「皇上是臣妾的天，臣妾的人和性命，自然統統歸皇上所有。」皇后深情款款地望著信武帝，隨即咳得更加厲害。「咳咳咳……」
信武帝心疼地親自攙扶起她，「來人，還不快扶皇后娘娘上鳳輦？還有速傳太醫院，叫他們定要好生為皇后調治護養，要是再讓皇后有一聲咳嗽，朕就砍了你們全部！」
「是！萬歲爺。」內侍和隨侍宮女們趕緊上前來扶。
「皇上宴請皇家兄弟，咳咳咳……臣妾這皇嫂怎能逃席呢？」皇后搖搖頭，「臣妾不要緊……」
「這竹林風大，皇后還是快快回宮歇著，莫再教朕擔心了。」
「是呀，皇嫂。」朱爾靜眸光溫柔含笑，關懷地道：「臣弟何德何能，得蒙皇兄和皇嫂這般相疼眷顧，已經感恩戴德到不知該如何報答才是，若是皇嫂此番為了陪宴，反教鳳體受累，那臣弟當真是萬死莫贖了。」
「咳咳咳……嫂嫂不打緊的……」
「不行不行。」信武帝很堅持，「你還是快回宮裡歇著，好生照顧身體，待朕事情都忙完了後，今晚朕陪你一整夜，好不？」
皇后蒼白臉上湧起了一朵酡紅，羞澀的低啐，「皇上……咳咳，臣妾、臣妾不是那個意思……」
「你是朕的皇后，朕的結髮妻子，朕晚上去陪你自是天經地義，有什麼好害羞的呢？」信武帝笑呵呵。
「皇上──」杜子春打翻了醋罈子，再也看不下去，可一見到皇后的表情，只得恨恨嚥下這口氣。
別以為她杜子春是這麼沉不住氣的人，她才不會上了皇后的惡當呢！
思及此，她露出一抹嬌艷甜美的笑容，附和道：「是呀，皇后娘娘千萬得保重鳳體，不然我們這些後宮姊妹也會心疼死了的。」
皇后不悅地瞥了她一眼，再不甘願，可喘咳連連，只得依言退席，將局面整個留給杜子春。
杜子春逮著機會，老實不客氣地偎坐在信武帝身邊，夾了一筷子雞絲玉蘭餵入皇帝口中。「萬歲爺試試這道酸酸甜甜的蘇州菜，方才臣妾嘗了一口，可好吃的呢！」
「好，好。」信武帝見皇后鳳輦去得遠了，自然樂得享受美人恩。「春兒推薦的必定是好菜。皇賢弟也嘗嘗，別同朕客氣啊！」
「那臣弟就恭敬不如從命了。」
酒酣耳熱之際，突地，自翠綠竹林中飆射出一道刺眼鋒芒──
「昏君看劍！」
那道銳利冰冷青芒似凜凜風雷凌厲而來，懷裡摟著愛妃的信武帝驚得魂飛魄散，杜子春則尖叫著推開他，眾人剎那間猝不及防，紛紛驚逃跌滾四散。
「有刺客！」朱爾靜大吼。
一切彷彿凝結，可又迅如閃電，在尚未來得及眨眼間，刺客那柄森寒長劍已深深刺進了撲上來護住信武帝的喬婉！
寒刃瞬間沒入肩背，剎那間炸開了鮮艷淒絕血花，迅速染紅了她身上雪白素裳，令人看了觸目驚心。
「婉貴嬪──」信武帝驚呆了，緊緊抱住為自己擋住刺客一擊的喬婉，鹹腥黏稠的血沾了他滿手，甚至隔著衣衫滲透沾濕了他的金色龍袍。
「來人，護駕！」朱爾靜怒喊，一把掀翻了桌案，試圖擋住刺客招招狠毒的殺招。
原本應該在四周護衛的御林軍不知為何全數不見，而未奉詔不得攜械近身的靜王府護衛趙衡聞訊急急趕來，赤手空拳和刺客過招反擊。
「快保護皇上！」朱爾靜心急如焚，護在信武帝面前，不敢稍離半步，甚至是分神回頭看清究竟。
他表面上指揮若定，但胸口能清晰感覺到被一劍洞穿的劇痛感，心臟也彷彿在此刻停止了跳動。
他的婉婉……不、不……
「婉貴嬪？婉貴嬪？」信武帝緊緊抱著她，焦灼地急喚，「是你救了朕，你、你要不要緊？要不要緊？來人，快──」
好痛……好冷……
她就要死了嗎？
爾靜哥哥，我不想死，我不能死……我還……還沒做你的新娘……成為你的皇后……
冰冷又灼熱的劇烈痛楚貫穿了她全身，喬婉只覺得自己漸漸無力，氣息微弱，每吸一口氣都像是種奢求。
可在她死之前，她得說……
「皇、皇上……」她掙扎著開口，努力擠出笑容，「您沒事……那真……真是太好了……」
「婉貴嬪，朕沒事！朕沒事！」信武帝大受震撼，語無倫次地道：「你、你救了朕……是你救了朕……」
下一刻，喬婉已然墜入無邊無際的沉沉黑暗……
第6章(2)
當夜，夜靜風悄。
在幽幽燭光映照下，卻是一片慘不忍睹的滿目瘡痍。
朱爾靜沉默地坐在地上，緊握的拳頭傷痕鮮血遍佈，他卻恍若未覺地望著窗外夜色，一言不發。
趙衡遠遠守於門外，難掩憂色，卻始終默默無語，不敢上前相勸。
事情出了大差錯，所有人都沒料到，那一劍竟刺中了婉貴嬪的要害！
王爺所有的冷靜只能維持到回到別苑裡，立刻爆發開來，像頭受了重傷的猛獸般瘋狂破壞眼前所看得到的一切。
「是我！都是我！」朱爾靜悲吼著，一拳又一拳重重擊在堅硬的牆面上，留下了一個又一個觸目驚心的血印。
「王爺──」
「是我害了她……」他痛苦地跌坐在地，瘖啞哽咽，「都是我的錯。」
是他機關算盡，自以為聰明不可一世，可是親眼見到喬婉中劍的那一剎那，他這才椎心刺骨地覺悟到，自己竟是拿她的命當賭注，且險險就害死了她！
為了江山，為了大業，他這麼做，當真值得嗎？
可是他倆已經沒有退路了。
犧牲已如此慘重，又怎能在最後關頭功虧一簣？
「婉婉，這次請你原諒爾靜哥哥……」他聲音低沉沙啞，鄭重立誓，「但我保證以後──不，是這一生，我永遠永遠不會再讓你受到任何傷害！」
窗外，月光黯淡，連星星也不見。
而夜色，一逕深沉。
喬婉在鬼門關前走了一遭，終於得以還魂清醒，也已是十日之後了。
在她傷重昏迷的期間，皇宮內因此次謀刺事件，簡直鬧了個天翻地覆。
「那名刺客被當場擊斃，身上烙有杜家軍的刺青，那日本該保護皇城、護衛皇上的三十名御林軍宣稱中了迷香，所以才未能及時護駕，可皇上自然不信，三十人統統人頭落地。」素兒替主子吹了吹湯藥，並低聲說明一切。
她臉上猶帶重傷未癒的病容，怔怔地聽著。
「皇后娘娘在牡丹殿中搜出春妃與其父杜將軍往來私信，當中提及，杜家與被囚於天牢之中的敬王有所聯繫，若能剷除昏君，以杜家軍馬勢力，必能匡扶敬王、撥亂反正。」
她長長睫毛微微顫抖了一下。
「御林軍統領杜子豐及其京中親友黨羽，皆被皇上打入死牢。皇上嚴禁消息洩漏，並密授給靜王江南七萬兵馬之權，火速返回，秘密將杜家軍一網打盡。」
她抬起眸子，綻放喜悅光芒。
「皇上並在娘娘受傷第二日，當朝宣佈娘娘護駕有功，晉陞娘娘貴妃之位。」素兒面上喜色再難掩飾，興奮地道，「娘娘，您如今已是四皇妃之一的『寧妃』了。」
寧妃……是因為護得皇上龍體安寧，這才得來的封號吧？喬婉澀澀地想。
「王爺大事更進一步，這一切都是娘娘的功勞。」素兒敬佩地道。
喬婉眼神掠過一絲欣慰，儘管喉嚨干灼似火燒，仍瘖啞地開口問：「王爺他開心嗎？」
素兒一愣。
「靜王……開心不開心？」她心心唸唸的始終只有他。「他現在名正言順手握江南的兵馬，足見皇上對他放心，這真是太好了、太好了……」
素兒鼻頭一酸，連忙別過頭去，暗暗眨去了淚意。
主子才一醒來，不記掛自己險些傷重不治的身子，也不記掛就此富貴更盛的皇貴妃之位，滿心惦念著還是王爺。
「對了，那春妃呢？」她終於想起，氣息略帶急促地問，「皇上把她打入冷宮嗎？」
「皇上將她驅進暴室的第二天，她就瘋了，一頭撞在石磨之上，」素兒注視著她倉皇痛楚的目光，小心翼翼地道：「便香消玉殞了。」
喬婉臉上血色霎時褪得乾乾淨淨！
「娘娘，春妃是敵人，以她平素狠毒作風，落得如此下場也不算冤了她。」素兒急忙寬言勸慰，「娘娘別忘了她幾次三番對您下手，甚至不惜犧牲她自己的貼身侍女，這樣陰狠如蛇蠍的女子，留在人間也是個禍害。」
「她和我們一樣，也只是想要打敗別人，保全自己。」她喃喃，眼前浮現了三年前，她們同時進宮時年輕稚嫩的模樣──
喂！喬婉，你爹是將軍，我爹也是將軍，我猜我爹的官一定比你爹的大多了。
你信不信？不信？那我跟你賭十兩銀子！
沒銀子？那就賭咱們頭上的珠花吧，你敢不敢呀？
當時的杜子春雖然凶巴巴，可小小臉蛋宛如春季初開的桃花般嬌媚燦爛，充滿了自信的美麗。