「不，不是。」她心一慌，急急解釋，「我爹爹從來沒有要我刺探什麼，他雖然是受命看管爾靜哥哥，但是他其實──」
「我知道。」他神情一鬆，淡然道：「喬將軍雖然盡忠職守，但從不是落井下石之人。」
喬婉不知該感到寬慰還是感傷好，怔怔地望著他。
「沒事了。」他給了她一朵歉疚的微笑。「我就說吧，男人總是粗枝大葉、自以為是還蠢話連篇，你儘管別理我。」
「傻哥哥，」她憐惜不捨地摸摸他的臉龐，「婉婉這輩子永遠不會不理你的。」
「就算將來有一日，我做出了對不起你、甚至是傷你至深的事？」他眸光灼然的盯著她。
「就算爾靜哥哥要的是我的命，」她回望著他，聲音溫柔卻很堅定，「我也會毫不猶豫把它交給你，入死出生，都由你作主。」
「不，我不要你的命。」他將她攬入懷裡，低沉有力地道：「我只要你好好活著，像現在這樣陪在我身邊就夠了。」
「婉婉永遠不會離開爾靜哥哥的。」她嘴角揚起了好美、好甜的笑意，一臉幸福地偎在他懷裡。
永遠別說永遠……
朱爾靜一顆心糾結痛楚，心知肚明，就算再怎麼祈盼懷裡的小人兒這輩子永遠不會離開他，可只要他還是階下囚的一天，他就無法奪回屬於他的一切，更無法保全婉婉能夠一生一世留在自己身邊。
不。
「不！」他眸底燃燒起如鋼的冷厲決心。
他可是朱爾靜，朱氏皇朝的爾靜太子，更是先皇嫡親正統的龍脈骨血。
就算當年一紙遭竄改的遺詔，一道驅逐至封地的聖旨，將他自明正言順的皇位繼承人打落成窮困潦倒的苦囚王孫，這世上也永遠沒有任何人、任何事能夠阻擋他拿回那些原屬於自己的東西！
「……告老還鄉，一家人若能重回江南故居，就是三餐粗茶淡飯也安然。」
喬婉捧了親手做的玫瑰釀圓子想給爹娘嘗嘗，恰恰走到門外便聽見她爹的歎息，震驚地僵立在原地。
爹爹要告老還鄉？
「那爾靜哥哥呢？」她衝動得想要奔進房裡，向父親問出內心最大的恐懼。「我們要是離了這兒，那爾靜哥哥要怎麼辦？」
她知道爹爹雖明為看管、軟禁爾靜哥哥，暗地裡總不忘護衛照拂這個落魄王孫，爹爹對他，甚至是有幾分敬畏與愧疚的。
可爹爹一旦卸下武職官銜，朝廷就會改派另一個人來監視爾靜哥哥，屆時他哪還有活路可走？
她那聲爹剛剛要喚出口，又生生吞回喉間。
不，她不能找爹爹說，萬一爹爹反而因此急著成行，那該怎麼辦？
喬婉踩著悄然卻匆促的腳步，急急另轉他處。
「爾靜哥哥，我爹說要告老還鄉。」她佇立在小院子裡的梧桐樹下，拽著他的衣角，臉上盛滿了焦灼。「怎麼辦？怎麼辦？」
這一天，終於來了……
朱爾靜凝視著她憂愁惶急的小臉，指尖憐惜地撫摸過她深鎖的眉心。
「婉婉，你信我嗎？」他神情出奇的平靜，嘴角噙著的微笑有些澀然。
「我當然信你。」她緊緊抓著他的手，眼神熱切。「爾靜哥哥，你想到好辦法了嗎？」
「最好的辦法是，我們私奔。」八年的時光已將他淬礪成了一個卓爾不凡的翩翩男子，眼底蘊藏的危險寒光早也鋒芒內斂，只化做一抹帶笑的堅定。
「私、私奔?!」她登時心如擂鼓。
「我很想不顧一切這麼做，」他頓了頓，笑意再度浮現唇畔。「但是你爹武功太好，手頭上兵器又多，再加上我想見你身穿鳳冠霞帔、端坐八人大花轎，風風光光嫁給我的模樣，所以我們非得名正言順，明媒正娶不可。」
她小臉紅了，心卻也牢牢地踏實了。「好。」
她是終生信奉他的信徒，不管他說什麼，做什麼，要什麼。
那天，翠綠的梧桐葉子形若芳心，隨著微風沙沙作響，喬婉確信她聽見了幸福的聲音。
同年，皇帝病歿，新帝繼位。
縱然奪取他皇位的野心皇叔魂歸九泉，他的堂兄依然霸據著原屬於他的位置，他仍舊是那個被驅逐流放在「封地」太原的落沒貴族。
但，多年來他矢志不移、潛心等候的時機終於到了。
兩個月後，仲夏之日，朱爾靜修了一封文情並茂、謙遜自省的罪己書，向新帝輸誠、並坦認多年來不該因挾舊怨，擅藏先帝玉璽的滔天大罪。
但因受新帝仁德風範感召，所以他願意將先帝所授的玉璽還予正統，正式宣告朱氏皇族爾字輩世世代代永伏首稱臣於信字輩。
「朱信武……」朱爾靜看著新帝欽印的私璽篆體，對著上頭的「信」字冷冷笑了。「你這一支族系為了避諱，還改了爾字為信字，可瞞得過萬千百姓，瞞得過皇天后土嗎？」
無論如何，朱爾靜此舉令新帝朱信武龍心大悅，且為了彰顯自己的寬仁大度，乃一代明君，他不顧身邊母系勢力勸阻，執意要恢復朱爾靜皇族身份。但自古君王多疑心，名義上雖封朱爾靜為靜王，卻將他遠派於京師千里外的南方，遠離京城勢力，做個一輩子吃飽等死的閒王爺。
朱爾靜欣然接受，並在恭送玉璽上京的同時，也「順便」護送鎮國將軍清麗嫻秀的女兒喬婉入宮選秀。
「終有一天，你會是我的皇后。」臨行前的那晚，他臉上熟悉的笑容不見了，只有不忍與心痛。「但在這之前，我需要你幫我。」
喬婉臉色蒼白，眼眶灼熱，心底深處充滿了恐懼與害怕。
可是為了幫助爾靜哥哥拿回屬於他的一切，為了克服殘忍險惡的命運，為了他們可預期的、幸福的美好未來，也為了深深愛著的他，她什麼都願意去做。
「好。」她將臉埋入他懷裡，堅定勇敢地宣誓著。
第3章(1)
那天，梧桐樹下，他問──你信我嗎？
她信。
這一生，她最信任最深愛最眷戀的，除了他之外，再不會有其他人……
十九歲的喬婉，受封為貴嬪，於宮中僅僅差一步就能位列妃座。
她身著芳緋如桃花的精緻繡袍，烏黑長髮並沒有綰成宮中女子風行的飛鳳髻，反而只是簡單地梳整，別上由繽紛瓔珞盤旋而成的一束紫薇花冠，和雪白耳垂上懸著的淡紫珠墜，隨著蓮步款款，搖曳動人。
她臉上永遠漾著一朵淺淺微笑，令人觀之如沐春風。
「貴嬪娘娘，」貼身侍女潔兒一臉喜悅地奔近，欠身作禮。「王公公命內侍來傳，說皇上今晚起駕至茱萸苑，請娘娘先行打點更衣，靜待服侍萬歲。」
「知道了。」她溫柔地一笑，「先在香籠裡燃一束百合香吧，萬歲喜歡那香味。還有，命小廚房弄點蓮藕雞粥和幾色小菜，給萬歲爺當夜消。」
「是，娘娘。」
喬婉將手中的狼毫筆擱在琉璃筆架上，眸光浮起一抹藏不住的憂傷。
她現在每天都練字，一筆簪花小楷飄逸曼妙，也算是頗看得過去了。
可是如今練得再好的字，還有誰來看？
今夜，她又將忍受著那一個不是「他」的男人，她的君王，雙手在她光裸的身上四處游移，忍受著他氣息粗重地躺在她身旁，裝作一切都很好……很好……
「爾靜哥哥，」她眼眶泛濕，強嚥下悲傷，揚起了一朵好美好美的笑容。「我還是永遠永遠都是等著你的……你呢？」
「春妃娘娘到！」門外，趾高氣昂的太監昂著公鴨嗓喊道。
喬婉心一驚跳，面上笑意不減，在侍女素兒的攙扶下從容跪迎。
「婉婉恭迎春妃娘娘。」長長睫毛低垂，掩住了她真正的心思。「娘娘千秋吉祥。」
「婉貴嬪今兒好大興致，居然練起毛筆字來了。」容貌美艷、身材豐滿的杜子春在宮女的服侍下落坐，染得嬌紅的纖纖十指輕彈了下那張字跡工整秀麗的雪浪紙。
「婉婉字不好，教娘娘見笑了。」
「是不好。」杜子春擺明了就是來找麻煩的。
潔兒不服氣地抬頭，正欲開口辯解，卻被臉上笑意婉約的喬婉輕按住了。
「娘娘說得是，婉婉會記得常常抄寫經書，一方面練字，一方面為娘娘祈福的。」
杜子春打鼻子裡哼了一聲，就是看不慣這清麗溫柔，雪白肌膚似掐得出水來，連脾氣也像水一般好性子的女人。男人都是賤骨頭，吃慣了大魚大肉，就愛換換這種清粥小菜的口味。
別以為她不知道，這狐媚子就是仗著這點，在皇上面前呢噥軟語，哄得萬歲爺連連晉陞她爹的官位，甚至還有封他做安樂侯的打算。
開什麼玩笑？若論後宮地位，她可是位及妃座，而她爹杜大將軍論資歷講戰功，又有哪一點不如喬家那個老鬼了？
「可別空口說白話哄本宮呢，」杜子春嬌媚一笑，「既然你有這個心，那麼就從現在開始好了，本宮那兒有幾部法華經、彌陀經，你就都替本宮抄完，兩天內，送到我牡丹殿那兒去，如何？」