突如其來的掐捏痛感令他驚醒過來，愕然地瞪著眼前放大的紅緋緋小臉。
「你又捏我。」
「爾靜哥哥的臉還是這麼滑不溜手、吹彈可破呀！」喬婉咧著嘴笑。
「你爹娘知道你這小丫頭有騷擾純情少年的壞習慣嗎？」他又好氣又好笑，本想對著那張粉嫩笑臉捏回去，最終還是捨不得。「別忘了你可是個女孩兒家。」
「我今年才十二歲。」她雙手叉腰，一臉得意洋洋，「奶娘說的那個男女授受不親是指大人，我是小孩，所以不算。」
他登時啼笑皆非。
再這樣下去，這丫頭長大後可不得了，說不定還有望成為太原有史以來頭一位辣手摧草的驚世女魔頭。
「梅子別醃了，跟我進屋練字修身養性去。」他不由分說拎起她就往屋裡頭走。
「又練字？」她慘叫。
「沒錯！」他頓了頓，又道：「今兒練的辭語是『男女有別，非禮勿摸』。」
「騙人！書上哪有這句啊──」喬婉還沒抗議完就被拖走了。
日落黃昏，彩霞滿天，映照得遍植花草的園子裡處處是美麗醉人景色。
那叢靠牆而生的茂盛藺草叢後，驀地傳來一陣窸窸窣窣聲響，接著是一臉苦瓜樣的喬婉鑽爬了出來。
真是非人生涯啊……
如今她一閉上眼，眼前飛舞的全是密密麻麻的字，就像成群趕都趕不走的蒼蠅蚊子，簡直快煩死人了。
不過這話，她可半點都不敢對爾靜哥哥抱怨，深怕他一生氣，往後就不准她上門去了。
「可是幹嘛不罰點別的，偏偏就罰人家練字呢？」喬婉邊走邊甩著寫得又酸又麻的手腕，忍不住邊嘀嘀咕咕，「練字就不能說話，不能說話就沒法逗爾靜哥哥笑，爾靜哥哥不笑，我就看不見那麼好看的笑容啦……」
因為她最喜歡看爾靜哥哥笑了，所以也最見不得他不開心。像剛剛他那兩道漂亮的眉毛不知怎的皺了起來，害她怎麼看心裡怎麼不痛快，這才故意頑皮的去捏他的臉。
「我的好小姐，你這一下午都跑哪兒去了？」奶娘一把抱住她，滿臉驚慌。「找你不著，奶娘都快擔心死了。」
「就……這邊走走，那邊逛逛的，也沒去什麼其他地方。」她小臉紅紅，含糊打混過去。「奶娘，我餓了，要開飯了嗎？」
「小姐，今晚奶娘陪你在房裡吃飯好不好？」奶娘欲言又止，努力擠出笑容，「有你最愛吃的芙蓉蛋，還有豌豆黃……」
「那我爹和我娘呢？」她直覺問。
「將軍……」奶娘吞吞吐吐，「將軍出門去了。夫人有點著涼，吃了藥正睡著呢。你乖，奶娘帶你吃飯去。」
不對勁，為什麼奶娘的表情和聲音怪怪的？好像有種熟悉的、不祥的憂心忡忡。
喬婉心下一撞，慌亂地望向奶娘，顫抖著聲問：「難道我爹爹他……又出門打仗了嗎？」
「小姐別胡思亂想，將軍只是出趟遠門，很快就回來。」奶娘盡力哄誘，可眼神閃爍不安。「乖，咱們吃飯去。」
「爹爹不是說天下太平了，不用再打仗了嗎？」她的心直直往下沉，緊攀住奶娘的手臂，急紅了眼眶。「打仗那麼危險，他這次為什麼還要去？」
「小姐，不是這樣的──」
「就是！」她甩開奶娘的手，急急邁開腳步往大屋方向奔去。「你不告訴我，我找娘問去──」
小時候她還不懂爹爹為什麼一出門就要那麼久才回來，也不懂為什麼有時候再也沒見過某些熟悉的叔叔伯伯出現？
後來她漸漸大了，儘管爹娘和奶娘瞞著不說，但從僕人們私下偷偷的議論歎息裡，她終於知道那些看起來橫眉豎目卻待她很好的叔叔伯伯，原來再也沒能從戰場上回來。
她不要爹爹再去那個可怕的、會吃人的戰場，不要像那些叔伯的孩子，永遠盼不到爹爹回家。
「對了，外公是尚書，是好大好大的官，我請娘去求外公跟皇帝說，叫爹回來，別再去那麼危險的地方了！」她邊跑邊抹著淚水，心底燃起了希望。
可是當她氣喘吁吁地來到娘親房門外時，還來不及開口，就看見柔弱秀美的娘坐在床沿，素手輕撫著洗淨折疊齊整的衣物。
那件是爹爹在家慣常穿的藏青色袍子。
喬婉盯著娘親那一下又一下，溫柔卻哀傷的撫觸，不禁噤聲屏息。
「可憐無定河邊骨，猶是深閨夢裡人。」喬溫氏的指尖顫抖了起來，旋即緊緊將袍子擁在胸口，頰畔淚水滾滾而落。
喬婉再也說不出任何一個字。
無邊無際的陰霾與憂慮，籠罩在將軍府的每個角落，也沉沉地壓在每個人心底。
喬婉好害怕，她怕娘哭，她怕奶娘的歎息，她更害怕爹爹再也回不了家。
鑽過了牆洞，她彷彿溺水的人抓到了浮木般，一見到朱爾靜，就撲進了他懷裡。
「我爹出征去了，娘每天晚上都偷偷在哭。」她強忍住哽咽，臉上卻怎麼也掩不住惶恐。「奶娘叫我不可以問娘，爹什麼時候回來，她會哭得更厲害。爾靜哥哥，我真的好怕……」
朱爾靜先是一僵，隨即渾身繃緊的肌肉慢慢放鬆，神情也跟著變得柔和，伸手摸摸懷裡的小腦袋瓜。
他在心裡發出無聲的長歎。
世上就是有那麼多的無可奈何……
「你爹不會有事的，他夠凶，夠悍，拿的刀也夠大把，他會一路砍瓜切菜，把敵人統統打趴了再凱旋歸來。」他捧起她淚痕斑斑的小臉，對她露出「儘管放一百二十萬個心」的笑容，一如往常地撫平了喬婉的害怕。
「真的嗎？」她吸著鼻子，充滿希冀地望著他，一時忘了哭。
「相信我。」他看進她淚水瑩然的眼底，笑得更加溫柔，信心十足。「別瞧爾靜哥哥平時裝瘋賣傻，像這麼重要的大事，我幾時騙過你？」
喬婉滿眼的傾慕信任，望著這個自己打從八歲起便崇拜得五體投地的年輕男子。
他救過她的命，督促她讀書練字，還親自做了一具合她小手撫按的琴，教導她彈琴、作畫，陪伴她談心說笑，儘管嘴巴上愛使壞、不饒人，卻是很寵她。
「我相信你。」她將臉埋入他懷裡，讓那熟悉的安全感包圍著她。「爾靜哥哥說得對，我爹爹一定會平安回來的。」
「絕對會。」
朱爾靜輕輕摸著她的頭，抬頭遠望，深邃眸光迷離而幽遠。
只是不知千里之外，在血肉橫飛的戰場上，此時此刻，落下的又將是誰的大好頭顱？
爹一定會回來的……
朱爾靜的保證是滔天巨浪中的定海神針，是他貫注了這樣金石般堅定的信心，令喬婉那顆惶惶不安的心終於恢復了踏實安穩。
「娘，我們一起等爹回來。」她握緊淚漣漣的娘親的雙手，「爹是鼎鼎大名的鎮國將軍，他每回都能打勝仗回來，這次也不會例外！」
「婉婉……」喬溫氏緊擁女兒，淚如雨下。「娘的好孩子……」
「所以娘要好好吃，好好睡，快快把病養好，不然爹回來會擔心的。」她哄慰著娘親，「要乖乖喝藥，這樣病才能趕快好起來呀！」
喬溫氏淚眼看著女兒，柔美蒼白的臉上浮起一絲微笑，「娘答應你，娘會快點好起來的。」
喬婉憂心忡忡的小臉亮了起來。
──這一切都是爾靜哥哥的功勞。
為了向他道謝，她隔天晚上特地用桑皮紙小心仔細地包了一隻好吃的燒雞腿，再度溜到隔壁去，卻驚恐地發現他四肢劇烈抽搐地倒在地上，還不斷地挖自己的喉嚨嘔吐。
「爾靜哥哥！」她心一抽緊，急急衝過去抱住他。
「解……解毒丹……我床、床底……」朱爾靜臉色慘白泛青，舌頭僵硬，話說得斷斷續續。
喬婉急忙找出他藏在床底下的一小瓶解毒丹，連連餵了他五、六顆，哭著、顫抖著雙手想倒碗水給他喝，卻被他一把揮落，跌碎了一地。
「不、不能喝……」他緊緊攥住她的小手，嘴角擠出的那抹笑容破碎。
「那我叫人去！」她淚汪汪的開口，「我叫大人們來救你……我讓奶娘請大夫去！」
「不……」虛弱的他卻有出乎意料驚人的手勁，抓得她手都疼了。
「可是──」
「不能……牽連無辜……」他痛得渾身痙攣。「他們要對付的……只是我……」
喬婉這才驚覺到原來有人對他下毒！
有人想要他的命?!
「爾靜哥哥……」她嘴唇慘白顫抖。
「我……會沒事的……很快就好了……」他冷汗濕透發，猶努力對她綻開一絲熟悉、撫慰人心的微笑，那個「天塌下來也沒啥大不了」的笑。
「爾靜哥哥，你不要再笑了，我知道你很痛，你不用再笑給我看了。」她再也忍不住放聲大哭，雙臂緊緊環著他疼得劇烈顫抖的身子，恨不能代替他痛。「嗚嗚……」
生平頭一次，她覺得她最愛、最在乎的人像是要離她而去了。