「算了，不為難你，省得大少又欺負你。」紅袖朝他嘻嘻笑，那神態有幾許小姑娘撒嬌的意味，柔媚中帶著秀妍。
尹子蓮見了，微瞇起眼，心底有股異樣情愫躁動著，他一時之間不明白那是什麼。
「對了，大少，韋爺差人來問話，想知道大少手裡那幅畫什麼時候完成。」紅袖側眼探去，神態收斂些許，但依舊帶著笑。
韋祖灝是江南一帶最負盛名的畫商，聽說幾年前見過大少的畫作便驚為天人，後來聽說大少因為身子問題無法上京考試，就找上門來，花費了大半年才總算說服大少賣畫。
垂斂眼，尹子蓮將心底那股莫名的不快掩去。「再幾天吧。」
「我知道了，我會馬上差人告訴韋爺。」她看著他的目光充滿崇拜。
她知道大少琴棋書畫皆通，但沒想到大少用心畫出的畫，竟可以在市場上叫價上百兩，有太多王公貴族、富賈達人為了收藏大少的畫而遠到金陵競相叫價，讓畫價不斷往上加，也教「夏荷解元」的名號直通京城。
這件事讓老爺夫人臉上生光，就連跟在他身邊的她也興有榮焉，非常以他為榮。
「還有事？」察覺她停駐的目光，尹子蓮懶懶揚笑。
「大少，你可不可以教我刻木雕娃娃？」紅袖的嗓調偏軟，細聲低喃時拉著尾音，有種特別的撒嬌風情。
莫名的，心底那股不滿霎時消失不見，他微揚起眉。「你想學？」
「嗯。」她用力點頭。
「你學得來？」
「大少，有哪件事是你教我，我卻學不會的？」她扁嘴小聲抗議。
每當她扁起嘴時，他就有股衝動想要掐她的唇，然而這動作太過火，他總克制著，可慾望卻隨著她扁嘴次數增多而越發蠢動。
唉，誰要她是姑娘家，就算想逗逗她，也下不了手，如果是別人，他想怎麼玩就怎麼玩，唯獨她不成。
「大少？」紅袖直瞅著他，不禁想，就算她跟在他身邊一輩子，恐怕也讀不出他的思緒。
除了他把思緒藏太深之外，還有一點是因為他隨著年歲增長，不見粗獷陽剛，反倒是更加陰柔，帶著一抹邪味，長睫密如扇，加深了那雙眼地幽邃，總教她沒法子像以往那樣盯著他，在他眼中找到答案。
現在，只要看他太久，她便會覺得臉熱熱的，心跳有點快，感覺很怪，逼得她只好趕緊轉開眼，自然沒辦法從他眼中找到解答。
尹子蓮輕托下巴，剛要開口，便聽見凌亂的腳步聲傳來，後頭則是跟著平寶的足音。
他唇角微勾。「廉貞，備酒。」
「是。」廉貞也跟著笑，快步離去，剛好和踏進書房的胡大娘點頭而過。
「大少，宋大人來了。」胡大娘開心地稟報。
「我知道，我聽見了。」尹子蓮緩緩起身，便見宋元熙出現在書房門口。「宋大人。」
紅袖不解地回頭探去，只見被喚為宋大人的男子身穿官服，神態疲憊，感覺上像是一路風塵僕僕趕來，但他的眼炯亮有神，面貌清秀，舉措儒文，給人感覺如沐楚風，相當風雅。
「嘿嘿，現在可要改了，先叫一聲宋知府讓我過過癮。」宋元熙哈哈笑，態度變得很囂張，在紅袖眼裡，有種鳳凰瞬間被拔光羽毛，掉入凡間變成烏鴉的錯覺。
正疑惑著，不經意與對方對上眼，就見他雙眼突地一亮，朝她快步走來。
「小小美人，本府已經可以預見你未來肯定是金陵第一美人，不知你是否願意——」
「不願意，滾遠一點。」尹子蓮立即介入兩人間，大手將他的臉推開一尺遠。
「喂，我是官耶，現在可是奉命前來接任應天府的知府大人！」宋元熙佯怒。
紅袖一愣，有些緊張地看著主子。知府大人？那不是很大的官嗎？大少這樣對他……
「很了不起嗎？你當年的狀元還是我讓你的。」尹子蓮只是一哼，笑得有點不屑。
「嘖，給點面子行不行？讓我要一下威風很過份嗎？」宋元熙收斂沒威力的怒顏，挎著嘴角，然而瞥見一頭霧水的小美人，又重斂神色。「這姑娘是誰？怎麼我沒見過？」
「打你及第之後就沒踏進尹府，自然不知道我收了個貼身丫鬟。」他邊說邊推著他往外走。
「欸？貼身丫鬟？！你？你不是向來不——」
「走了，到偏廳去。」尹子蓮硬是打斷他未竟的話，正要走出房門，卻發現有人扯著自己的手臂。「……袖兒，怎麼著？」
「大少還沒吃藥。」她急聲說，趕緊跑去端藥。「等我一下。」
宋元熙看著好友乖乖站在原地等著她端藥來，還非常豪氣地一口飲盡，眼睛瞠得差點沒掉下來。
「你在這裡待著。」喝完藥，尹子蓮把碗遞給她，隨即推著他離開。
才剛踏進偏廳，宋元熙便一臉促狹地看著他。
「你那是什麼眼神？」尹子蓮冷睇他一樣，逕自在主位上坐下，一會便見廉貞把酒送上了。
「你這傢伙是怎麼了？何時變得這麼聽話？」宋元熙跟著在他身旁落坐，卻見桌上只有一個酒杯，「廉貞，這是怎麼著？一個酒杯，誰喝？」
在尚未及第之前，他和子蓮便是從小一起長大的好友，常在尹府走動，自然識得尹府上上下下的人。
兩人在縣府書院裡彼此競爭，那一年會試，子蓮拿下解元，他屈居第二，而隔年地殿試，因子蓮未能成行，他便一舉拿下狀元，皇上賜封為七品刑部侍郎。
歷經幾年，他擅長察言觀色，能屈能伸的態度，以致在宮中鴻圖大展，如今更是蒙皇上欽點成為應天府知府，才剛回鄉，他沒回家，倒是先趕到尹府會見好友。
第2章(2)
「大人有所不知，大少自從中毒之後，就不能喝酒了。」
宋元熙聞言，臉色頓時凝重起來，尹子蓮見狀擺擺手，要廉貞先退下。
「這事的兇手，至今還找不著？」他沉吟著，倒了杯酒。
「找到了又如何？能還我健康？」哼笑了聲，不怎麼介意。
飲盡一杯酒，宋元熙微展笑意。「多年不見，你有些變了。」
「是嗎？」
「要是以往的你，根本不在乎生死，又怎麼會乖乖地喝藥，甚至還規矩地不飲酒？」雖然心底五味雜陳，但此刻見著好友，他內心是激動而歡愉的。「你不常說人生苦短，誰管生死臨頭？」
「我依舊是同樣的想法，你不也是如此？」
「我是如此，所以極盡所能想要在朝中有所表現，等待時機，如今時機到來，我終於回到金陵，而我想做的第一件事，便是查出當年對你下毒的兇手。」這件事懸在他心底多年，至今無法釋懷。
當年會試放榜，兩人與同僚相偕到酒樓飲酒作樂，然而子蓮卻莫名飲下毒酒，在他面前嘔血昏厥，那一幕，他至今不能忘。
「這就不對了，過去都過去了，你還掛在心上做什麼？」尹子蓮低笑，倒了一杯茶，以茶代酒敬他。
宋元熙笑得真誠。「我這輩子，朋友很多，但知己只有一個，為了這個知己，我可以為他赴湯蹈火。」
他失笑。「你多年來沒消息，我還以為你已經感染朝中的壞習性了。」
「那朝中可真是險要，得像我這般八面玲瓏才能活，還好你沒有一舉中狀元，不然麻煩可大了，說不準你現在已經被貶成守城兵。」宋元熙哈哈大笑，再倒了杯酒，又說：「不過，我瞧你倒是挺愜意的，身邊有個美人丫鬟，雖說年紀還小，但只要再幾年，肯定艷冠群倫。」
尹子蓮聞言，微皺眉。「少打她主意。」
他眨眨眼，笑得很壞心眼。「嘖嘖嘖，你們尹家兄弟到底是怎麼著？一個是撿了個棄嬰當妹妹疼，一個是挑了個丫鬟——」
「我可沒當她是妹妹。」
「喔，那麼是當心上人了？」宋元熙不斷咂著嘴。「高招啊，比於棠聰明多了，直接挑了個美人，自個兒調教成未來妻子。」
「你說到哪去了？」
「不是嗎？子蓮，咱們是二十年的交情，我可沒瞧你這麼聽話過，更沒見你如此惜命過，乖乖吃藥，乖乖不喝酒……這不是你會做得事。」
「我……」反駁的話才起了個音，尹子蓮才驚覺自己真的反駁不了。
他認為自己沒變，但是有些想法，似乎不知不覺中慢慢被潛移默化了。
即使他依舊灑脫，無視生死，但是卻下意識地擔憂一旦他不在，袖兒該如何是好？因為怕她哭、怕她無人依靠，他逼迫自己乖乖喝藥，只為向老天再多偷得一點時間……
「子蓮啊，你很久沒照鏡子了，對吧？」
「……什麼意思？」
「有空在看見那小美人時，照照鏡子吧，看看自己對上她時，到底是什麼樣地表情，那是你自己沒發現的。」
他認識的子蓮並非反骨之人，只是習慣隨心所欲，完全順從心之所望；他無懼生死，只因他已經跳脫之外，毫無牽掛，但如今他卻開始珍惜自己，呼應著心之所望，那就代表他的心裡，有了牽掛。