「娘娘有諭，婉婉豈敢不從。」喬婉柔聲道，「只是皇上龍駕欲宿臣妾這兒，還請娘娘可否再寬容數日？」
杜子春面上閃過一絲顧忌與妒恨，冷冷笑了，揚高柳眉，「原來如此，那本宮又怎麼敢勞煩妹妹呢？萬一惹得妹妹一個不快，讓萬歲爺心疼，本宮可就吃不完兜著走了。」
她話裡句句綿裡針，令人無從招架起。
喬婉入宮三年來，已為此吃過無數苦頭，自然不會傻傻地輕易中計，可杜子春地位確實比她尊榮甚多，像這樣的暗虧她也只能默默吞下。
因為現在，還不是同杜子春正面衝突的時候。
「婉婉不敢。」她跪著不敢起，身子伏得更低。
「既然不敢，那麼幾部經書就有勞妹妹了，稍後本宮會命人送來的。」杜子春得意一笑，款款起身。「記得，兩日內，要遲了，休怪姊姊我不留情面哪！」
「是。」
送走了氣焰囂張的春妃，潔兒心疼地望著自家主子，義憤填膺的開口。
「娘娘，晚上萬歲爺就要來了，您別怕，萬歲爺會為您作主的……」
「潔兒，去向王公公稟告，就說我略受了風寒，怕給皇上過了病氣，請皇上今晚龍駕移至牡丹殿吧。」喬婉輕聲吩咐。
「娘娘？」潔兒不敢置信，為何主子要放過這大好機會。
素兒在一旁撞了下潔兒的手肘，低聲道：「別莽撞，娘娘這麼做自有道理，你快別在這兒瞎攪和了，快去。」
喬婉讚賞地看了貼心侍女一眼，待潔兒心不甘情不願的嘟著小嘴離去後，見四下無人，她不由得一笑。「果然聰明伶俐，不愧是靜王府裡調教出來的。」
「娘娘過獎。」素兒明亮雙眼直視主子，有一絲憂心道：「春妃日漸咄咄逼人，對老將軍那兒也頗增困擾，不知主子心中是否已有打算？」
「如今還不能明著和她硬碰硬。」喬婉若無其事地微笑，「她既要我抄經，那麼就抄吧。」
「奴婢代主子抄──」
「不。」她搖頭，「春妃看似嬌蠻任性，卻精細入微，方纔她已見過我的字，自然記在心底，閒著長日無聊，必定會一字一字細細考究所抄經書是否出自我手。」
「這些後宮女子可也太閒了。」今年年初方被安排至她身邊服侍的素兒不禁皺眉。
「是啊，」喬婉微帶苦澀而嘲弄地笑了，「我們這些後宮女子別的沒有，就是可供揮霍虛擲的日子最多……」
「娘娘恕罪。」素兒一驚，連忙跪下。
「傻瓜，有什麼好怪罪的？」她親自攙扶起素兒。「我知道你沒別的意思，況且，這不都是事實嗎？」
素兒自責地低頭，「素兒不該妄為失言。」
「答應我，人前你便和他們一樣，不該說的就別說，可人後，私底下你就說你該說的、想說的給我聽，好不好？」她微歎口氣，美麗澄澈的雙眼有些黯然，「因為自從我入宮以來，就再也沒聽過真話了。」
素兒憐憫地看著她，半晌後，遲疑地點了點頭。
「謝謝你。」喬婉蒼白如玉的小巧臉龐終於浮現一抹淡淡紅暈。
入夜了，內侍躡手躡腳的進來燃點百花宮紗燈籠。
縱然四周明亮如晝，可喬婉還是不由自主地想念起，在很久很久以前，她和爾靜哥哥在黑夜裡並肩坐在石階上，看著園子裡流螢點點漫天飛舞的那些晚上……
江南靜王府
入夜，水榭迴廊上點起了流蘇紗燈，透著水色笛聲，光影迷離，如夢似幻。
一名身形挺拔、玉樹臨風的年輕男子靜靜坐在雕欄之上，修長指尖輕按笛孔，樂音幽婉纏綿如傷，令人聞之欲淚。
身著黑色軟甲的護衛默默守於十步外，不敢打攪。
笛聲乍然斷止──
「阿衡，」年輕男子別過頭來，笑容可掬的開口，「有事嗎？」
「稟王爺，」趙衡朝他恭敬的拱手，稟報道：「方纔收到線報，常州太守苛扣賑災糧銀，百姓饑民大亂。另，滄州褚將軍捎來密函，決意親率麾下三萬精兵暗中投誠，誓死效忠王爺。」
「都是好消息，辛苦你們了。」朱爾靜微笑點頭，手中玉笛輕敲了敲掌心，若有所思的開口，「那麼商大東家那兒呢？」
「商岐鳳自視甚高，加上他身為南方商業霸主，自不輕易表態傾靠朝中勢力的哪一方。」趙衡略微遲疑，小心挑選妥當字眼。「且未得王爺允可前，屬下不敢貿然急進，致使商岐鳳徒生疑心，壞了王爺大事。」
「也對。」他笑了，瀟灑躍下雕欄，悠然負手閒步。「商大東家素來好大的面子，看樣子，這次還得由本王親自出馬才好。」
「屬下無能，請王爺責罰。」趙衡單膝跪地。
「這不愧煞本王了嗎？」朱爾靜忙親自扶起他。「這些年來若非你及令尊趙老將軍赤膽忠心，念念不忘先朝君臣舊情，為本王盡心竭力謀圖奔走，本王又何來今日？」
「匡扶正統，勤王復國，此乃家父與屬下分所當為，」趙衡耿直忠心，慨然堅定道，「縱然為王爺捐軀拋顱，趙家全族上下，又有何懼？」
「好，果然是英雄豪傑，大好男兒。」朱爾靜眸光炯炯，熱切地一拍他肩頭，「既是如此，就莫再婆媽了。昨兒新進梨花酒，阿衡陪本王歡飲幾杯如何？」
「是。」
須臾，暢然閣內炭紅酒沸香四溢，笑語盈耳。
畫窗之外，風清清，水寂寂，湖面漸霧煙波寒……
兩日兩夜未曾合眼，喬婉親自手捧用簪花小楷細細抄就的幾部經書，蒼白小臉略作粉妝，既無法也無意掩住憔悴之色。
「娘娘命鄙妾所抄祈福經書在此，恭請娘娘芳閱。」她粉頸低垂，柔順道。
「是嗎？那就辛苦妹妹了。」杜子春翹著蓮花指，閒閒地啜茶，眼皮子抬也未抬。
「若娘娘沒有其他的吩咐，鄙妾先行告退……」
「慢！」杜子春似笑非笑的，「急什麼？婉貴嬪難得到本宮的牡丹殿來，不坐坐喝杯茶，倒顯得本宮失禮了。」
「婉婉不敢。」喬婉心裡歎了一聲。
明知限期兩日之內抄完經書，所耗心神甚巨，春妃卻刻意留住她，想必還會有好一番折騰。
看來她的一味退讓，已不能教春妃滿意了。
「來人，給婉貴嬪看茶。」杜子春揚聲，目光一閃，「對了，就備上那日王美人送給本宮的養顏茯苓子茶吧。貴嬪妹妹，這茶聽說極其珍貴，本宮還捨不得先嘗呢，今兒就借花獻佛，請貴嬪妹妹品評一二。」
「謝娘娘厚賜。」她只得打點起十二萬分精神。
素兒垂手侍立在喬婉身後，狀若恭敬，卻是全神戒備。
第3章(2)
不一會兒，飄著淡淡茯苓藥香的茶由宮女端上，喬婉接過茶碗。
素兒嗅著藥香，臉色微變，見茶碗即將碰至喬婉唇畔，衝動急喚：「貴嬪娘娘！」
她一怔，「怎麼了？」
「大膽！」杜子春用力拍了下桌子，柳眉怒豎，「這兒有你小小宮女開口說話的份嗎？」
喬婉心一緊，「娘娘息怒──」
「奴婢該死！」素兒跪了下來，瑟瑟求饒，「奴婢豈敢打擾主子們說話，不過奴婢剛剛記起貴嬪娘娘這兩日身子不適，太醫吩咐了，舉凡人參、茯苓等大燥大寒之物皆不可用，以免藥性相沖，還請春妃娘娘見諒。」
「有這等事？」杜子春銳利美眸掃向喬婉。
「不敢瞞娘娘，」喬婉藏於袖裡的掌心沁出冷汗，恭聲道：「鄙妾這幾日確實頭疼喉緊，夜裡也睡不好，太醫院命人來號脈過，也開了幾帖方子，想必……想必是太醫怕有閃失，這才特意吩咐素兒注意些的。」
杜子春冷冷地睨了嚇得發抖的素兒，美麗臉龐閃過一絲憤恨，隨即若無其事地道：「既然如此，本宮也不好勉強，這人間珍品茯苓子茶，只好下次待妹妹病好再品嚐了。」
「謝娘娘高恩厚待。」喬婉藉詞起身。「對了，鄙妾這婢子雖說是護主心切，可在娘娘面前失儀的確大大不該，婉婉這就將她帶回去好生嚴懲調教。婉婉先行告退。」
「這般多嘴長舌的丫頭，是該好好管教管教了。」杜子春冷冷道，面上掩不住微慍之色。
「鄙妾聽命。」喬婉回頭輕斥：「下作的東西！看我回去後怎麼收拾你！」
素兒面色慘白、戰戰兢兢地跟隨著主子離去。
直待她們背影消失在殿門外，杜子春惱恨地揚袖揮落那碗茯苓子茶，宮女們心驚膽戰地忙過去撿拾清掃妥當。
「主子，依您看婉貴嬪知道了嗎？」一旁的心腹大丫頭低聲問。
「別瞧喬婉一副溫柔可人的蠢相，她能一路從小小的秀女、美人到貴嬪，這當中沒死沒瘋，還能氣定神閒、完好無缺地穩守著她的茱萸苑，沒有幾分能耐是做不到的。」杜子春陰沉道。
「想必是有她家喬老頭子在背後指點。」大丫頭不屑地撇了撇唇，「老爺這些年吃那喬老匹夫的暗虧不少，幾次軍功犒賞，皇上都特意對她喬家封賞再三，老爺為此氣得不得了呢！」