只見他麻利地操使短斧，幾個劈劈削削，一根腕粗的桂竹便散成了一根根細竹枝，接著堆集了幾根枯柴生了團小火，然後抄起竹枝，一根根擱在火上烘烤過。
好像在做什麼東西？寧離苦在旁瞧出了興味，渾然忘了最初打算，屁股拍拍坐下，觀望了起來。
渾不覺被人窺看的唐靈從懷裡掏出一扎細麻繩，結實縛在劈好的竹枝上。
見他一把竹架立起，寧離苦就懂了，他是在造鷂架。
他著迷地望著唐靈的手勢，想不到這小子真有一手。大概兩年前吧，他也跟人迷過斗紙鷂，可他手不巧，造出來的紙鷂不爭氣，老輸。瞧著唐靈手裡的鷂架，立刻勾起了他玩興。
光瞧就知道這小子做的鷂架既實又穩，放起來鐵定過癮！
坐而言不如起而行——寧離苦好玩，一發現新奇玩意兒，壓根兒忘了剛才輕薄過人家。他涎著笑臉蹭過去。
「我說——小哥。」
聞聲，專心製作著鷂架的唐靈嚇了一大跳。
回頭見著是誰，她皺起眉頭。「又是你！」
「誰叫咱們有緣，」寧離苦臉皮厚，從小不怕人給壞臉色。「我在旁看了好一會兒，你在做鷂架？」
唐靈不想理他，抿著嘴不答，只是一味捆著竹枝。
寧離苦等不到回答，悶了。「噯，你也開口說句話嘛。」
她沒好氣地說：「錯了，我做的不是鷂架，是竹簍。」
嘿，騙他沒看過紙鷂？！他雙眼一瞠。「怎麼可能是竹簍——」
「知道你還問？」她橫他一眼。
寧離苦被堵得啞口無言，想不到這小子這張嘴不但甜，還很會挖苦人——腦子方轉過那個「甜」字，他嚇得啐了一口。
呸呸呸，男人嘴再甜也是男人的嘴，一個男人的嘴也能讓他想這麼多遍？！
見他在旁擠眉弄眼忙個沒完，唐靈放下手裡鷂架，瞅著他問：「你到底想做什麼？」
對嘛，早這麼問不就好了！寧離苦朝鷂架一望。「我是覺得你這鷂架做得挺紮實，想問你賣不賣？」
「你說這兩個？」她動動手裡竹架。
他點頭。
「不行。」
耶？！他再驚。「我都還沒出價你就拒絕我？」
「我是說這兩個不行——」她正要解釋，忽地聽見遠方傳來畏怯的呼喊。
「喂，有沒有人在啊？有沒有人——阿靈哥——」
是小六子。頭回聽他喊她，唐靈心都軟了。
「我在這兒。」她一腳挑起沙土，滅了她剛生起的火堆。
小六子聞聲鑽出草叢，一張小臉興奮地發紅。
「阿靈哥你看，我沒一下拾了這麼多！」
「不錯嘛！」她搔搔小六子腦門，稱許地看著他拖來的柴堆。「原來你認真起來，也是挺厲害的。」
小六子望見竹架，眼睛忽地瞠大。「做給我的？」
「剛誰嚷嚷說他不稀罕的？」她糗了他一句。
小六子臉都紅了。
這會兒寧離苦可看懂了。原來他做的鷂架是要送給那孩子的，難怪他剛說不賣——不過等等，送一個還剩一個是不？
「我說小哥——」
寧離苦正要搭話，這時林子裡又傳來一陣的呼喊。敢情這小子是裡頭的孩子王？念頭剛轉，只見三五個孩子鑽出樹叢，和小六子一樣，身後也拖著一大把柴。
孩子們東一句「阿靈哥」、西一句「阿靈哥」，弄得林子吵極了，唐靈一個一個聽、一個一個點頭，獨獨漏了最早出現的寧離苦。寧離苦這人也是孩子心性，見唐靈始終不理他，脾氣也來了。
「停——」他放聲喊。
孩子們包括唐靈嚇了一大跳，十幾隻眼睛齊望向他。
「我也要紙鷂。」像個孩子似的，他一個箭步擠到唐靈面前，擺明在爭寵。
孩子們你瞧瞧我望望，不知是誰突然笑出聲來。
他們大概是沒想到，世上竟有人長這麼大了還貪玩！
「有什麼好笑？」寧離苦環視身旁六、七張臉，理直氣壯地說：「我覺得紙鷂好玩，我也想要，不行啊？」
他越是這麼說，孩子們越是哈哈哈哈笑個不停。
「好了好了，」唐靈拍拍他們腦袋要他們小聲些，接著望向寧離苦。「我先說，我的紙鷂只送不賣，你想要，就得跟他們一樣，幫我做事。」
「那有什麼難的？」寧離苦插腰哼氣。「現在要我做什麼？幫他們扛柴火下山？」
「我們才不需要你幫忙。」小六子聲音最大。「我們拾的柴火自己會弄，你要阿靈哥的紙鷂，得明天自個兒上來拾。」
「對對對，自己來拾柴。」幾個小娃兒異口同聲，看樣子是不想教寧離苦太輕易得手。
幾個小娃兒也想跟他鬥！
寧離苦眼珠子一轉，無意似地摸摸肚皮。「哎呀，睡了一上午，突然覺得肚子餓了。只是我初來乍到，不知有沒有什麼好心人，願意陪我一塊上街，品嚐一下城中名產……」
「我我我我……」
聽見吃，幾個孩子眼睛都亮了。
「紙鷂呢？」他眉頭一挑。「我是不是得明天才能拿到？」
「不用不用！」孩子們嚷了起來。「阿靈哥你快幫他做一隻。」
眼下這群全是窮人家小孩，整天能吃上三頓已屬萬幸。這會兒聽見有人要給吃的，噢，要他們做什麼都成。
「呦——」寧離苦故作驚奇。「想不到這揚州居民這麼好客，我一喊需要地陪，一下就來了這麼些個，我算算啊……」他指頭一個一個點過，最後落在唐靈臉上。「怎樣，小哥，你跟不跟？」
鬼靈精。唐靈忍不住笑。要不是寧離苦人高馬大，橫看豎看不像個孩子，不然她還真當他只有八歲大。
哪有人這麼貪玩不服輸的？又不是孩子！
「我不去。」她心想，芝蘭樓的活兒還多著呢，她怎麼可能丟著姥姥一個人辛苦，跟他們胡混去。
這小子不去——寧離苦望著眼下幾個蘿蔔頭，他帶這一群流鼻涕流口水的上街，不成了帶孩子的嬤嬤？
能看嗎這？！
「不行不行。」他頭搖得跟個博浪鼓似。「你也得跟我一道，噯，你們幾個幫我想想辦法。」
「阿靈哥肯定是想回去幹活。」孩子們太清楚唐靈狀況，其中一人提議：「不然我們一起去幫忙，這樣阿靈哥就有時間跟我們一道玩。」
這主意好。寧離苦贊同地點頭。
幾個孩子投以冀盼的眼光，唐靈歎口氣。
「好是好，只是我不懂——」她望向寧離苦。「要地陪他們幾個就夠了，幹麼要拉我一起？」
寧離苦忘了先前教訓，手一伸就搭上唐靈肩膀，沒想到卻被她一掌拍掉。
挨打的他一臉委屈地說：「幹麼啊，我當你是哥兒們才這麼說話——」
她瞪他一眼。「誰跟你是哥兒們？」
被澆了桶冷水，寧離苦委屈癟嘴。「我是想，我跟你年紀相近，我們兩個相伴至少比跟他們一道有話聊——」
唐靈故意打量他。「怪了，我怎麼覺得你跟他們才叫年紀相近？」
寧離苦俊臉忽紅，他哪聽不出這小子在拐彎罵人。
底下幾個孩子瞧瞧左又瞧瞧右，雖說他們聽不出唐靈的言下之意，可每個人一看就知道，是年紀大的大爺輸了。
幾個孩子又是一陣大笑。
寧離苦這會兒進退兩難，要發脾氣嘛，似乎就應了唐靈說法；不發脾氣嘛，好像又被人瞧扁了。
掙扎了一會兒，寧離苦決定放棄。「我知你牙尖嘴利，我說不過你，我投降，行了唄？」打開始他就被這小子的嘴治得服服貼貼——不管是嘴甜還嘴利，他沒一樣比得過。
「好了好了，」唐靈也不是這麼得理不饒人，她輕推仍笑個不停的孩子說道：「時間不早了，我們回去了。」
「喔喔，要吃好吃的東西了！」幾個孩子扛起他們拾來的柴薪，吵吵嚷嚷地討論著。
「我要吃富春茶社的雪菜包子——」
「我要吃千層糕！」
「我要吃玉蘭餅，我娘說西園的玉蘭餅最香了。」
「好好，你們要吃什麼通通買。」跟在後邊的寧離苦豪氣干雲。
孩子們群起歡呼。「哇，大叔英明！」
「什麼大叔！」他啐。「叫我三爺。」
「三爺英明——」
小蘿蔔頭嘴甜，加上寧離苦沒架子，一行人還沒踏進城門，幾個孩子已跟他混得極熟，不仔細問，還真看不出他是初來乍到的生客。
真是，明明就是同一掛，剛還說什麼怕沒話聊！
望著寧離苦不住比劃的模樣，走在最後邊的唐靈忍不住直笑。
第2章(1)
「喂，我先提醒一句。」在接近芝蘭樓前，唐靈突然一扯寧離苦衣袖。
寧離苦回頭問道：「怎啦？」
「我當差的地方是花樓，你應該曉得花樓是什麼地方？」
寧離苦有些驚訝，瞧他眉宇那股矜持，很難想像他會跟那種龍蛇混雜、春風虛度的地方扯上關係。不過瞧他那身粗衣也曉得，他肯定不是什麼有錢人家子弟。
「我曉得，然後呢？」寧離苦點頭。
「沒什麼，我只是先提醒你，免得你大驚小怪。」