「我爹有我為他老人家作主，喬家那個老鬼就算風光也風光不了幾時了。」杜子春陰惻惻一笑，「我就先拿他心肝寶貝女兒開刀，來個殺雞儆猴，看他往後還敢不敢擋我爹的路！」
「貴嬪娘娘……」
一回到茱萸苑，摒退左右後，素兒迫不及待開口欲解釋。
「我明白。」喬婉輕輕握住她的手，悵然笑笑。「那碗茯苓子茶，是有毒的吧？」
「娘娘既然知道，又怎麼──」
「當時若是不飲，春妃便會藉機治我個不敬之罪。」她露出一抹苦笑，「就是喝了，恰恰遂了春妃借刀殺人、一石二鳥之願，左右都是死。春妃和我同年入宮，心計歷練是比我老練狠辣得多了。」
「娘娘不能再接連退讓、處挨打之勢了。」素兒遲疑了一下，勸諫道：「這宮裡，不是講慈悲的地方。好比今日，若婢子沒能斗膽沖犯春妃，難道娘娘就當真這麼乖乖服毒嗎？」
「以杜子春的作風，她想藉王美人所贈的茯苓子毒殺我，必不會選那種立時見血封喉的劇毒，她所下的毒，定會拖延至我回到茱萸苑後才發作。我是尋思，這苑裡解毒良藥不少，怎麼著也能撐到召喚太醫來救吧？」
喬婉知道自己行的是一著被動保身的險棋，可未到必要之時，她實在不想和春妃硬碰硬。
是，她自知心軟，沒出息，沒能手段狠准毒辣地掃除後宮所有橫亙在她面前的阻礙，可她還是希望在幫忙爾靜哥哥的同時，能盡量別傷及無辜、多增罪孽。
因為她比誰都清楚，被囚禁圈養在這後宮裡的，都是可憐人。
喬婉瞥了一眼銅鏡中的自己，眸光愴然。
「可春妃使這一計借刀殺人，大可直接對娘娘痛下毒手，在牡丹殿裡待娘娘毒發身亡後，便可假意裝作又驚又愧又怒，將事情鬧大，直指王美人贈茶之舉是心存殺機，故意要對她不測，沒料想陰錯陽差卻是娘娘做了替死鬼……」
「春妃做事精細，既能大膽冒進，也不會忘了留後路，」喬婉回過神來，低歎一聲，「我和春妃交手三年多來，又怎能不知此人心計。」
素兒目光炯炯注視著她。
「她若當時便下了劇毒，就算事發之際，直指王美人是兇手，然而身為一宮之主，她的嫌疑可也難逃，光是應付那些謠言四起的後宮悠悠之口，她就算有一百張嘴也說不清。」
「娘娘所慮，大有道理。」素兒點點頭。
「就算事後能證明是王美人贈的茶有毒，可受了冤屈的王家及我爹，又怎會善罷甘休？因為我人畢竟是死在她宮裡的。」喬婉唇畔笑意難掩一絲苦澀。「倒不如先讓我喝了緩慢發作的毒藥，待我回到茱萸苑後毒發身亡，她再聲淚俱下，泣訴王美人好狠的心，這般陰險惡毒，卻害了她杜子春的好姊妹──也就是我。」
素兒怔怔的聽著。
「若是不能成功誣陷王美人，她也能輕易開脫，就說茯苓子茶雖是在牡丹殿喝的，可我人卻是在茱萸苑死的，兩宮之間坐轎子也得大半個時辰，說不定我是在路上中的毒，或者是我苑裡的宮女太監心懷不軌，這才毒殺予我……」她目光落在素兒臉上，「到那時候連你們都得替我陪葬，豈不妙哉？」
「這春妃果然厲害！」素兒恍然大悟，不禁好生佩服，卻也懊惱的搖頭，「可娘娘，您又何苦以身犯險？」
「宮裡處處殺機，也只能步步如履薄冰。」她深吸了一口氣，「你別看春妃好生厲害，其實她心底也怕極了其他的嬪妃，甚至是皇后。」
素兒面色凝重，「婢子現在才瞭解王爺為什麼說這宮裡人人都是娘娘的對手，要婢子無論如何都要護您周全。」
「是嗎？他當真這麼說？」喬婉心頭一熱，清麗小臉上的倦色霎時被嬌羞紅暈取代了，急急抓住素兒的手腕，「他還對你說了些什麼？他、他可還說了其他……關於我的事嗎？」
「王爺命婢子縱然拚了這條命也要護得娘娘周全，」素兒一字一字謹慎轉述。「娘娘放心，有婢子在，決計不教娘娘有半絲損傷。」
「他始終是惦念著我的……他並沒有忘了我……」喬婉眸底疲憊寂寥霎時褪去，昔日的嬌憨滿足之色重新浮現，幸福的呢喃，「我就知道……他不會捨下我的。」
素兒看著這位清麗纖弱的多情主子，不好多說，只能默然。
杜子春那兒果然平靜了數日，然而喬婉卻半點也不敢稍加放鬆。
人在深宮，就連尋常的作息飲食都無法自在安心，她不禁更加想念當年在太原將軍府裡，那段單純而快樂的日子。
這晚，夜靜風息，輕紗沉默。
床上的喬婉一貫睡不安穩，昏昏沉沉間，夢境破碎紛疊……
一忽兒是修長挺拔、宛若天神般的他，帶著深情溫柔的眸光和笑顏而來，卻在即將抓住她手的那一瞬間，她腳下地面裂開了個大洞，將她吞沒進無底的黑暗中。
一忽兒是她蒙皇上臨幸的那一晚，顫抖得像只被趕入陷阱的絕望小獸，當那具龐大身軀壓上來的瞬間，她恨不得自己立時死了才好。
「不，不……」夢裡的喬婉淚水如斷線珍珠墜落，痛苦的低聲嗚咽，身子蜷成一團。
一隻大掌輕輕壓住了她驚悸不安的身子，黑暗裡，喬婉渾身寒毛直豎，冷汗涔涔地驚醒。
「不──嗚……」她的驚喘被緊緊摀住，心跳如擂鼓。
「是我。」
喬婉全身一震，頓時忘了恐懼掙扎。
那個朝思暮想的……含笑的低沉溫柔嗓音……恍如隔世之久……
是夢嗎？
「婉婉。」
她不敢置信地睜大雙眼，在昏暗之中漸漸辨認出那早已烙印在靈魂深處的男性臉龐……
朱爾靜眸光溫暖地笑望著她。
「噓。」他修長指尖輕搭在她柔軟唇瓣上，眼神越發柔和。
她沒有出聲，也不敢出聲，深怕這只是一場美夢，稍稍動彈，就會驚醒。
然後，他就會像清晨日出後的霧影一樣，轉瞬消失不見了。
「我只能停留半炷香時辰，很快就走。」他將她擁入暖和的懷裡，心痛地感覺到她越發清瘦的纖弱身軀。
隔著衣物，他的體溫慢慢滲透進她冰涼的肌膚，他好聞的氣息沁鼻而來，一如往常地撫慰了她惶惶不安的魂魄。
「爾、爾靜哥哥？」她顫抖著冰冷手指輕輕碰觸他的濃眉、臉頰，熱淚盈眶，啞聲低問，「真是你？我……我真的不是在作夢嗎？」
「傻丫頭，我此刻不就在你身邊？」他將她擁得更緊。「又怎麼會是夢？」
「爾靜哥哥，就算是夢，你也別叫醒我，」她哽咽著，用力抱住他的腰，「我要這樣一直一直抱著你，別走……」
朱爾靜的心似被火灼痛，大掌憐惜不捨地撫著她的發。
他又何嘗願意離去？
三年了，縱然他在宮中安排的眼線時時刻刻回報關於她的消息──不管是好是壞，都在在牽動烙疼了他的心。
深夜時分，他每每自我厭恨，為何當時會親手將她推入後宮這煉獄之中？
雖然答案總在痛徹心腑間清楚浮現──因為他需要她，而在這世上，他唯一信得過的也只有她。
不行這一著險棋，他倆姻緣前程便注定受人牽制，不由自己。
尤以他險惡的處境，就算想握住彼此的手，只求換得片刻太平亦不可得，更遑論廝守終生，白首偕老。
做大事，須有大犧牲，否則何來最終的開花結果？
可是縱然理智如此告訴自己，卻怎麼也無法抑止那燒灼翻騰的心痛。
她為了他，已失去了太多、太多。
朱爾靜眼眶刺痛發熱，忘形地緊緊擁著她，有千言萬語想告訴她，卻一個字也說不出口。
最終還是喬婉先醒悟過來，鼻頭一酸，強顏笑道：「婉婉在說傻話呢，爾靜哥哥別管我，還是大事重要。對了，你怎麼進來的？沒有人發現你嗎？」
「區區皇宮禁衛，還難不倒你爾靜哥哥。」他也回以一笑，眸光依然直直凝視著她，「日前春妃之事，我聽說了。你往後切記小心謹慎，莫再傻傻吃虧了。」
「我知道。」
「若當真知道，又怎會險些讓自己中毒身亡？」他語氣緊繃，隱隱怒氣再也藏不住。
喬婉愧疚的低頭，「對不起，是我思慮不周。」
「婉婉……」他痛恨如此無助的感覺。「我不是凶你，也不是在怪你，我只是、只是……」
她抬眼怔怔地望著他。
他努力嚥下喉頭灼熱的硬塊，濃眉糾結，懊惱地承認，「擔心得要命。」
當素兒以火箋密訊稟報此事時，奉旨入京正在半路上的他，心急如焚，速速棄舟乘馬、星夜火馳抵京，顧不得皇上明日就要當殿召見的敏感時機，深夜一至，便冒險潛入宮裡。
「爾靜哥哥……」她感動得淚眼迷濛，又情不自禁歡喜的笑了。「你就是擔心我、心疼我，這才隻身冒險進京，入宮來看我的嗎？」