此時際，『九宵環珮閣』的主人苗三爺正撫過琴，案上的金爐仍蕩檀香。
他聽完兩竹僮小夏和佟子所說的，在琴曲最後一音彈落後，修長十指輕按琴面，語調問得徐慢。
「太老太爺常往她那兒跑嗎？」
兩竹僮皆十歲左右，主子問話不敢不答，卻是你看看我、我瞧著你，磨蹭好半響，小夏才勉強擠出聲音——
「有時去灶房院子，幾次總能遇到一、兩回，灶房的人大都見怪不怪了，太老太爺會窩在那兒纏著露姊兒……露姊兒都能哄好他老人家……」
「太老太爺昨晚飯沒吃完，又去了灶房找她了，是嗎？」邊問，他邊起身，兩名竹僮已伶俐動作，一個上前欲扶持引路，但被苗沃萌輕輕揮開。
在這琴閣中，東西擺設從未改變，他雖盲，亦能行動自若。
另一名竹僮則沖了茶，端來香茗，擺在紫檀木小几上。
「怎不答話？」他舒適地坐進圈椅裡，一手精確地摸到那只蓋杯，再出聲時，一祥徐慢輕緩，然不知因何，真有教人心臟亂顫的能耐。
這會兒換佟子硬著頭皮答道：「就……太老太爺去、去蹭吃……好像是那祥。」手肘被小夏輕撞一下，他連忙說明。「聽說，太老太爺常去蹭吃，但、但廚房院子的人都曉得太老太爺得忌口，所以沒敢給他多吃的，露姊兒很知分寸的。」
苗沃萌之所以對這位「露姊兒」的事上了心，並非因為昨夜在席上被她潑淋一身甜湯。而是事後，他返回自個兒的『鳳鳴北院』清理時，太老太爺樂呵呵地闖進，看著滿身狼狽的他撫掌直笑，耀武揚威得很。
「咱就說，露姊兒好祥兒的！原來我錯怪她了，她跟我才是一國、是一夥的！她不給咱甜湯喝，怎麼求都不給，原來是準備端出去潑人！現下全明白，咱明白她用心良苦啊！三萌啊——你小子這模樣……噗噗……噗哇哈哈哈——你曾爺爺我是痛快了！ 你乖，真乖，咱不跟你置氣了！所以……紫米銀耳蓮子湯好喝嗎？噗哇哈哈哈——」
露姊兒，姓平名露，進『鳳寶莊』已一年有餘，她打的並非賣身契約，而是二年一契，一直在灶房院子當粗使丫頭。
然，說她是「丫頭」似乎不妥，據聞芳齡頗大，都二十多歲卻未婚配。
這般討好太老太爺，讓老人家如此喜愛，她可有什麼打算？
還有，曾祖母留下的七巧寶盒，那朱木盒子他把玩過，七個屜子關關相扣，卻也道道相隔，倘有錯置，要修繕完好絕非易事，非有妙到巔毫的細緻手工不可，而她卻是箇中能手嗎？既有如此手藝，倒進了灶房院子當粗使丫頭，當真是她所要？
「瞧來，你們倆跟露姊兒也相熟嘛。」他淡道，啜了口茶。
兩隻小的又互看，眉來眼去的，摸不清主子意思。
最後還是膽子較肥的小夏支支吾吾接話。「……露姊兒人很好的，見剄咱們倆幫爺備茶、備食、送洗衣物，她都會搶著做。 還有爺治頭疼和眼病、每隔三日就得喝一帖的藥，都是露姊兒顧著爐火慢慢煎熬出來的。再有，常是盧婆婆替爺備好甜湯或點心，露姊兒就守著，守到咱們去取為止，那東西都還溫溫熱熱的，剛好端回來讓爺品嚐……」
佟子在一旁點頭如搗蒜，邊「嗯、嗯、嗯——」地附和。
「既是你倆該做的活兒都給旁人做了，我要你們還有何用？」
主子的語氣依舊溫溫淡淡，和氣得很，但小夏的胖頰倏地發白，佟子的嘟嘟厚唇張得圓圓，黑白分明的眼睛亦瞠得圓滾滾。
兩隻小的說不出話，又開始你看我、我瞪你地無聲「交談」
然後，教人摸不著頭緒的苗三爺突然長身立起。
裹在夾狹錦袖中的玉手微掠，不消多說，兩個小竹僮已咚咚咚地跑起來，一個趕緊取來盲杖遞進爺等待的掌心中，另一個已自覺地趕去將『九宵環珮閣』的門大大敞開，供爺跨出。
苗沃萌走出琴閣，靠著手中盲杖徐緩前行，兩個娃兒就跟在他身後兩步之距。
他暗忖，兩竹僮畢竟年歲太小，還得教訓一番，要是以往的貼身小廝景順沒被他送去大哥的生意場上打磨，肯定能在這位「露姊兒」身上瞧出點端倪。
不過……如此也好。
對這位大齡丫鬟當真好奇了，是該會會。
＊＊＊
回大宅，憑著記憶沿路走近灶房院子，尚未踏進那扇連結的月洞門時，苗沃萌腳步一頓，握盲杖的五指緩緩收緊，靈敏的耳力一顫。
嗶剝、嗶嗶剝——
什麼聲音……
嗶剝、嗶嗶剝——
這聲音？
他臉色一白，忽地加大步伐疾走，幾是奔跑了，袖擺與袍服唰唰作響，兩竹僮被鬧得只曉得起腳猛追，全然不知何故。
苗沃萌一步入灶房院子的天井，還沒出聲，便聽到好幾聲驚呼——
「露姊兒？」
「怎麼了？哪兒不對勁兒……」
「哇啊啊——」
「露姊兒，那火燒得猛，你撲去幹啥呀？」
「哇啊！啥玩意兒？ 一塊破木頭？」
「露姊兒，手都燙紅了呀！快放手、快放手，別抱著啊！這麼急匆匆又拚命的，就是從火堆裡揪出一塊烏漆抹黑的木頭引，你發燒啊？哪根筋不對了？」
「嗚……人家的烤年糕全掉進火堆裡了啦！」
女子嗓音急起，出乎意料的沙啞，如風一波波株過草海的音質——
「對不住！真的對不住啊！嚇著你們了，是我錯，只是這塊木頭不一般，燒了可惜啊！它、它……」
「露姊兒，你手被火燙傷了嗎？」
不該出現的輕柔男嗓幽幽盪開，三個小雜役和陸世平聞聲同時回首，見到踏進灶房院子的三爺，一時間全怔住了。
陸世平尤其傻眼，昨兒個才在他身上出糗，千思萬想也沒料到他會出現在此。
然後，他、他……他竟也喚她「露姊兒」？
他跟她半點也不相熟才是啊！
她下意識朝跟在他身後的竹僮們瞥去，兩個小傢伙佔著主子目力盡失的便宜，擠眉弄眼對她提示再警告，可惜她著實慧根不足，有看沒有懂。
她怔怔地看他點著盲杖步近，那張玉雪面容罩著憂心。
「到底是什麼木頭這般希罕，竟讓露姊兒拚著雙手灼燒也得搶救？」
水潤長目依舊無著點，偏就有扣人心弦的本事。
陸世平被他迷得有些昏茫，唇張了張，沒能擠出聲音。
至於三個小雜役更是一個挨著一個並肩站立，突見主子來到他們這整天便是柴米油鹽醬醋茶的院子，一下子還真難適應。
這一方，苗三爺沒等到他要的回應，墨睫微掩，籠霧般的目瞳奇異地斂了斂。
「去把露姊兒手裡的破木頭拿開，瞧瞧她手傷得如何？」
他一吩咐，兩名竹僮只得乖乖銜命而來，走到委坐在地上的陸世平面前。
小夏先動手扯她懷裡熏得焦黑的長形木塊，她搖搖頭，眼底閃著連自個兒也不知的乞求光芒，兩臂收縮，本能想護得更緊一些。
佟子指指自家主子，一臉糾結，表示他們倆也是聽話辦事。
「稟報三爺，沒、沒……不是什麼稀罕木頭，只是……只是這塊東西頗實在，拿來當柴燒著實可惜了，能製成小凳子或…… 或砧板之類啊，物盡其用，這才好不是嗎？」陸世平硬著頭皮急語。
「是嗎？那我還真想摸摸，究竟有多實在？」猶然是大地逢春般的徐笑。
沒轍了。
陸世平細細喘息只得鬆了兩手。
當竹僮們取走木頭，那被火熏焦粗糙表面刮過她掌心時，她才意識到掌心灼熱的疼痛。
輕捧傷手，她眼巴巴地看著竹僮將木頭舉到苗沃萌面前。
「爺，在這兒。」小夏扶上他的手。
苗沃萌長指若撫琴一般拂過，指腹尚感覺得到火舌餘溫。
他笑語：「呵，我手感鈍，真摸不出有多實在。這種東西遍地都是，當柴燒正好——」
話音未盡，他忽地從竹僮手中抽走木頭，狀若隨意地一拋。
但他「隨意」這麼一丟，恰恰又把木頭丟進火堆裡了！
「爺！」竹僮們雙雙訝呼，都不知主子是無意，抑或「聽聲辨位」的本事越來越爐火純青了，隨便一擲都能命中！
「怎麼了？」他一臉不明就裡的表情。
他的竹僮沒即刻答話，而是又發出更響亮的驚呼，還有小雜役們的抽氣聲和叫聲。他們又叫又罵——
「露姊兒快放手！袖子都著火了！」
「你哪根筋沒接上？啊！你魔障了嗎？瘋什麼魔？瘋什麼魔嘛！」
「快！先用地上的殘雪冰鎮著！ 二柱，快去提水來！」
院子裡一團混亂，幾個剛小歇過的廚子、廚娘和雜役們全探身出來，再亂下去，定要驚動整座灶房院子。
「露姊兒手又灼傷了？」苗沃萌點著盲杖走近，語氣滿是關懷。「這……這怎麼回事？」
小雜役們見苗三爺和和氣氣的，不顯主子架勢，心於是穩了些，忙將前一刻發生的事誠實以報，說木頭如何從三爺手中飛脫、如何「恰到好處」地掉到火堆裡、火舌又如何卷食木頭，然後木頭又如何被露姊兒拚命搶回來……