「看看你那副德行，我看你是好日子過多了！成天就知道四處鬼混，流連花街柳巷，要不是谷家看爹的薄面應允婚事，要不然誰肯把好好的姑娘嫁給你呀！真是誰嫁給你誰倒霉，委屈人家千金小姐了！」黃昭瑞指著兒子閒散的背影大罵道。
「爹，先別說這些了，您別氣壞了身子。」
「我氣死了，他才稱心如意！」
「好了，老爺，你就少罵兩句吧。」黃夫人唉聲歎氣。
「兒子都被你寵得無法無天了，我罵個兩句都不成嗎？」
管朗人在屋內任侍女替他更衣，猶自聽見父親的痛罵、母親的歎息和大哥的勸慰聲。
「老爺今天火氣真大。」侍女春蕊將脫下的外衣抱在懷裡嗅了嗅。「少爺是從水棠那兒回來的吧？」
「你的鼻子可真靈。」管朗挑了挑眉。
「水棠的胭脂香味俗氣，一聞便知。」春蕊淡淡冷笑。
管朗邪笑地湊近她的耳際。「噢，我好像聞到醋的酸味兒了。」
「奴婢哪裡配吃醋。」她知道服侍了三年的少爺最喜歡她滑膩雪白的肌膚，因此刻意微傾過頭，等待他舌尖的品嚐。
「不配醋勁就這麼大了，要是真納你為妾，豈不成了大醋缸。」他悶聲低笑，輕咬著她的耳垂。
「奴婢才不會呢！」春蕊骨子裡的媚勁都被挑起了，身子綿軟地貼靠著他的胸膛。「不過少爺就要娶妻了，以後在少奶奶面前，你可千萬別跟奴婢說這種話了，不然奴婢會被整死的。」
管朗挑眉淺笑，把柔若無骨的身子輕輕推開，慢條斯理地繫好衣帶。
「少爺……」她眨了眨眼。
「現在沒時間陪你玩，我走了。」管朗沒再看她一眼，披上大氅，迅速繫好領結，快步離去。
春蕊絕望地看著黃管朗消失的背影，很懊惱地回想著自己究竟做錯了什麼或說錯了什麼？明明她是少爺親自挑選的侍婢，少爺也曾為她滑膩如凝脂般的肌膚動情過，與她耳鬢廝磨、親吻愛撫的次數並不算少，可是卻不曾確確實實地要過她一回。
只要有那麼一次便行，她就可以正大光明地成為少爺的侍妾了，但是，少爺始終不肯破了她的處子之身，她總是無法得手。
她不知道，問題究竟出在哪兒？
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研墨蘸筆，谷始影在花園涼亭中作畫。
她在絹布上細細描畫著山水、雲霧、仙鶴。
花瓣飛來落在絹布上，她以指尖輕輕拈起，送到唇邊用力吹一口氣，怔怔然地看著花瓣飄飛遠去。
「姐，天寒地凍的，你怎麼還在這兒畫畫？當心凍著。」
谷始影聽見清脆響亮的聲音，微笑地轉過身，看見妹妹柔雁披著猩紅斗篷快步朝她走來。
「屋裡炭氣太重，出來園子裡反倒舒服些。」她看見柔雁豐盈圓潤的臉蛋經過仔細的妝點，比平時看起來還要嬌俏明艷。
「你身子骨弱，待在屋外頭萬一凍病了可怎麼好？而且手指頭凍得直打顫，可怎麼提筆畫畫呢？」柔雁從袖裡取出手爐給她。
「剛剛從屋裡出來，忘了把手爐給帶上了。」始影笑著接過。
柔雁在石凳上坐下，看姐姐身上穿著半新不舊的藕荷色緞子襖，長髮只鬆鬆綰了個偏髻，除了一根素銀簪，什麼髮飾簪花都沒有。疏淡的眉，淡白的唇色，臉上沒有一點粉飾，整個人素淨得過了分。
「姐，你就穿這樣啊？」她忍不住皺起了眉頭。
谷始影微微一笑。「在自個兒家裡頭何必穿得花團錦簇？你知道我平時就愛穿舊衣裳，也不愛打扮的。」
「可是你忘了嗎？今天黃家兩位公子要來家裡做客啊！」她不敢相信爹這幾日不斷的交代和叮囑，姐姐居然當成了耳旁風。
「我沒忘，不過人家當官的架子好大。」始影淡淡冷笑。「不是說好赴午宴的嗎？瞧瞧現在都什麼時辰了，說不定根本不來了。」
「不管來不來，打扮起來等著總沒大錯，可你就穿成這樣？既不畫眉又沒點胭脂，會讓爹沒面子的。」
「我就是要人家看不上我。」始影提筆蘸了蘸墨，優雅地在絹布上輕輕點下疏密交錯的葉叢。
「這是為什麼？」柔雁睜大了眼睛看著她。雖是同胞姐妹，可是她永遠弄不懂姐姐的心思。
「黃撫司是個以權謀私的貪官，和咱們谷家結親，還不是看上咱們家的錢。」始影滿意地欣賞著畫作空靈縹緲的意境。
「話是不錯，可爹不也是反過來想利用人家嗎？」柔雁不以為然地輕哼。
「所以呀，他們兩個人自己勾搭就算了，為什麼要把兩家兒女也拉下水呢？」始影無奈聳肩。
「我可不介意那些，反正都要出嫁的，嫁給當官的總有富貴可享，是不是貪官有什麼要緊的？要是嫁給吃飯拌鹽的窮官，再清廉、官聲再好我也不要！」她一向不愛聽姐姐說那些自命清高的話。
「倘若能順你的心、合你的意，那自然再好不過。」始影不會責備妹妹的道德操守，只不過她自己有自己的抉擇，明知命運難以改變，但她還是想要做點什麼，才算是對得起自己的心。
「姐，你還是去換件衣裳吧，要是讓爹瞧見你以這副模樣見客人，肯定不會饒了你的，到時候耳根又不得清靜了。」
「我不換，就是要讓爹明白我的順從並不是心甘情願的。」她仍不為所動，用心描繪著仙鶴雙翅上的羽毛。
「你就是這副怪脾氣，難怪不討爹娘喜歡。」柔雁皺眉怨道。
「再不喜歡我，我也是他們生的，他們又能拿我怎麼樣？」始影整日窩在房裡不是讀書寫字，就是畫畫彈琴，早已習慣了父母親對她的疏遠和冷淡。她不像妹妹那般鮮麗活躍，像只翩翩飛舞的彩蝶，到哪兒都討人喜歡。
「看你這樣過日子，我看得都悶死了。」谷柔雁是那種連陪娘和姨娘們玩個紙牌都坐不住的人。
「是嗎？」始影低垂著眼簾。「我自己倒是挺開心的。」
「大小姐、二小姐！」喜纓遠遠地朝她們奔過來。「老爺請你們到正廳去。」
柔雁倏地起身。
「是黃家兩位公子來了嗎？」
「是，都在正廳坐著喝茶呢！老爺吩咐小姐們快些過去。」喜纓輕拍著胸脯直喘氣。
「姐，快走吧！」柔雁提起裙擺步下涼亭石階。
「你先去，我畫完最後幾筆再過去。」始影的眼神始終專注在畫上，筆尖飛快點染著山巒。
柔雁略略回眸。「好，兄弟兩個由我先挑，我先看上了誰，你可不許後悔，不許跟我搶啊！」說完，愉快地逕自離去。
始影的筆尖頓了一頓，若有所思地發怔著。
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「聽說大公子在通政使司任知事？」
谷元年瞇著笑眼，滿意地看著珍棋和管朗兩兄弟。
「谷怕父，喊我珍棋就行了。晚輩只是個小小的文官，不足一提，讓怕父笑話了。」珍棋心虛地苦笑。
「可別這麼說，這差使不錯，以大公子的才幹，將來肯定會有前途的。」谷元年笑呵呵地說。
管朗忽然大大打了個呵欠，端起茶杯慢條斯理地輕啜一口。
黃昭瑞轉頭瞪了他一眼。
「小小的文官哪裡有什麼大前途，谷兄就別太抬舉珍棋了。」黃昭瑞故作不屑地輕哼。
「黃大人太客氣了。」谷元年把目光調向正垂眸品茗的管朗。「那麼，二公子如今……」
「怕父，我沒什麼正經差使，就只是整日游手好閒，到處胡混過日子，比起我大哥來是差勁多了。」管朗頭也不抬，悠哉游哉地喝著茶。
黃昭瑞寒下臉，拳頭握得喀啦響。
黃夫人忙用手輕拐兒子一記。
「管朗，收斂點，別胡鬧！」珍棋丟給他一個警告的眼神。
「二公子說話真是直率爽朗呀！」谷元年有些尷尬地笑了笑。
一陣細碎的腳步聲自內堂傳出，紗帷一掀，裊裊婷婷地走出一位豐腴嬌媚的女子來。
「柔兒，快來見過黃大人和夫人、大公子珍棋、二公子管朗。」谷元年看到愛女，開心得連忙招手，但見她只一個人出現，臉色不禁僵了一僵。
谷柔雁輕移蓮步，來到黃昭瑞和夫人身前屈膝行禮。
「柔雁見過黃大人、夫人、兩位公子。」
「姑娘不必多禮。」黃昭瑞伸手虛扶了扶。
谷柔雁緩緩退到父親身旁坐下，視線大膽地掠過儒雅斯文的黃珍棋，然後落在管朗的臉上。
管朗正好抬起眼眸與她對望，那一瞬間，她的心被他迷離而神秘的眼神給重重撞擊了一下，好像被一雙手給緊緊捏住，成了俘虜般。
她的心怦怦跳著，跳得很急促。
像谷柔雁這樣的富家千金，管朗見得多了，該上的妝、該戴的釵環髮飾一樣不缺，一身繽紛華麗的眩目衣裙，滿滿地佔據視線。這些外在的精緻妝扮在他眼中不具任何意義，他想看的女人是卸除衣衫、褪盡顏色的樣子。