「姑娘，快請上台，您後頭還有人等著展示呢！」小太監不耐煩地催促。
「欽，是。」她垂頭踩階，眼角覷見鐵石離開、聞懷譽回位、南若臨冷冷瞪著旁桌盧老闆。
噢噢，他生氣了！
芒刺在背。紀曉笙完全不敢再看台下，一心專注地朗朗放聲：「咳嗯！蔽號……展示的方式與各位同行不同，請大伙轉個頭，稍待片刻。」
不一會兒，二樓茶室走出一名娉婷女子，穿著鵝黃短襦，淡紫華裙，蓮步裊裊；最重要的是她一身頭飾、耳墜、指環，各個式樣簡單，冰潔威儀，比起藍沁坊華貴繁複的鳳彩冠，格外顯得不扭捏造作。
「這套首飾名為『流雲』，如各位所見，頭飾本身以雲水為題，將黃金鍍融成線以代替整塊基座。除了更輕，看來也更為高雅。而且基座本身即是裝飾，與上頭寶石、雕飾融成一體；用料除了金銀外，沒用太多寶石，符合皇家節儉用度，以應外亂的希望。眼下朝廷正準備與日烏的戰役，這時局若好大喜功，用真稀材料，未免有損國力，不如簡單些，顯出物料特質才是正確。」
聞懷譽臉色青白，他正好就是用了罕見寶石的那個。
在場不少店東與制師低聲討論，須臾紛紛鼓掌附和。
見情勢傾倒，尚未展演的盧老闆面如死灰，暗恨春曉閣怎還藏有這等精品。
紀曉笙燦爛一笑，優雅下台，刻意繞到盧老闆那桌。
「您千防萬守，就漏了白饅頭呀。」
「饅……你說什麼？」
「您鋪裡的廚娘在我被縛的那幾日裡曾被請到金虎園作客呢！」她笑，怡然愜意。「我在您鋪裡吃好喝好，一邊畫圖，沒少享受啊。」
「那、那麼那套首飾是……」
「『流雲』正是在您鋪裡時畫的。」聞懷譽來過後，她撕開晚膳饅頭，南若臨的字條藏在裡頭，指示她將圖畫好了，按此法將圖運出。
「我可是發揮了上好演技，假意將不滿意的圖撕爛，玉翠姑娘去審視時還真嚇了我一跳呢！但玉翠姑娘也沒那麼好耐性片片拼湊，我這才有機會將圖藏在饅頭裡。至於貴鋪廚娘，聽說還向我哥哥要求待在金虎園工作呢。」搖指嘖聲。「您平日太苛待下人羅！」
南若臨銳利瞅去，肅聲道：「若非梁師傅與我極懂曉笙心思，尋常可沒辦法在全無商討的狀況下就依圖製出首飾……蓄意監禁加上竊圖，盧老闆，您可知罪？」
盧老闆瞠目結舌！南若臨身後不知何時竟站了兵馬司都使。
「姓南的！我與你有何冤仇！不過就是跟你借了個制師，依我與你爹的交情，就算我要整間店你都該借！」
「先父已逝，現在當家作主的，是我與大哥。」南若臨拂開紀曉笙的頭飾流蘇，見那短髮，暖眸乍寒。
「比起您對曉笙做的，這些懲罰壓根兒太輕。」
一旁年輕都使站來道：「請快上台完結競賽，盧老闆與本署頂頭官員的賄賂往來，可要花上許多時間清查。」
盧老闆渾身顫抖，上台講述得零零落落。
紀曉笙無心去聽，與南若臨挨著坐同張板凳。
「哥哥早準備好叫都使來？」
他沉默，只是眼神柔軟地瞧她。
原不想做得太絕，但盧老闆絞了她的發，他的發！
——他的？
這念頭駭得他心頭一驚，不願深想，暗暗握緊拳頭。
「我再寬宏，都不該縱容盧老闆此次行徑。曉笙若真拿我當兄長看，往後即便怕我擔心，也不許欺瞞，你知道我情願擔心。」
紀曉笙彎唇一燦。心頭又痛起來。
「哥哥……我早這麼叫你了，不是麼？」都要忘了，他只拿她當妹妹的。
南若臨含笑拍拍她手，當盧老闆一亮首飾，俊目瞇了瞇，但也僅止於此。
他性情溫厚，不會多作批評，今日所為全是為了曉笙。
按理說，他不容易被觸怒，此情此景倒像回到兩年前，知悉聞家惡行時……
南若臨甩脫雜思，專意看往台上。
接在春曉閣之後上場，第一珠寶鋪的首飾是杏花款樣，雖然典雅，但與「流雲」想比，在格局上硬是輸了一截。
經器物局匠師與秋公公提問過，競賽結果，眾人皆選春曉閣。
臨接詔令時，紀曉笙深深看向南若臨，瞅足了，深吸口氣，站出去抖擻精神道：「曉笙願把所知所學教與器物局，企盼日後皇族飾品能由器物局匠師主掌，不再下放民間珠寶鋪，望公公將此願轉呈太后娘娘周知。」
誰也沒料到會有此一變，眾人嘩然紛亂之際，南若臨卻是半分沒轍地會意淡笑。
秋公公細尖著嗓，訝聲：「新穎是你們民間鋪子的優勢，那骨子別出心裁，向來是器物局所缺，姑娘一旦教傳，會損失極大生意呀！」
「曉笙知道。但每回選店，各間鋪子便相互危害，曉笙爹娘便是於上回競賽死在同行搶圖引起的一場大火裡，這回曉笙自己也被縛。多少意外起於人爭，曉笙實在不願再見。願公公轉呈娘娘周知，廢除御店制度。」
在場所有鋪子東家面色如土，秋公公也注意到了，只暫且說：「咱家會將此提議轉呈娘娘。你春曉閣今日接下御店，往後三月一季，得交上十套男女珠寶首飾，可有困難？」
她搖頭，頂禮接過，朝皇宮方向拜福高唱；「謝太后娘娘！公公，那就千萬拜託了。」
「欽欽。」秋公公抹把汗，招了跟隨趕緊離開是非之地。
宮中人一走，怨聲四起，南若臨趕忙拉她上車。
「曉笙這舉動有些有勇無謀了。」英眸含笑道：「廢御店會打亂各家生意；此外珠寶制師重師承、講輩分，京裡師傅的年紀多半比你大，你一人教，會讓他們丟臉面，加上隻字未提春曉閣其他制師，正是要獨任擔當之意，往後梁師傅等人要護你，恐怕會被抓著今日事情諷刺挑撥。」
呃，她沒想那麼多。「那……我請公公別轉知娘娘？」
「你想這麼做？」
「……不想。御店這事鬧得珠寶商號不合，除此外還有酒坊、糧商、布商……我不想爹娘的事也發生在其他人身上，畢竟我有你相助，其他人可不見得有這種好運。」
「你這麼說，我倒無法罵你了。也罷，就隨你心意去做吧。」
隨她？這等大事如此輕易就隨她之興，他就真把她當親妹在寵？
「萬一……萬一我說要放把火，把春曉閣燒了呢？」
南若臨揚眸，見她情態認真，不禁一哂。
「春曉閣真正的主子姓紀，我的名字只是掛在外頭為你擋風遮雨罷了。你怎麼說我怎麼做，但你不會想拋下梁師傅他們的。何況，春曉閣也算我的心血，於情於理，你不會任意毀之。」
「哥哥當真疼我……」早知道就別答應當義兄妹，瞧他當得多認真！
南若臨垂眸。
「以後，會有人比我更疼你。」
她是適嫁的姑娘，他知道，但要親手送走她，卻是種煎熬。
「……你少出門，那些公子自當不認識你，可方才一些老鋪子的少東家直瞧著你不放，想來過些天紀家就會有客人，為兄……也得替你準備著了。」
她聽著，心裡發涼，哀怨垂頭絞著十指。
南若臨見狀，端凝她的容色清溫依舊，瞳眸深處卻積鬱難解，說不出的悶沉。
第4章(1)
麻煩告一段落，紀曉笙也搬回自家；但沒過幾天，她便又攜著包袱往金虎園躲。
孰料，她搬到隔壁，守在門口的那群人也轉移陣地。
「紀姑娘，小的是南澤大街黃府的總管黃慶，不知您是否有爭於春宵花會時上黃府一趟？或者我們大公子擇個時辰過來？」
「謝謝黃總管，曉笙近日沒空！」
紀曉笙手裡抱著樣圖，一邊狼狽推開迎面而來的眾多管事。
「請各位回府告訴主子，紀曉笙謝謝大家厚愛，無事請多光顧春曉閣，有事情找南二爺。」
「小姐！您怎麼可以又推到二少爺身上！」紅玉嘟嘴，邊扶她上車。
其實往昔她都坐轎或步行到店裡，但馬車跑得比較快。
「唉呀，哥哥有辦法啦！」
競賽過後，果如南若臨所料，一些店東將她視為傳承珠寶鋪的最佳人選，不論在收為制師或媳婦方面都極欲網羅，是以金虎園天天有人等在門口。
尤其時近月尾，她得上鍛造房，天天剛走出門得後果便是連眾公子都來等門，一聲聲紀姑娘蕩在她腦裡幽回不去。
就像現在，不斷地喚著她的名字，如鬼索魂似……
「曉笙？曉笙？」
「……唔？」頭一點，恍然清醒。
南若臨端持杯盞，正懷笑看她。
「沒睡好？」
想起被環繞的夢境，不禁打個寒顫。「哥哥想點辦法吧！妹妹每天像塊上好豬肉給人覬覦，出門寸步難行，都要沒心思製圖了。」
南若臨莞爾。「媒婆老上錢莊找我研議你的婚事，我也快受不了。」
「什麼？」南錢莊每日進進出出多少人，她還要不要臉面啊！更別說他忙著做事，哪得空！難怪她是制師兼他義妹的身份傳開，他便一天比一天晚歸。