「你是想讓公主聽到哭鬧聲是不是？」秦嬤嬤沉下臉。
記起之前發生的事，那名宮婢頓時噤若寒蟬，臉色慘白地鬆了手。曾經有人在得知處罰後失了理智，在屋外哭喊求公主開恩，結果秦嬤嬤再度出房，當場從杖板二十成了打斷雙腿，足足在榻上躺了半年，直到現在還站不起來。
「帶下去。」秦嬤嬤丟下話，頭也不回地走進屋內。
「嗚……」宮婢趴伏在地，絕望卻不敢哭出聲響的抑壓哽咽讓人聞之鼻酸。
「至少你命還保著，以後不用再提心吊膽，值得了……」有人上前扶她，低聲安慰。
手足殘缺的人不可能再留下來服侍公主，其它人既為她難過，也有點感到羨慕。
伴君如伴虎，她們伴的卻是比君主更喜怒無常、比虎豹還要殘忍的樂平公主。她從不當面斥責人，一張美顏永遠都冷冷淡淡，事後透過秦嬤嬤所下的責罰卻是難以想像的狠毒。想到類似狀況不曉得何時會落到自己頭上，一個個都紅了眼眶。
「是啊，至少……至少我解脫了……帶我去服刑吧……」
挨罰的宮婢不知是平靜了，或是絕望了，嘴上應著話，眼神卻一片空洞。
聞言，在場的人不禁惻然。那她們呢？要到哪一天才能脫離這種如履薄冰的日子？她們都不敢再想，只能忍住悲傷，繼續留在「莫愁宮」裡，過一天算一天。
＊＊＊
「楚將軍，恭喜恭喜，這場戰役能大獲全勝，都是您的功勞，輔國大將軍這封號是實至名歸呀！」
「就是啊，要不是您，哪有這種國泰民安的局面？」
退朝後的「太極殿」外，文武百官將一名卓爾男子團團圍住，一反方才早朝時的拘謹靜默，不管認識的、不認識的全都靠了過來，道賀的聲浪此起彼落。
「各位言重了，能順利降服吐谷渾，全賴恩師統馭有方，晚輩不敢居功。」
被包圍的楚謀寸步難行，沒讓心頭的不耐浮現，陽剛性格的臉上勾揚微笑，一邊抱拳回禮，一邊不著痕跡地朝出口移動。
身為平定西北亂事的最大功臣，他早料到班師回朝後會有這等陣仗等著他，但自從進城就延續至今的恭賀還真是讓他有點吃不消。
面對熱情的百姓時，他樂於和他們一起分享殲滅外侮的喜悅，也可以一再地緩下前進的速度好滿足他們難得見到將軍的好奇，只是當對像換成這群同僚，那些隱藏於誇讚之後的詭譎心思可就讓他沒那麼有耐性了。
捍衛邊疆的他雖然有一半的時間不在朝廷，官場上的炎涼世態及人情冷暖卻早已看得透徹。在聖上宣佈將他從游騎將軍拔擢至正二品的輔國大將軍時，看到同僚一個個眼睛瞬間迸出光彩的情景，他就知道大事不妙。
「楚將軍，以後還須仰賴您在聖上面前多多美言幾句呢！」
「不知楚將軍是否已有婚配？小女才貌雙全，溫柔婉約，待會兒我就派人送畫像到您府上，讓楚將軍您評鑒評鑒……」
「哎呀，徐老您家千金的年紀可能稍嫌大了點，小女才剛豆蔻之年，配楚將軍如此驍勇的英雄再適合不過了。」
果然，說沒幾句眾人的意圖馬上顯露出來，想藉機拉攏靠山的、獻上女兒攀親帶故的，全都毫不隱諱，一張張見獵心喜的嘴臉讓他見了便煩憎。
別出手，不能出手，他們不是敵人，要敬老尊賢，要和睦共事——楚謀必須不斷提醒自己，才能忍住殺出一條血路的衝動，即使如此，一股熊熊火氣還是直往上冒。
該死的！為了平亂他已經七個月沒踏進長安，一進京就趕赴早朝的他迄今連家門都還沒看到，若不是不想一回朝就太露鋒芒招人非議，他用得著浪費時間和他們虛與委蛇嗎？
想到以後可能每次早朝後都要來這麼一段，楚謀臉上的笑已快掛不住。誰來救救他？他不想再困在這裡聽這堆諛詞如潮的廢話了！
「請讓讓、請讓讓，給老夫和楚將軍一點時間私下聊聊吧。」上天彷彿聽見他的心聲，一道蒼老的聲音自人群外傳來。
眾人聞言回頭——有位面帶微笑的老人站在那兒，雖鬢髮華白，英姿颯颯的他卻絲毫不顯老態。
「大總管。」認出來人，眾人趕緊讓出一條路。
得救了。從聲音聽出對方身份，楚謀幾不可見地鬆了口氣，和老人對上視線，原本染著慍色的俊眸流露笑意。
「來吧。」老人轉身先行。在朝中頗具地位的他一開口沒人敢違逆，未達目的的朝臣們只能目送他們離開。
楚謀快步跟上，樂得把那群豺狼虎豹丟在身後。
「我曾孫女至今還待字閨中，楚將軍有沒有興趣考慮一下？」步行一陣，老人突然說道。
「恩師——」楚謀步子微頓，從齒縫迸出的尊敬稱謂裡帶著明顯的警告。他的個性和家裡狀況恩師李靖再清楚不過，居然還拿這事調侃他？
瞥見他的表情，李靖不禁哈哈大笑。這孩子就連被萬名敵軍包圍的危急時刻仍面不改色，冷靜地運用謀略率領有限兵力反敗為勝，沈穩的氣度連他這名沙場老將都自歎弗如，難得有機會把他逼到這種境地，不好好享受一下怎成？
以為他會毫無招架之力任人捉弄嗎？楚謀暗哼，只須臾就恢復平靜自若。「吐谷渾剛滅，您『老人家』就開始覺得無聊了？」
「說我老？信不信我讓你三年都進不了長安城？」李靖威脅，布著皺紋的眼梢卻滿是掩藏不住的笑意。
「任憑差遣。」楚謀戲謔應道，雖說得輕佻，但也是他心中最真摯的想法。
自從投身軍旅，全賴恩師的信任與重用他才能在諸多戰役中一展長才，這樣的知遇之恩，他此生無以為報，只要一句話，就算水深火熱他也義無反顧。
得此弟子，李靖感動得直想喟歎。身為此次戰役的主帥，大家都誇說是他調兵遣將得宜才能贏得如此漂亮，但他很清楚若少了驍勇善戰的楚謀，恐怕戰事至今還在持續，稱他為最大功臣一點也不為過。
而負責善後的楚謀是最晚返京的將領，傑出優異的表現當然受到聖上矚目，一上早朝立刻獲得封號及賞賜，難得的是他並不因此心生傲慢，懂得感恩及自謙，和其它樂極忘形的將領差別立現。
能有如此優秀的人才可以接下守護疆土的傳承，他此生已足。
「皇上都親自下令要你留在長安，就算我想調也調不成。」不過男人不來那一套，說出口的依然是他們私底下亦師亦友的慣有嘲諷。
「我倒寧願回到邊疆戍守。」楚謀笑容微斂，無奈地歎了口氣。
人人希冀的功名在他身上卻成了枷鎖，對一名習慣軍戎生活的武將而言，長安城裡的安穩祥和幾乎等同牢籠，尤其是官場上的爾虞我詐，他只要一想到就頭痛。
他並不是沒有能力應付，但他寧可將這些心思用來對付外敵，而非只會爭權奪利的同僚。才回來第一天，他已經開始懷念馳騁沙場的日子，雙方一旦交鋒就是奮勇殺敵，哪裡需要顧慮這許多人情世故？
「你現在應該明白為什麼我都六十五歲了，還會自動請纓出征了吧？」李靖同情地拍拍他的肩膀。「突厥被我降服，吐谷渾現在也收並了，你就認命地乖乖待在長安吧！」
他怎麼覺得這些話聽起來很像是在幸災樂禍？楚謀挑眉，唇角譏誚揚起。「至少我還能上教練場操兵，比起某些只能養尊處優、放任一身筋骨生銹的人，我已經幸運太多。」
也罷，生活越安穩，越是代表國泰民安，他寧可放棄征戰的快感，也希望這樣的平靜能一直持續下去。那些豪氣干雲、那些自由奔放，就留待在教練場上再略加回味了。
被踩到痛處的李靖抽了口氣。皇上說體恤他德高年邵，連兵都不肯讓他練，害他悶死了，這小子明明知道，還故意說給他羨慕？他怒瞪楚謀，楚謀也氣定神閒地笑睨回來，一臉「是你先惹我」的表情。
沒關係，功成名就的苦果年輕人還有得見識呢！李靖眼中閃過詭譎的光芒，把話題帶開，兩人繼續邊走邊聊。
言談間，他們已出了宮城，一列官轎在外頭整齊排列等著接人。
楚謀跟隨李靖來到一頂轎前，雖然他們私下總以針鋒相對的言談為樂，但他從不曾忘記自己的本分，自然地掀起帷幔要送恩師上轎。
結果李靖卻站定步子，咧嘴笑望著他。
「如果恩師還想聊，我可以跟在……」楚謀並未多想，誰知話都還沒說完，就被人一把粗魯地推進轎裡。
長年習武訓練出反擊的本能，楚謀掌力一運就要往後襲去，但下一瞬立即憶起對方的身份，力道硬生生地收回，頃刻間，動作敏捷的他還來得及迅速轉身，正好安穩地坐在轎椅上。