「二姑娘艷冠群芳，谷兄真是好福氣啊！」黃昭瑞笑著恭維。
「不過是黃毛丫頭罷了，將來的夫家要不嫌棄，那才是我的福氣啊！」谷元年呵呵笑道。
谷柔雁臉紅地瞄了管朗一眼。
長時間在女人堆裡廝混的管朗，對女人的眼神有相當的敏銳度，眼神裡傳達著什麼心思，他不會看不出來。
如果是感興趣的女人，他或許還願意奉陪周旋，但是他對谷柔雁興趣缺缺，想到眼前這個女子將有一半機會成為他的妻子，他就忍不住更生起厭煩之心。
「怕父，晚輩有些頭疼，想到外頭吹吹風、透透氣，失禮之處請多包涵。」管朗忽地站起身表示歉意。
「頭疼？」谷元年詫異地問。「怎麼忽然頭疼了？要不要傳大夫來看看？」
「不妨事，只是小毛病。」管朗禮貌地婉謝。「有時候屋裡太憋悶時，我就會忍不住頭疼，只要吹吹風、透透氣自然就好了。」
「這……」谷元年臉上的笑容略略僵著。
居然一點面子都不給！珍棋吊起白眼暗罵。
「沒關係，谷兄，你讓他去吧。這孩子脾氣怪，咱們用不著理他。」黃昭瑞閉目吸氣，壓抑著怒火。
「二公子，讓我來給你領路吧。」柔雁抓住這個機會，連忙起身說。
谷元年向女兒拋去一個讚賞有加的眼神。
管朗欠了欠身，語調更加溫柔有禮。「多謝姑娘的好意，不過我只想一個人走走，不勞姑娘了。」
柔雁碰了個軟釘子，當場尷尬得臊紅了臉。
回絕谷柔雁，也等於是不給谷元年面子，只見谷元年的臉色異常難堪，臉上的笑容也顯得僵硬不自然。
「好吧，稍後偏廳擺宴，二公子就別走太遠了。」谷元年雖然臉色難看，但還硬支著架子。
「多謝怕父。」管朗轉向家人，低低說了句：「爹、娘、大哥，我出去走走，馬上回來。」
「出去也好，你待在這裡我看著也煩！」黃昭瑞冷哼一聲。
黃夫人暗暗以手勢揮他快走。
管朗淡笑了笑，在柔雁無奈失望的注視下閒散地步出正廳。
知道谷元年是江陵首屈一指的巨富，有鴉飛不過的田宅，賊扛不動的金銀山，然而所有傳聞都不及親眼目睹。在走進重重院落之後，黃管朗才看清谷宅真正的豪華富貴和氣派。
無處不在的山石花樹，飛簷翹角的亭台樓閣，一股淡淡的花香遠遠飄來相迎，和著泠泠的水聲，在樹石花間繚繞。
如此奢華的氣派，也難怪爹處心積慮想結為親家了。他心中苦笑。
走進一道臨水長廊，廊不是一池碧水，栽養著半池荷花，他緩緩轉過一塊巨大嶙峋的太湖石，石下有池碧綠的湖水，湖中浮著幾株嬌艷的睡蓮。
忽然，不遠處傳來清脆婉轉的女聲。
他轉身，看見一個女子低頭坐在碧池邊洗著畫筆，一個婢女站在她身旁，手中捧著一卷絹畫。
「小姐，讓我來收拾吧，您還是快點到正廳去，老爺等急了會發脾氣的。」
「先把畫拿去給裱畫匠，其它的事不用你煩心。」
那女子微微仰起頭來，管朗看見了如花般純淨清雅的容顏，他的心不由得一緊，不敢相信在這樣華貴奢靡的庭院中，會有這樣一個清新如露的女子出現，好似一朵深谷幽蘭，渾身透著一股典雅之氣。
聽婢女稱她為「小姐」，難道她是谷元年的另一個女兒？
「你是誰？」
就在他怔呆之時，婢女發現了他，驚訝地喊道。
那一雙秋波靈動的眼睛微愕地轉向他。
「抱歉，驚擾了姑娘。在下黃管朗，是今日前來拜訪赴宴的客人。」
谷始影一聽，訝然望著他。
眼前劍眉入鬢、俊朗飄逸的翩翩公子，居然就是放浪成性、整日無所事事、流連花叢的風流二少爺？！
「公子怎麼不在前廳，跑到這後院來了？」喜纓好奇地問道。
「前廳有些憋悶，所以出來走走。」他微微勾唇一笑。
他的笑容如溫柔的春風劃過，整張臉都是動人的柔光，格外懾人心魂，頃刻折了谷始影的心。
她無法相信傳聞中惡名昭彰的男人就是眼前所見的這個人。
「姑娘方才在作畫嗎？」管朗興味盎然地問道。
「閒來無事畫著玩兒的，畫得不好。」始影微微側過臉，輕描淡寫地答。她不想承認自己竟會被一個風流浪蕩的男人觸動了心。
「那是我家小姐謙虛，裱畫匠每回看見小姐的畫，總是讚歎不已哩！」喜纓好得意地說。
「喜纓，你的話太多了！」始影輕斥。
那張羞澀中略帶薄嗔的素淨容顏，讓管朗看得入神了。在那汪純黑的眼瞳中，他看到了一種幽秘的美，誘惑著他去探索隱藏在眸底的秘密。
「在下冒昧，敢問姑娘芳名？」他斯文有禮地請教。
「這位是我家大小姐，閨名始影。」喜纓搶先答道。
「始影……」黃管朗凝視著她素雅恬靜的臉龐，用低沉慵懶的嗓音低低地說：「剛才在正廳，我聽見谷怕父喚二姑娘柔兒，我猜，你的小名應該是影兒吧？」
谷始影的心口劇烈地震盪著。
影兒。
這低柔的聲音像極了夢裡迷霧中的呼喚。
她驚愕地站起身，說不出是喜悅還是憂傷的情緒哽咽在胸口，分不清是現實還是在夢中。
「你……你是……」她仰著臉，深深地凝望著他，迫切地想從他眼中看見什麼，眼神中有驚訝、有欣喜、有迷惑。
黃管朗被她熾熱的眸光注視著，渾身的血液漸漸沸騰。他費力地解讀著她的眼神，那不是一般女子看他的那種單純迷戀，她的眼瞳太清澈，凝視著他的眸光像是看著親人或是情人。
那一瞬間，情意的種子在他們心裡不知不覺地紮下了根，在心靈深處一點一點地萌芽。
他不由自主地走向她，站在她面前，用溫柔動情的語調，輕輕低語－－
「姑娘，倘若你我兩家結親，你是否願意－－」
「管朗！原來你到這兒來了！」
一個突然闖入的聲音，打斷了兩人心醉神馳的剎那。
第二章
管朗和始影雙雙轉過頭，看見珍棋和柔雁步出長廊朝他們走過來。
不知何故，管朗朦朧地感受到了一絲不安的氣息。
「大哥，怎麼你們也跟出來了？」他隨意笑笑。
「學你出來透透氣呀！」珍棋調侃地笑道。
柔雁看見管朗和姐姐面對面地站著，臉色不禁變了變，敏銳地察覺到他對姐姐的神情和態度，與對待自己時有極大的差別。
「宴席已經擺開了，爹要你們快到偏廳去。」柔雁的目光冷冷地瞅著姐姐。
「我知道了。」始影悄悄悸動的芳心忽然凝結在妹妹冰冷的注視中。那是什麼眼神？妹妹不曾用這種眼神看過她，她不明白自己做了什麼？
一旁的珍棋看見清新婉約、一身家常裝束的谷始影，不知怎麼地，就有了極大的好感。
「這位一定是始影姑娘吧？」有弟弟在旁邊，珍棋的膽子大了些，要是平時，他看到陌生女子是絕不可能攀談的。
「是。」始影淡淡頷首。「見過大公子。」
「不敢當。」珍棋靦腆地回禮。
柔雁忽然笑了起來，熱切地說著。「方纔聽說大公子平日最大的興趣是舞文弄墨，可巧得很，我姐姐也最愛寫字畫畫，有時候她可以幾個字寫上一整天呢，一支筆老是不離手的。」
「柔兒，說這些幹麼。」始影臉色微紅。
珍棋看著谷始影，羞澀的神情使她越發動人。他向來不善言辭，這時候一失神，更是不知該如何開口說話了。
「一般姑娘們都喜歡五顏六色的胭脂釵裙，難得遇見一個喜歡筆墨的姑娘，確實很不一般啊！」管朗由衷地說著，觀察力敏銳的他，只注意到了柔雁隱隱的妒意，卻沒有發現自己的大哥望著始影的目光充滿了傾慕。
「沒什麼特別的……偏廳已擺好了宴席，兩位公子請。」始影既羞怯又尷尬地低下頭。過於直接的讚美她一向招架不住，只好轉開話題。
「是啊，兩位公子請。」柔雁挽住姐姐的手，微感不悅地在前方領路。姐姐那些在她眼中可鄙可笑的缺陷，管朗竟覺得是很不一般的優點？她愈想愈氣，心頭籠罩了一團烏雲。
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華麗的廳堂裡，黃、谷兩家分坐兩側用膳，侍女們悄聲利落地倒酒送菜。
席間暢談最熱絡的自是兩家長輩，從官場的波譎雲詭，誰被重用了，誰又被打入了大豐，談到了田產和船運的致富之道。兩位夫人則手握著手，親親熱熱地替對方挾菜。兩家結為親家的默契，已不言而喻了。
不過，誰娶誰？誰嫁誰？
谷家兩姐妹挨著坐，對面就坐著黃家兩兄弟，谷始影每每不經意地抬眼就能看見黃管朗那張太完美、太有魅力的臉。匆匆調開目光，又看見儒雅斯文的黃珍棋也正靦腆地對著她淺笑。她的臉頰火也似地燒紅著，只好低著頭專心吃飯，逃避著兩兄弟專注的凝眸。