大典的那一日。」謀士馮羌在他身後說。
「想不到他們早有勾結。」拓跋窟咄摸摸臉上的疤痕，想起不久前在羊捨，拓跋圭不僅壞了他的好事，還將他揍得半死，不由得陰沉又沮喪地說：「該死！有她的妖術相助，我還有什麼指望？」
「那要看怎麼做。」
「此話怎講？」
「小小妖女還不好對付嗎？只要王叔狠下心，於桓他們自會結束她。」
一聽到那幾個人的名字，拓跋窟咄的怒氣更盛。他一拳打在牆壁上。「不要提他們，一群笨蛋，連殺個人都殺不死，要他們何用？」
「他們並不笨，只是被妖法束縛。」馮羌語帶雙關地安撫他。「活著的魅眼妖精也許難以對抗，但斷了氣的妖精是無法作亂的。」
聽他這麼說，拓跋窟咄的怒氣斂去，他若有所思地注視著他的謀士。「怎麼回事，你今天似乎對我的女巫很感興趣？」
馮羌眼皮眨也不眨地說：「沒錯，因為我昨夜才真正意識到這女人的危險！」
拓跋窟咄用一個簡單的手勢要他繼續說下去。
馮羌似有猶豫，但還是說出了他的心裡話。「五年多了，那雙魅眼除了給草原帶來更多的羊羔外，帶給王叔的只有恥辱和傷害。」
見拓跋窟咄臉色遽變，他略微頓了頓，但也只是轉開目光，仍繼續勸道：「放手吧，那妖精是不會被王叔馴服的！這次若非有她相助，管遷絕對死定了，他們也不可能找到證人，那麼王位如今已經屬於王叔。」
他的話實在不中聽，可卻是拓跋窟咄無法否認的事實，因此他憤懣不平地問：「你想怎麼做？如果殺了她，那小子一定不會善罷甘休，如今他王位穩定，又有最強的軍隊，我們能與他正面衝突嗎？」
「不，他如今氣勢如虹，絕對不能跟他正面衝突。但可暗中剪除他的羽翼，讓他失去飛翔能力。」馮羌靠近他，陰毒地說：「只要王叔同意，屬下有個主意。」
「什麼主意？」
「先除掉那個妖精。」
「怎麼做？」放棄美人雖然很不捨，但拓跋窟咄明白他的話是對的，為了長遠的利益著想，他必須放棄那個他越來越沒信心將其馴服的牧羊女。
「難道王叔忘了宮內正有十把鋒利的雙面刀？」
「你是說……她們？」拓跋窟咄眼裡迸射出嗜血的光。這真是個好主意，這樣既可讓那個害慘了他的妖精吃足苦頭，還能在那小子的後宮煽風點火，沒準還能讓火燒掉整個王宮，那他不就可以坐享其成嗎？
「對，就是她們，只要機會把握得宜，就能殺人不見血。」
「走，回去詳談。」他招呼著臭味相投的謀士，匆匆離開角樓。
權力慾望膨脹，令拓跋窟咄勇氣倍增，他決心孤注一擲，為奪取王位而戰……
***
由於順利解決了血統之爭，化解一場危機，拓跋圭信心大增，全然沒有意識到危機正一步步接近他和他心愛的女人。
若兒雖然得到了示警，但她將不祥的訊號理解成王上後宮間的勾心鬥角，絲毫沒有想到，那是另外一場權力的較量，因此疏忽了占卜和反省。
數日後，眼看太陽漸漸西沉，她如同往日般召喚吃飽、玩夠的羊兒，發覺少了幾隻，四處尋找，才發現它們都在靠山腳的深草區內。
「搗蛋鬼，你們耳朵聾了嗎？」連喚幾聲都不見羊兒回應。
風中她嗅到一絲血腥味，於是她急忙跑過去，卻在看到躺在地上的羊兒瞬間，雙膝一軟，跪倒在地。
六、七隻羊倒臥在血泊中，在夕陽下發出暗紅色的光。
她將手放在微溫的羊身上，集中精神，感應它們遇難的過程。
然而一股力量突然從身後襲來，來不及反應，一個面目猙獰的陌生男人撲來，將她臉朝下壓倒在地，那人一身蠻力，絲毫不容她反抗地將一團帶著血腥味的布塞進她嘴裡，堵住了她的呼救聲。
緊接著，一塊毛氈包裹住她，她的眼前一片黑暗，除了令人作嘔的血腥味和毛氈上的異味，她感覺到了冰冷和恐懼。
這感覺讓若兒頓時想起了早先看過的模糊畫面，和感覺到的腐爛氣味……
她恍然大悟，原來那幅畫面傳遞的是這個危機信息，並不是王上的後宮！
***
拓跋圭近來非常忙碌，坐穩王位並獲得更多的信任與尊敬後，他立刻著手引領部落聯盟向國家制轉變。
短短一個月內，除了暫時無法改變的四部大人、八大宗親的聯盟體制外，他增設外官系統，將他信任的有為人士納入其中，讓他們各盡所能，各展長才。
同時，拓跋圭不忘褒獎支持他復國的貴族和各小部落首領，就連他討厭的拓跋窟咄也被授予了刑獄官的職務。
這樣既平息了自己因重用漢族而引起的不安，也穩定了聯盟內部的安定。