「可惡！這事不解決，咱倆都不得安寧。其實我嫁不嫁與他們何干？一輩子替春曉閣賣命也是我的事。」
「不成。會有人說我沒盡兄長責任，你可別讓我擔罵名。」
「又不是真有血脈關係。」她擺手，撐著臉道：「唉，哥哥乾脆放個風聲出去，說我與……與城東李家的三姨娘的遠親的孫子有婚約，唬過他們先。」
「曉笙想的與我差不多。」南若臨含笑取來錦盒，一打開，裡頭全是大紅帖子。「這是媒婆送來的生辰八字，從中挑一位，應該就可杜絕糾纏，好過我——拒絕，傷了店東間的和氣。」
「啊？咳嗯……不必啦，胡掐一個就好啦！要不對方當真了，要我嫁過去怎辦？」
南若臨拍拍她頭。「你年紀也不小了，女大當嫁，我會挑位適合你的人。」
「適合……」咬咬唇，柳眉垂下來，失望覆滿雙眼。
都擺明要將她往外送，她還要硬賴著人家嗎？還是……真是到了該打住的時候了？
南若臨辦事向來利落，這回卻拖了半個月才挑好擋箭牌，而且還是一個足以讓市儈的珠寶商少東全部滾遠遠兒的對象。
他很認真地在辦她的婚事。
「聽南公子說，紀姑娘平日消遣是畫圖？」白秦笑語道。
他是官家才俊，為人正派，嫉惡如仇，說話規規矩矩，與她大刺刺的性子不搭，她心裡嘀咕著這人難相處，端笑虛應。
「白公子真清楚，難為您還特意打聽過呵。」
「都是令義兄告訴我的，除此外，我也知道姑娘喜歡聽戲。」頓一頓道：「戲曲我也略通一二，下回梨園有戲，可否請姑娘共賞，聆聞雅評？」
「雅……」她呆了，哈哈乾笑。「哈，白公子對曉笙可能有些誤解呢。」
往常某人會把戲班請回家，她無須顧慮，不是豪邁地拍桌叫好，就是忘情爬上椅子喝采；若是覺得悶，頭一歪就睡，也不替人留面子，看戲全憑本能，哪來的點評墨水啊！
「誤解？敢問是記錯哪處？我好糾正過來，以免開罪姑娘啊。」
「噯，也沒什麼，就是把我想得太——」
南若臨按住她肩頭，含笑打斷。
「白公子想知道還不容易，曉笙每季忙完，我總會請個戲班來慰勞她，這回請白公子也來，日子就訂在十日後，大夥兒一塊賞戲，如何？」
白秦看向紀曉笙，因她貌美，一時竟看癡了。
「咳，能再見到紀姑娘，我自然樂意。」
「那好。至於戲碼，就選咱兄妹都喜歡的『七喜救母』，您看如何？」
「南公子決定即可。」
「好，我們慣常看吳家班，就請他們過來，還是白公子有更合意的戲班？」
白秦驚呼。「那可是京裡最有名的戲班！他們肯來？」
「一般的確難請他們過府，但我自小愛看吳家班，與班主熟識，所以他們願開特例，曉笙也只愛看他們班子，是吧，曉笙？」
「啊……」她垂頭，喪氣地絞著衣袂。
她愛看戲，是因為他喜歡，她才學著去喜歡。品戲時他只與她分享，只教她一個，身旁只坐她。可是，他竟要讓外人加入！
原來，與誰看戲，於他是沒有意義的。
「噯，兩位坐，我忙樣圖去，宮裡需要的首飾可拖延不得，一不留心會掉腦袋的……呸！瞧我說什麼，你們聊。」急起身，剛進偏廳，鼻子再也忍不住酸，眼淚突地掉下來。
還記得爹娘去世時她天天哭，後來不哭，是因為有他。
心安，歡喜，都因為有他，可是他……根本什麼都不知道……
「曉笙討厭白秦麼？」
她微驚，見南若臨站在身側，忙抹淚。
「噯，白秦家裡又不是首飾鋪，我嫁過去……不是嫁錯了嗎？」
他淺淺一笑。「婚姻嫁娶該是兩情相悅，不是彼此利用，你該看白秦為人，而非拘泥他家中營生。何況依白家家風，你嫁過去，應當不至受委屈。」
受委屈？她現在就覺得很委屈啊！
他都不要她了，一個勁兒地把她往外推！
她賭氣，鼓起雙頰嘟嚷：「哥哥排除那些少東另外挑的人選，品行哪會差，曉笙再挑剔就是不長眼了！白秦……就白秦……也是……也是……」嗚，怎麼也說不出「可以」兩個字啊！
「曉笙不必勉強，若真不要白秦……」
「不……不勉強！我要嘛不嫁，要嫁……就嫁……嫁……嫁給哥哥挑的人……我相信哥哥眼光……」
他瞇眸，凝神看了她一陣，最後搖頭。「還是別了，你對白秦無意，拒絕就是。」
她吸吸鼻子，眼淚抹到袖上。「那麼……哥哥是要推掉與白秦的約？」
「推了，都推了。」她都哭了，他哪能逼？他向來就不能忍受那珠淚。
「可是，這與你的原則不符啊，你向來答應便會做到，因我而毀約，我罪過可大了……」
他抿唇。「曉笙要勉強自己見白秦？」
「其實，也不勉強啦。」讓她難過的是他不要她，與白秦沒干係啊。
「就當……就當交個朋友，不要緊的。」
「那就再與白秦相處看看，若他不得你心，你不拒絕，我也不會允他娶你。要記得，你值得配最好、並且心儀的男子。」
她一愣，聽到心儀二字，不禁耳根熱辣地直往他瞧。
嗚，可是他不在選項內啊。
她驀地又委屈起來。「哥哥對我當真像親妹一樣？若你有妹妹，她一定會吃味的。」然後將來他有妻，她除了吃味還會心痛，嗚嗚……
南若臨含笑拍拍她的頭。「有你就夠了，再來個鬼靈精的妹子，我怕有兩個腦袋都不夠使。」
「嘿嘿。」她傻氣笑，讓他點過鼻樑，這種親密正是妹妹身份才能有的啊。
十日後，金虎園搭起戲台，主客同賞。
白秦與南若臨各坐她左右，每每她右手拿茶或要捻顆土豆總會不經意碰到他。一次，像意外；兩次，是默契；三次，他含笑睞她，然後轉向戲台。
類似這般假裝碰到，是她從前偶一為之的樂趣。因為使過太多回，就算不刻意留心，也早牢記住他品茗嗑瓜子的習慣。
她處處設計，他卻毫無設防，總讓她的努力付諸東流，唉。
「南公子與紀姑娘似乎都挺愛飲茶？」白秦傾身看向又碰到一回相睞未動的他倆。
「這是我們兄妹的習慣。」南若臨繼續看戲。
紀曉笙不意對上白秦目光，趕緊別開，此舉卻令白秦不悅。
客人是他，她怎麼處處冷落？
「紀姑娘覺得吳家班這新角兒演得如何？他身段利落，下盤極穩，可不輸當年叱吒風雲的鐵剎蘭。」
「呃，我沒看過鐵剎蘭的戲，不好比較。」
「我還以為紀姑娘喜歡七喜救母，又慣看吳家班，是老戲精。」
南若臨聞言朗笑。「戲精不敢，老戲迷倒是有我一份。曉笙這兩年才開始看戲，跟哪個戲班、該點哪出，全是經我指點，所以白公子這戲精二字可是稱讚到我。」
「是嗎？」白秦淡淡回應。
忽地，台上武生拋刀滾地，爬起接刀再翻了五翻。
南若臨喝好，白秦也稍轉開注意力，繼續對戲用心。
接下來文戲多，紀曉笙看得沒趣，呵欠連連。
見她睡著後身子左傾，白秦稍挪要讓她倚靠，南若臨卻一聲抱歉，把人撈去按在肩頸。
那舉動挾著保護姿態不意外，卻太自然，像是做過無數次——
白秦怒火熾烈。
「兩位並非親兄妹，南公子如此，不是逾矩嗎？」
扶在她頸部調整姿勢的手不動，南若臨目光投向白泰。
「曉笙看戲倦了，一向是靠著我睡的。況且親事未定，白公子對曉笙而言還是外人，讓她倚靠白公子，不是更不妥嗎？」
「但……」
「比起被金虎園拒絕的諸位公子，白公子已經坐在曉笙身旁了。」
南若臨磊落大方，讓白秦無法再出惡言，只得按捺住性子扭頭看戲。
他劍眉蹙攏，注意到白秦的不悅。
這男人該將他視作兄長，而非敵人。他自認對曉笙的行止合乎兄長範疇，在外人眼裡應當也不至太過，若白秦度量當真如此狹小，恐怕不會允許曉笙婚後由他照拂……
南若臨心思已不在戲上，維持客套，偶爾叫好幾聲。
白秦不豫，喝采聲也極不痛快。
紀曉笙的吐息拂過南若臨肩頭，平靜無波。
一齣戲，三樣情，中間的女人睡得安穩，左右兩個男人卻是眉頭深鎖，各有煩憂。
當掌櫃說有人要找紀曉笙時，南若臨幾度猶豫；但想起紀曉笙那句「就當交個朋友」，還是勉強放行，畢竟人在他眼皮下，出不了什麼亂子。
「春曉閣多賣姑娘什物，適合白公子的就一些扣環、長命鎖，不知白公子想看什麼？」
「紀姑娘以為我是來看東西的？」
白秦毫不掩飾銳意地審究店裡，冷冷瞪向正與掌櫃談話的南若臨。
「呵呵，難不成白公子這趟是來看我？」
「白秦此來的確是為了姑娘。」