說完，唐靈一箭步走到前頭。芝蘭樓後院不若前庭奢貴，只堆些陳舊的瓦罐陶缸，還有一座座竹架，上頭全掛滿了衣裳跟巾帕。
寧離苦還是頭回從後院進花樓，他瞧著唐靈在裡邊穿梭的身影，不知怎麼搞的，心突然有些疼。
雖然才認識這小子不久，可從他說話，從他安撫孩子們的手腕，在在可以瞧出他是個人才。寧離苦還不知唐靈是女兒身，這時心裡正想著，瞧他這麼聰明，如果有人肯好好栽培，將來肯定不容小覷！
唐靈開始安派工作，其中寧離苦力氣最大，她當然指派他去擔水。
寧離苦也沒吭聲，兩個木桶一掛、擔子一挑，沒一會兒二十個大水缸已被他全部裝滿。「還有嗎？」
忙著劈柴的唐靈抬頭，發現碗也洗好，床單枕巾全都晾好，有些驚訝。
多了幾雙手幫忙就是不一樣，平常唐靈跟她姥姥得摸到天黑才能幹完的活兒，在孩子們跟寧離苦的協助下，個把時辰事情就做完了。
她算算時間，現在大概是未時吧，距芝蘭樓營生少說還有一個半時辰。她掛好短斧，擦擦額上汗珠說：「沒了，你們休息一下，我去跟姥姥說一聲。」
知道可以玩了，孩子們爆出歡呼，寧離苦也相當開心。
不過盞茶，一群人浩浩蕩蕩往大街走去，寧離苦信守承諾，買了一堆雪菜包子、玉蘭餅還有千層糕。
光聞那香，幾個孩子就一臉幸福表情。
「吶，誰剛吵著要吃玉蘭餅？」寧離苦問。
「我——哇！玉蘭餅好香啊！」
「雪菜包子也好好吃——」
一行人齊齊坐在河邊，每人雙手各一，吃得多歡喜。
其中吃得最克制的，就數唐靈。
剛才做了那麼多粗活，她肚子當然餓了，可一想到姥姥最愛吃千層糕，她趁旁邊人沒注意，偷偷把糕收進懷裡，想說等會兒帶回去給姥姥，姥姥肯定很開心。
寧離苦雖吃得狼吞虎嚥，眼角餘光還是瞟見了唐靈的動作。也不明白自己為什麼這麼注意他——總之打從見面，自己的眼睛就老黏人家身上臉上，怎麼移也移不開。
這時幾個孩子已經吃完，紛紛起身找起石頭，想打水漂兒玩。
趁著沒人注意，他掰開才啃了一口的玉蘭餅，遞到唐靈手邊。
「拿去。」
她愣了下。「不用了——」
他不由分說硬塞。「我知道你懷裡藏了一個，肯定是要帶回去給你姥姥，對吧？」
被瞧見啦？她低頭望著半隻玉蘭餅解釋道：「我姥姥牙口不好，千層糕最適合她吃——」
寧離苦點點頭，他看得出來唐靈很孝順。
他三兩口解決手上的餅。「快吃，涼了味道就沒那麼好。」
唐靈低聲說了句謝謝，慢慢吃起餅來。
趁兩人不注意，幾個孩子已經脫下鞋襪跳進河裡玩起來。
「河裡石頭滑，小心跌跤。」唐靈揚聲提醒。
寧離苦目光移向河面上，沒一會兒又戀戀地轉回唐靈臉上。就說他特別注意他唄。日頭雖曬，可徐風卻吹得人懶洋洋的，他望著唐靈微微發亮的側臉，那映照著粼粼波光的黑眸，格外顯得脫俗高雅。
真是好個白花兒似的美少年，寧離苦心再次一揪。
可心揪完了他又覺得惱。他幹麼啊他？連人家姓啥都不曉得，他心窮疼什麼啊他！
想到這兒他才想到，對啊，還沒問他姓名呢。
「噯，我姓寧，名叫離苦，你呢？」
唐靈拍拍餅屑。「我姓唐，單名一個靈。」
「難怪那些個娃兒老阿靈哥長、阿靈哥短。」寧離苦恍然大悟。「你今年幾歲？十三還十五？」
唐靈眼珠子轉了圈。「問這做什麼？」
他肩一聳。「只是想問一問。」
「十五。」其實唐靈已經十七，但因為個頭不高，怕人覺得奇怪，才故意把年紀報小。
寧離苦挲挲下顎。「那你還真是懂事。我在你這年紀，只會成天跑給我師父追。」
關於他的話，唐靈不覺得訝異。「我可以想像。」
喂！他橫眼。「你說話不挖苦人會死是不是？」
唐靈呵呵一笑。說真話，平常她沒這麼牙尖嘴利，是遇上他，她才突然變得這麼好辯。總覺得他被她說得臉忽青忽紅，張口結舌的樣子，很逗。
不過既然人家抱怨了，那她多少收斂一點。
她抓起了石子拋著玩，隨口問：「聽你口音，不是本地人？」
「對。」他頭一點。「我來自寧家堡，從那兒到揚州大概三、五天路程——你聽說過寧家堡？」
唐靈搖頭。她是井底蛙，最熟的地方就是芝蘭樓附近幾個街坊。
「來做買賣？」她隨便猜。
「才不。」寧離苦一伸懶腰，接著往地上一躺。「來之前，我剛走完一趟鏢——啊，舒服。」
她表情驚訝。「你是鏢師？」
他點頭。「算是。怎麼樣？」
「只是覺得不像。」唐靈眼朝河一望。「我們城裡有個鏢局挺有名，叫虎威鏢局，好幾名鏢師都是樓裡常客。我本以為鏢師全都是粗裡粗氣的，你算開了我眼界。」
「聽你說法，你跟他們起過衝突？」
她眉一挑。「何以見得？」
「你說他們粗裡粗氣。」寧離苦雖然是躺在地上一副閒散的模樣，可該聽的他一句也沒漏掉。
「是有些小衝突——」她皺起眉，想起那幫人老愛躲在暗處偷摸她的習慣。
「他們做了什麼？」
她聳聳肩，避重就輕答：「就是——手來腳來、不太規矩之類。」
「什麼！」寧離苦拔高了嗓門。「你是男的耶！他們還對你毛手毛腳？」
「噓，小聲點。」唐靈瞪他。
寧離苦知道自己聲音是大了點，可是腦袋一浮現那畫面——一群粗裡粗氣的男子圍著唐靈毛手毛腳，見鬼了！他光想就火！
「這怎麼成！」這會兒他也躺不住了，一骨碌起來踱步。「你說個清楚，他們是怎麼不規矩的？摸你嗎？還是親你？」
「你在義憤填膺什麼？」她不懂他幹麼這麼氣虎虎。「你說的事，你剛不也才做過？」
寧離苦張口結舌。唐靈不提他都忘了。
「這——不一樣！」
「我知道，你剛是在作夢，才會把我錯當成女人。」她拍拍泥地要他坐下，他走來走去的，晃得她頭都暈了。「唉，我也不知道我幹麼跟你提這個——總之，沒你想得嚴重，我現在很小心，知道該怎麼避他們。」
唐靈真是搞不懂自己了，她剛才說的，全是她從沒跟人吐露過的心事，就連至親的姥姥也沒聽她提過。可說也奇怪，在他面前，她好輕易就把話說出口了。
「這不是我想得嚴不嚴重的問題，是你的安危——」寧離苦忽然噤了口，講不出底下的話，就怕污了唐靈的耳朵。
他本是想說，外邊真的有很多男人，就是喜歡唐靈這種標緻清秀，比姑娘還漂亮的少年。
寧離苦看了他一會兒，忽地一個念頭閃過。「我看你跟我回寧家堡算了。」
「啊？」唐靈皺眉，還以為自己聽錯了。
「對啊。」他這話是跟自己說的，越想越覺得這主意好。「反正你在芝蘭樓的日子也過得不好，不如跟我一道走，連你姥姥一起。回去我安排你當我小廝，保證輕鬆愜意，怎麼樣？」
這主意倒是誘人——說真話，最近關於她身份的事，是越來越難隱瞞了。昨晚她才聽見巷子裡的三姑六婆聊起她，有人對她的模樣起了疑心，想說她個兒怎麼一直沒什麼增長，嗓音也不見粗，下巴也不見鬍子？
如果能離開花樓，而且還能跟姥姥一起，這麼一來，她的秘密就不會被發現了——一朵笑正要在唐靈嘴邊綻放，可她忽然想到，不對啊！
她怎麼會忘了，眼前還有一個人當她是男孩？
若他知道她其實是女的，還會肯收留她嗎？
見唐靈不回答，寧離苦當他不滿意他的安排。
「還是你覺得小廝這工作不好？不然你說，你想做什麼？一句話，我全依你。」
寧離苦越是大方，唐靈越是不安。從小除了她姥姥，沒人對她這麼大方過，她總覺得哪裡怪怪的，彆扭。
「我們非親非故，你幹麼對我這麼好？」她歪頭打量他。
「這……」這倒問住他了。他抓下頭巾搔了搔頭，半晌答不出話來。
寧離苦心裡當然有答案，只是不能說。
這要怎麼答？怎能說是因為覺得唐靈的嘴很好親，而且他喜歡看他，喜歡跟他在一起？！
這種話被聽見，不誤會才有鬼！
「這什麼？說啊。」唐靈窮問不捨。
「囉嗦，要不要就一句，哪來那麼多為什麼。」說完，他身一蹦往河邊逃去。他就這脾氣，做事只跟著喜怒走，喜歡他就做，不喜歡他就推，才不管旁人覺得有沒有道理。「嘿，我也一起玩。」
搞什麼，話也不說清楚。唐靈瞪著他背影，抓起一把石頭往水裡扔。
不由得想著他剛才的提議，她想，她是不是該先答應他，之後再找機會跟他說，她其實是女兒身？