「謝謝備位姊姊，我自己來。大家也一起用，把小李哥他們喚進來，趁熱一塊兒吃。」由窗扇望去，幾個年輕男子忙碌采收結果纍纍的棗樹。
「你先吃飽點，那幾個大胃袋一進來，可比蝗蟲過境，桌上菜盤就給掃個精光，還輪得到你？這些全是為你煮的……」大嬸可不贊成。
「大夥一同吃，邊吃邊聊，就當是陪我閒話家常，飯菜吃起滋味更好，許多年沒這麼熱鬧過了。」紅棗笑應。
「紅棗都這麼說了，叫小李他們進來吧。」在那之前，梁大姊手腳伶俐，所有菜餚全另外夾了好大一份，堆成盤間小山，擺向紅棗手邊，這樣就不怕那群男人下手不留情。
「喂閃小子們，吃飯啦，洗乾淨雙手才許進來呀！」大嬸吐喝去了。年輕男人們應聲，乖乖照辦，擺下手邊用具，到後院去打水，清洗手臉。
紅棗目光仍落在窗外。
那一方景致裡，空無一人。兩日之前，「龍四」曾站在那兒，挨了她一陣竹帚亂打……
「龍四」離開沇川鎮了吧？被她那日的話語，嚇壞了嗎？他瞧起來不似膽小之輩，然而，膽再大又如何？
人，皆有無法挑戰的限制，例如，與河神相爭。絕不可能勝出的較量，連去嘗試都無須。那反應，教她有些詫異。
也許，正因他沒說半個字、沒面露退卻，才讓她誤以為……他還會再來。
她是……在期待嗎？期待他有所作為……半夜拉著她，逃出沇川 鎮？不，這種期待，她沒有，她也沒打算逃。
「還在瞧誰？」平安姊見她發怔，輕輕喊她。
她回過神，屋內的每雙眼全盯著她。她不可能道出躍入腦海間，教她分心的「龍 四」。於是，笑著搖首，說了無傷大雅的小謊。
「今年的棗，生得真好，樹上滿滿結果，以後……還請大家替我多多照顧它們。」
「這……妹子放心，一切有我們，不會……任由它們自生自滅。」梁大姊口氣微噢。
「好餓好餓，哇——菜真豐富，有黃嫂子的家傳湯麵，還有每回一上架，就給搶個精光的梁家蹄膀！我們真有口福。」小李一幫子男人進屋，驚呼連連，一掃屋內短暫的惆悵。
「吃相好看些！別用手去抓菜，乾淨點！」大嬸罵人聲清脆響亮。
「紅棗妹子，晚些要來曬棗子，是不？」小李盛了一大碗麵，喘哩呼嚕吃起來。
「嗯，今日陽光溫暖，曬棗子正好，我也來幫忙。」紅棗笑道。
「別別別——你十指修得漂漂亮亮，也染好顏色，哪能再做粗活？丟給男人們去做。 你呀，坐著休息，偶爾動嘴，指揮他們兩句就好！」所有大嬸大姊持反對意見，換來小伙子們抗議，可沒人理睬他們。
紅棗低頭，看著十指淡淡的粉嫩櫻色。
神奇的藥水，將她的雙手滋潤得又柔又嫩，不似一雙辛勤勞動的手。
垂在胸前的髮絲，膩亮絲軟，泛著花兒 香氣，連她都嗅到自己一身的芳馥。
一切的美好，只為曇花一同的短暫。
為迎親做的準備。
她沒有掉下半滴眼淚。
不像平安姊姊，一邊煮麵，一邊悄聲哭了，端面出來時，雙眼紅通通的，也不若林大嬸，昨天進屋前，還在綠徑間抽噎哭泣，斷斷續續，傳入紅棗耳內。
她哭不出來，即便知道自己所要面臨的命運，眼淚，仍是乾涸。
或許，尚未到恐懼之際吧？
當她坐上花轎，投入冰冷的流川，那時，她會怕得哭出來也說不定。
笑著自己的多心，明知自己根本就……
她輕搖著頭，不再胡思亂想，靜靜地吃著碗中美食。
那些滋味，卻怎麼也記不牢了……
「真會跑的傢伙……」
龍四，不，是蒲牢，佇立川水沖刷的河中大巖上，背脊直挺，任由激湧河水濺溫衣褲。
雙手梳豎一頭散發，是惱怒時的本能動作。
「什麼沇川河老爺，不就是條河蛟嗎？！ 膽敢冒充白龍，在外頭招搖撞騙，學人類娶起老婆來。」他吟聲。
蒲牢托著後頸，脖子扭扭，腦袋甩甩，追丟河蛟的窩囊氣，全發洩在上頭。
「本想打得它沒命去娶妻，這麼一來，那顆小紅棗就是我的了，結果錯估它的逃跑速度，沒能逮到它……」嘖，太小看河蛟，不當它是一回事，粗心惹禍。
只要河老爺放棄娶我，我就是你的。為了這一句，他可是拼了。只要河老爺放棄娶我，我就是你的。她娓娓道出，她的聲音，她的神情，還有她瞅著他瞧的眸光，他記憶深刻。他以為，她那時準備哭了呢。但沒有，她的眼睛水汪汪，並不是淚水，純粹是烏亮的反燦。
幸好她沒哭，他最討厭，也最不擅長應付的，就是滴答掉淚的弱小生物，雌雄皆然。什麼未語淚先流、什麼梨禮帶雨、什麼執手相看淚眼，無語凝咽……只會用眼淚來嚇人的傢伙，他很不齒，他沒有耐心去哄誰別哭。無論公的母的，有自保能力者，他才看得起。
「……那種小東西，一碰就會碎，讓人不知道該怎麼對待……」想起名叫紅棗的女娃，他不禁喃喃自語。那麼弱、那麼軟綿，手腕、頸子和柳腰纖細無比，連打人的力道，也教他嗤之以鼻的無力。
這種小動物最最可怕，怕捏碎她、怕吼壞她、怕她不堪一擊。
「女人，還是像長鯨一族，皮粗肉厚，強壯威武點的好。」他自己邊說邊點頭，一副體驗深刻的嘴臉。長鯨族的雌鯨，個個強悍健壯，別說是河蛟，龍子都不放進眼裡。
雌人類怎會完全不一樣？嬌小可愛，白玉娃娃一般，精雕紅琢，也易碎脆弱，對於他這種粗手粗腳的魯性子，只能敬謝不敏，能保持距離，最好。省得一揮手、一轉身、一個噴嚏，就把人給弄壞了。好吧，要保持距離，他知道，這樣的距離，足夠了吧？
沒逮到河蛟的蒲牢，回到那間小茅屋，站得有些遠，透過茅屋窗口，勉強看見她的身影。
圍著她的鎮民，好不容易全離開了，只剩 幾名男工留守屋外路徑口，不著痕跡地看顧她，避免節外生枝，在最後關頭讓她逃掉。
她坐在窗邊籐椅上，貌似倦懶，一動也不動。若不是呼吸淺淺，若不是長睫眨眨，他會以為她被誰下了定身術，才能維持同一動作，那麼僵、那麼久。
夜深人靜，無人干擾，偷哭的大好時機。算算日子，四日飛快而逝，明天，她即將被迫架上花轎，為此掉個幾滴淚水，他可以體諒，不會太瞧不起她。
等呀等，她臉龐間，唯一有所動靜，是涼涼的風，拂過軟鬢烏絲時，帶起的優美弧線，一絲一絡，在頰畔飛揚舞動。
她非但沒哭，兩側唇角還輕輕勾揚著。
「咦？不哭嗎？真意外……」蒲牢摩掌下，一臉驚奇。
不是真想看她哭得死去活來，只是疑惑大過一切，對明兒個將投河獻祭的女娃兒來說，她實在……太冷靜了。
冷靜到一夜不睡，獨坐窗邊，迎接第一道晨曦，任那橘暖的光芒，照耀白哲臉蛋，鑲上淡煌的金。
那幾名前來幫她梳妝打分的大嬸大姊，全在屋外狠狠哭過後，重新穩定情緒，深深吐納幾回，才敢踏進屋，替她更衣梳發，她還輕輕微笑，對眾人道早。
梳發盤髻，抹上澤液，答上珠花，青絲打理得一絲不亂。
銀白鳳冠，很精巧的款式，擺脫全頂式、幾乎要壓斷頸子的沉重累贅，改為答進髻間加以固定，既不失貴氣，又顯得靈俏。
銀鳳展翅欲飛，片片薄銀，輕若鴻羽，翼下綴滿細長垂飾，掩蓋面容。
薄施水粉的芙顏，白嫩無瑕，點上胭紅的唇，鮮艷欲滴，彎彎黛眉，描繪出遠山朦朧之美，換上層層嫁衣的她，一身赤艷金碧，既嬌又妍，添贅的首飾，增加出雍容貴氣。
蒲牢看傻了。
初見時，在樹蔭底下，一身芽兒嫩綠，宛若棗葉間的小青花，並不妖燒，似乎有意藏起清妍，不教人窺探。
而現在的她，是盛產的牡丹，紅澤艷麗，絕世無雙。
素著顏的她，清秀。
精心妝扮的她，清艷。
兩面皆美，各有風華。
窗扉裡，除她之外，雙手托盤的平安大姊，加入他的視線圍。
「多少吃一點吧。」
平安大姊從方才開始，就不斷勸紅棗進食，被紅棗以「梳化不便」加以婉拒，現在妝已妥、衣已換，空著腹總是不好。
與尋常清粥小菜的早膳不同，托盤送來數小碟的菜十分豐盛，有好些費功的大菜，酉昔溜魚、八寶鴨、干貝燉肚……全盛了一份，切成一口大小，方便食用。
「迎親的繁瑣折騰，不吃飯點會很難熬的……」況且，最後一餐，不能做只餓死鬼——平安大姊不忍直言，只能婉轉。
「早膳吃這麼好，真不習慣。」紅棗淺淺一笑，握起竹筷，夾塊魚肉入口，外酥內嫩，醬汁酸甜，好鮮，好香。