「你倒是說說這茶有什麼好？」
朱寶寶又將茶湯在唇齒間繞了一圈。「這茶有股蘭桂熟果香，喉韻回甘，頗能生津止渴。不過，倒少了大哥偏好的那股『高山茶氣』。」
「你倒是說得頭頭是道，瞧來倒是比那紀舒眉還懂茶些。」赫連長風一笑，拿走她手間瓷杯，也品了幾口。
「她既不懂茶，大哥為何要讓她入住赫連宅裡？」赫連宅從來不許外人入住的啊。
「她雖不懂茶，卻是我恩人紀行金的女兒。七年前若非紀老爺賞賜我，給了我做生意本錢，又在我生意草創之際不時給我提點，哪來今日之『寶茶莊』呢？」赫連長風嚴肅地說道。
「紀老爺恩澤確實值得你好好報答，可他幹嘛一定要把女兒嫁給你？我還聽見紀舒眉在跟婢女說什麼，嫁給你之後便要大興土木在哪蓋上幾座別院之類的話啊……」朱寶寶急了，猛扯著大哥手臂。
「那又如何？」他直視著她的眼，也不避諱自己心頭如今打算。「男大當婚，女大當嫁。紀老爺當年便說過，若我事業有成，他便要把紀姑娘許配給我。去年，紀老爺找上門來，我為了茶莊生意，已將這門親事一延再延。旁人可以不知道，難道你也不知情嗎？」
「我知道的，只是我……」就是不想大哥娶親啊！她心裡一難受，便緊握雙拳，小臉像甫飲入一碗極苦草藥似地擰皺了起來。
「好了，別板著一張臉。大哥有份東西要給你，就當成是給你的十八歲生辰賀禮。」這天下能讓他費心的女子，也只有寶兒一人了吧。
赫連長風將一隻象牙小盒遞到她細白手掌裡。
朱寶寶掀開一看——
一隻剔綠梳篦正置於白緞之上，閃動著瑩潤的光澤。
梳篦上雕著一抹茶樹新芽，下為櫛篦，通身以碧璽翡翠雕成，綠亮剔透自是不在話下。
「大哥幹嘛送我這樣一隻名貴梳子？看來像是隨手一砸就要裂了，莫非是想嚇得我鎮日不梳發嗎？」朱寶寶急忙把東西擱回象牙盒裡，推回大哥手邊。
「紀姑娘說現下女子時興將梳篦戴飾於頭髻上，我千挑萬選才讓人為你做了這個。」
「甭來這套！我可不想像紀舒眉一樣，滿頭珠翠、金步搖，每走一步都像貨腰郎的博浪鼓似的。」朱寶寶一聽他又提起紀姑娘，驀地別過頭，雙臂交握在胸前，俏容氣得直冒煙。
「寶兒，你該長大了。」赫連長風握住她雙肩，正經地凝視著她。
朱寶寶身子一僵，搗住耳朵，卻還是沒法不聽見大哥的話。
「今日之後，每回我見你，你便該盤起髮髻，規矩地穿著女子該穿的衣衫，知道嗎？」他沉聲說道，面容冷厲得讓人瞧不出任何表情。
在他尚未對寶兒將來出路做出任何決定之前，他得時時提醒自己她已經是個黃花大閨女了，不該再任由她對自己毫無男女之防的。
畢竟，他不可能忘恩，不可能對不起紀老爺，不可能不娶紀舒眉。
朱寶寶看著大哥嚴肅的神色，她黯淡了眼，卻倔強地問道：「若我不從呢？」
他鐵眸鎖住她，眉宇才一斂，玉般容顏便散發出一股讓人不寒而慄的氣息。
「那就別當我是你大哥。」
朱寶寶胸口一疼，眼眶愀然水濕了。
她揪著胸口衣服，難受地用力喘著氣。八歲那年被指責她克父的賭鬼爹爹賣出家門時，她心裡都沒這麼難受哪！
朱寶寶豆大眼淚拚命地滑出眼眶，可她沒移開眼，就這麼一瞬也不瞬地緊盯著他。
「大哥不要寶兒了嗎……嗚……」她癟著嘴，忍不住哽咽出聲了。
見她落淚，赫連長風伸手撫住她臉頰，肅容不免軟了幾分。
「大哥怎麼可能拋下你？但我不可能永遠待在你身邊，總得在我成親之前也替你找好親事，我才能放心。」
「我誰都不要，我只要大哥！」朱寶寶大喊出聲，淚水倏地滑下眼眶。她伸手想勾住大哥頸項，偏偏大哥身子一閃，避開了她的碰觸。
「不許胡鬧。」赫連長風厲聲說道，惱的其實是自己一顆太易為她而波動的心。
朱寶寶咬著唇，眼淚掉得更凶了。
每回大哥冷冰冰不理人時，她就要心慌，就要害怕自己要被厭惡了。所以大哥的命令，她總是不得不從。
偏偏她這個壞大哥很清楚這點，每每都要踩得她永無翻身之地。
馬車緩慢地停止。
車內兩人卻是難得地不再歡顏相向。
赫連長風不知有多想擁她入懷，可每擁她入懷一回，他內心便要多一分不捨，還不如就此暫拉開距離吧。
「莊主，咱們已到家了。」車伕在前頭大喊了一聲。
「我不下車，我不要看到紀舒眉。」朱寶寶臉頰掛著兩行淚，不高興地大叫著。
「不可任性。紀姑娘既然住在赫連宅裡，便是咱們客人。況且，她近日染上風寒，你正好替她把脈配藥一番。」赫連長風這回鐵了心要押著她順從些。畢竟，紀姑娘將來必然會成為她的大嫂，或者也有可能做了她的大姐哪。
「那個女人哪裡染上風寒了？她不過是胡謅一通，想讓你多關注她一些。」她那日偷溜至客房，紀姑娘還精神奕奕地對鏡畫眉、塗胭脂呢！
「你不該處處針對她。」
「我全身髒兮兮的，不想讓大哥丟臉。」朱寶寶別過臉，隨口胡謅了個理由，無非是希望大哥好聲好氣地哄她回府。
她難得回府一趟，何必要因為一個「外人」，弄得這般不愉快。
「我早已差人備好熱水讓你沐浴了。」
「我沒衣服可換，我個兒又抽高了些，去年衣裳不合穿。」朱寶寶雙臂交握在胸前，下巴抬得高高，存心不配合到底。
「我早已讓人為你裁了新裝，你沐浴後便可換上。」
赫連長風自座椅下方檀木箱子裡拿出幾件新衣裳，一色都是綠意，卻是各色深淺不同之松花、柳綠、葵綠的錦織品。
朱寶寶看著那些與她平素所穿之「上馬裙」大異其趣的各式羅裙，她雙臂交握在胸前，還不想說話。
大哥這回是鐵了心想將她馴成尋常女子、迫她出嫁嗎？
朱寶寶咬著唇，只覺心頭一驚、後背一涼，突然害怕了起來。她不能失去大哥，他是她在這世上唯一的親人哪！
「快些下車吧，我還帶了另一份大禮給你。」赫連長風催促道。
「大哥的大禮，小妹無福……」她心裡愈急，嘴巴上卻愈是不服氣了起來。
汪汪——汪汪——
一陣狗吠聲自馬車外傳來。
朱寶寶聞聲，即刻對上大哥的雙眼。
他含笑以對，她則是驚坐起身，快手推開車門，啪地一聲就跳落地面。
一條又瘦又老的黃狗，氣喘吁吁地朝著她直撲而來。
「爹！」朱寶寶大叫出聲，張開雙臂飛奔上前。
一人一狗欣喜地抱成一團。
朱寶寶高興地掉下一顆眼淚，黃狗興奮地差點搖斷尾巴。
「爹——真的是你啊，你不是在杭州別院陪杜管事嗎？」朱寶寶又哭又笑地抱著「爹」在地上打滾。
「我曉得你會想念它，所以便差人將它接了過來。」小黃狗陪伴了朱寶寶五年，意義自然非凡。
說也有趣，這條黃狗平時鎮日總也不吭一聲，只在寶兒回來之時，才會高興地吠出聲來。
「爹！你胖了很多哪，我就知道杜管事待你不薄！」朱寶寶摟著「爹」，興奮不已地說起話來。「爹啊，我每年跟著鬼醫師父東奔西闖，可不是故意冷落你，你就好好待在杭州享福，懂嗎……」
新來赫連府不過半年的車伕傻了眼，完全忘了赫連主子平時有多嚴肅，他便脫口問道：「她……她喚那隻狗叫『爹』？」
赫連長風點頭，也不多解釋什麼。
寶兒的頑皮性子，多少是他慣出來的。就像她總愛女扮男裝、行走江湖一事，看在他眼裡是天真無邪，但旁人一瞧便當她是驚世駭俗了。
他真不知她將來的夫婿該具備何等毅力，才能容得了這古靈精怪的丫頭呢？
赫連長風一忖及將來也許能有人同他一樣，收服寶兒這孩子心性，臉色便是一沉，整個人莫名地煩躁了起來。
畢竟在他心裡——寶兒永遠是他一個人的。
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朱寶寶在赫連宅外，抱著她的「爹」嘻嘻鬧鬧了好半天後，才走進了赫連宅院。
小黃狗口乾，一溜煙地找水去了。
朱寶寶則縮在赫連長風身後，鬼鬼祟祟地忙得不亦樂乎。
「赫連爺，您回府了。」長了國字臉，留著兩撇小鬍子的羅管事，連忙上前一作揖。「歡迎寶姑娘回府。」
「小鬍子管事好——」朱寶寶從赫連長風身後探出頭來，兩道假鬍子正嘲弄地飛過她半邊桃花腮幫子，配上那雙滴溜溜打轉的古靈精怪大眼睛，說有多滑稽就有多滑稽。
羅管事一愣，一時之間竟忘了要合上嘴巴，目瞪口呆的模樣與平時的正經八百大為迥異。