她一個人要獨佔兩間屋子，著實霸道得很。
廚房在正屋後頭，與柴房相鄰，以一道牆隔開，實則是相通的，裡外各一扇門，取放柴火十分便利。
「我為什麼要幫你幹活？」他不情不願。
她伸出細瘦的胳臂。「你看你二姊搬動得了木桌嗎？」
他看了一眼竹竿似的細臂，搖頭。
「還是我提得動裝滿水的木桶？」她一抬鳥足般細腿。
他又搖頭。
「你看嘛！你不做誰做，難道你要爹擦桌子，還是娘提水，你都不小了，怎麼還這麼不孝。」寧知秋雙手叉腰，活像個茶壺，以一個孝字把弟弟訓得抬不起頭來。
被罵得糊里糊塗的寧小弟還不知道自己錯在哪裡，家裡的孩子就數他最小，卻自認能頂天立地，是個小男子漢，爹娘年紀大了怎麼還能讓他們做粗活，大哥、大姊比他大，更沒有指使的道理，二姊又是手不能提、肩不能挑的病秧子，他不做還有誰做？
於是他鼻子一摸，任勞任怨的當牛馬去，從頭到尾沒察覺到被自家二姊陰了一回，反而信服了她似是而非的胡話。
「爹、娘，咱們寧小方真是傻大頭哩！三言兩語就被誆了。」他還能再傻一點嗎？害她欺負起來怪心虛的。
周氏笑著往小女兒眉心一點。「瞧你得意的，弟弟是心疼你，真當他是傻的呀！就你氣。」
「娘，我是教他應變的能力，以後他出門才不會被騙，瞧我這做姊姊的對他多好，用心良苦。」痛過的小孩才會成長，被騙過的孩子才懂得騙人，人太老實了會吃虧。
「就你這張嘴呀！黑的也說成白的，知理、知槿，天色不早了，趕緊打理打理，至少在天黑前清出能入睡的地方。」總歸是個家，得好好的佈置佈置，也許得住一輩子也說不定。
似乎是寧家五房的天性，不會怨天怨地，沒有指責謾罵，他們和其他房頭不一樣，在他們看來，其他幾房既然享受過當初長房收賄得來的銀兩，那就得理所當然的接受懲罰，再說財去人安樂，這身外之物沒什麼不能捨去的，只要一家人在一起便是上天最大的恩賜。
雖然他們與長房互不往來已久，而且家產皆來自長輩的饋贈和多年積累，可一榮俱榮，一衰俱衰，一筆寫不出兩個寧字，兄長們都付出慘痛的代價，五房又豈能獨善其身，抹滅曾經的親緣。
無所求的人安貧樂道，寧錦昌便以身作則教育兒女，身為育人的夫子，他將孩子教得很好，一個個都如他不愛慕虛榮、貪戀富貴，能隨遇而安的融入各種變故而不改心志。
寧家五房的風骨如竹，寧折不彎。
「是，娘。」
寧知理、寧知槿從正堂清理起，他們不急著管自己的屋子，先把爹娘的居所理出來再說。
家中變故發生前他們是十指不沾陽春水的少爺、小姐，凡事有丫頭、小廝代勞，連穿衣、梳頭也沒做過，可是一朝遭逢家變，兩人在艱難中學會了照顧自己，並在一夕長大，成為爹娘最有力的左右手，幫著扶住傾頹的家。
「那我呢？娘，你都沒喊到我。」大小眼，寧知秋吃味的撒嬌。
「自個兒找個陰涼的地方坐下吃糕點，你把自己顧好就是幫我們一個大忙。」周氏取笑小女兒的故作姿態，明明什麼也做不了還言不由衷，這不是搗亂是什麼，她說空話還容易些。
寧知秋一聽，喜孜孜的捧著糕點盒子，找了有樹蔭的梨樹底下，坐在突出地面的樹根上，一口一口吃著撒上芝麻碎粒的棗泥糕，清風拂面，十分愜意，眼微瞇地像只愛困的貓，日頭直照，暖呼呼的催人眠……
反觀其他幾個家人忙著團團轉，連汗水都來不及擦，一下子向左鄰右舍借掃把、借水桶，一下子又洗窗抹桌的，把裡裡外外都打掃一遍。
很突兀的對比，一邊忙得熱火朝天，沒一刻空閒，一邊歲月靜好，彷彿最美好的時光凝結在此刻。
「你就看他們螞蟻似的忙碌？」
耳邊傳來男子清冷的嗓音，正一臉笑意品嚐美味糕點的寧知秋忽地停下手邊的動作，抬頭往左右一瞧。
沒瞧見人，她又繼續放空，漫遊在自己的想像力裡，曾經當過十年編輯的她，應該也能寫出一本扣人心弦的話本吧？
「你良心能安？」
帶著譏誚的冷音再度揚起，她放下吃了一半的棗泥糕，似水清眸往上一瞟，一人高的圍牆探出一張臉。
對寧知秋而言是一人高，但在其他人眼中頂多只到肩高，雙手一攀就能翻過牆，輕而易舉。
「咦，你怎麼會在這裡？」他不會專門來找碴吧！這男人的心眼真小，和個未及笄的小姑娘計較。
她不過誇他和他的愛駒長得很像——馬不知臉長。
「我住在這兒。」面色冷冽的華勝衣臉上毫無表情。
聞言，她訝然的站起身，「你住在流放村裡？」
「住了五年。」他剛來那年才十五歲，一度無法適應，整天尋人鬧事，打得自個兒一身的傷。
「你被流放？」他不是七品把總嗎？
「你很意外？」他冷笑。
「是看不出來，殺人犯往往有一張正人君子的臉孔，說你是盜匪我還比較相信。」會落草為寇多半為環境所逼，養出一股匪氣來。
「我像盜匪？」他聲一沉。
「覺得被羞辱？」寧知秋眼一挑，旁若無人地又吃起棗泥糕，一口編貝白牙潔如白玉。
他一哼，目光冷冽。「看到自己爹娘忙裡忙外，你一點身為子女的自覺都沒有嗎？」
連她最小的弟弟都懂事的挽起袖子，而她無事人似的置身事外，仿看奢戲的人，眾人的忙碌皆與她無關。
「你為什麼會被流放？」她很好奇。
見她答非所問，華勝衣雙目一冷。「不要顧左右而言他，父母恩，天高地厚，豈能容你視若無睹？」
「流放和從軍是兩回事，你怎會投身軍旅，當上把總大人？」他看起來很年輕，要打多少仗、殺多少敵人才能得了官身？
「要是你還有心就不該坐視不理，一家人都在為日後的居處費心，唯你不參與其中，特立獨行。」她不把自己當成寧家人，明顯地與家人隔開，有愛她的家人，她卻狠狠推開。
「你喜歡打仗還是殺人？那夜的縱火觀場你殺了幾個人？是一刀斃命還是連砍數刀，有沒有斷手斷腳，將人砍得稀巴爛？」她一向對恐怖小說最感興趣，尤其是連續殺人案。
看她兩眼發光的追問，向來冷情的華勝衣胸口似有一股火生起。「你聽不懂人話嗎？還是耳聾了！」
口吃著棗泥糕，她越吃口越干的喝了口蜜茶。「我在我娘肚子時，我娘被我大伯母推了一下，早產生下我這個七個多月的孩子，一度沒氣了，找了七、八個大夫都斬釘截鐵的宣告我活不到三歲，是個注定早夭的小姑娘。」
他一愣，這丫頭雞同鴨講的功力會把人逼瘋。
「我爹娘費盡苦心把我養到五歲，以為否極泰來，度過死劫，誰知又被我堂哥丟進冰冷刺骨的池塘裡，那時真的死定了，大家都認為救不回來，我也算是死過一回……」
真的寧知秋死了，死在冷冰冰的水裡，活著的是另一抹靈魂，現在她用珍惜的心態替那命不長的孩子活著。
「大夫都說我能活到現在是老天爺的保佑，如果你是我爹娘，捨得讓走三步路就會喘，跨五步就疊倒的我搬重物，做粗活嗎？」她笑著，眼眸清澈地恍若一面水鏡。
鏡子，映出人心的險惡。
他默然，目中一閃歉意。
「你知不知道什麼叫多管閒事？」沒先搞清楚事情的真相就胡亂的指責人，他也真是閒得狗捉耗子。
「你不像有病的樣子。」她一雙靈活的眸子活似葉片上滾動的露珠，特別鮮活，引人注目。
「你曉得我幾歲嗎？」她指著自己鼻頭。
「九歲。」或許更小。
在華勝衣的認知中，她和寧知方是孿生姊弟，兩人外貌上有七分相似，但寧知方身子健壯如牛，而她纖弱如細柳，風一吹便揚起。
「十二歲。」
十二……歲？「你的確有病。」
他說的是實話，但是讓人覺得很刺耳。
「華哥哥，你為什麼被流放？」他才有病，全家得病，她好得很，只是有些孱弱，發育遲緩。
聽到突然放軟的嬌音，華勝衣寒毛一栗。「你不是說我是殺人犯，殺人犯還會因為什麼。」
「你真殺了人？」
「是。」
「殺誰？」
「曹國舅。」
「誰是曹國舅？」八仙過海的那一位神仙嗎？
他一頓，「你不曉得誰是曹國舅？」
「我是京城人士，但五歲過後便隨父兄離京，對京裡的人事物一概不知。」古代又沒電視報紙網路，八卦流通沒那麼快啊！
華勝衣把目光投向遠方。「曹國舅是曹妃胞弟，他們兩人的姊姊曾是當朝皇后，只是先皇后福薄，皇上登基不到三年，她便薨逝了……」