如此顯眼的高壯男人，是誰？
若是平時，他們不會多加在意，不過，紅棗已被選為河神新娘，和男子間的分際及距離，更該拿捏妥當，不適宜過度親暱，壞了名節。
獻予沇川河神的女子，必須清白如紙。
「紅棗，這位公子……」太文雅的稱謂，無法掛在蒲牢身上，范伯馬上改口：「這位兄弟是？」
他還沒走？紅棗這才發覺他仍站在一旁，神色悠哉閒懶。
「他是來買藥材的客人。」她只能含糊帶過，說不出口這男人要買的東西，是……
「原來如此。」耆老們暗笑自己多心，沒再追問，下了山腰，往回程方向去。
「你要嫁人囉？」蒲牢聽罷一輪，大概抓到重點，其餘倒沒聽多仔細。
她的表情一點都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不見任何笑意或羞怯，他還是意思意思道賀：「恭喜。」
她淡淡揚睫，覷他一眼，眼神裡，似有冷睨，又像對「恭喜」兩字，淺淺嘲弄。
恭喜？
恭喜什麼？
恭喜她在全鎮姑娘中，福分滿盈，幸得河神青睞，榮獲欽點，即將成為河神之妻，與祂共享香火、受鎮民跪拜，同登仙榜嗎？
她自諷一笑。
她不諳水性，投入河裡，無論如何掙扎，下場僅有一種——活活溺斃。要做仙做鬼，應該也不難吧。
「嫁人之前，把紅棗賣我啦，反正聽起來……你以後也沒空再賣了吧？我統統包了！」
還提這件事兒？真不死心。
「你五日後再來，滿園子的棗樹，你愛如何采，便如何去採。」她不會管，也……管不著。
她眸中的黯淡，蒲牢沒有遺漏。再怎麼 不敏銳的自己，竟也看懂小巧臉上一閃而逝的絕望。
「包括……笑起來很甜的，還有，抱起來很軟的？」也隨便他采？
她靜默，本還有些嗔惱的容顏，突地綻開微笑。
那種暖陽破雲而出，一掃陰霾的笑法，很耀眼、很璀璨，襯得她小臉發光。
笑他的故意裝蒜？還是，笑她將面臨的 命運？
「我，皇甫紅棗，應該是你口中所要尋找，『笑起來很甜，抱起來很軟』的那一種，只可惜，我將嫁予沇川河神為妻，你膽敢……與河神爭嗎？她朝他露齒地折椅，笑容可愛，但相當挑釁 ，像嘲譏他沒這等勇氣。誰有勇氣與河神相爭？沒有人。「河神？他們剛剛嘴裡的『何老爺』，不是姓 何的雄人類？而……河神？」蒲牢後知後覺， 領悟得很慢。「沇川河神，鎮裡百姓偶爾稱它一聲『河老爺 』。」
「你們那種小河——」也會有神哦？他瞧，是妖吧。河妖娶親，這類茉唐事挺常聽說的，大抵難脫河水氾濫，人類以為打包個年輕姑娘送給河妖，便能換取安寧。也只有人類會信，還傻傻找了個女娃，真往河裡頭丟——蒲牢倏地一頓，腦中情景，勾勒成形。「你要去嫁給河妖？！」他吼出聲來，嗓如巨雷，轟然震天，「那不代表你要投水找死？！ 」
雖然，他踏上陸路尋找「紅棗」，用意也沒多良善，準備草來熬湯，但是乍聞她的 下場，他很震驚。
她微笑，笑他反應弩鈍，更笑他實話實說。
他那番話，沇川鎮裡，大家心知肚明，可沒人敢挑白了講。
「在眾人眼中，我是風光出嫁。」
「風光個屁——」
「誰能斷言我這一嫁，不是跟隨著河老爺，去過榮華富貴的好日子？說不定我能與它 一併保佑沇川鎮，日後不再受川水氾濫之苦 。」這話，連她自己也不信。
她用笑容，調侃自己。
唇瓣輕輕掀揚，眼角卻i結淡淡的哀。
那雙眸，望向他，彷彿也撞擊了他的胸口，重重地，送了一拳。
「你若真想得到我，就去求河老爺成全你，或者，與河老爺爭呀。」
她諒他兩者皆不敢。
她想恫嚇他，要他知道而退。
無論他抱持何種心態而來，是戲弄，是一時無聊的消譴……如何都好，聽見她近乎無理的要求，任誰皆該打退堂鼓。
沒有人……笨到去得罪沇川河神。
再狠、再驚世駭谷，平時再不敢說的話，此時的她都能說出口。
反正五日之後，她連一個字都無法再說。
帶些嘲弄、帶些戲言，當然，更多的是她知道永遠達不成的奢想。
她說：「只要河老爺放棄嬰我，我就是你的。」
第2章(1)
他沒有再出現。
那個自稱「龍四」的男人。
何須意外？
她說那些話，目的……不就是要嚇走他，讓他別再來戲擾她嗎？
那番話，事後逐字回想，她忍不住捂臉申吟，雙腮泛紅。
只要河老爺放棄嬰我，我就是你的。
她竟然敢說得如此露骨，矜持無存，到底哪來的勇氣發此豪語？
萬一……
紅棗拍拍自己的額際，拍自己祀人憂夭 ，也拍掉腦中過多的雜思，自言自語：「怎麼 可能會有『萬一』？胡思亂想……光聽見河老 爺名號，誰都不敢開罪於它，更別說是與河老爺爭妻……誰敢呀？……」
對於神抵，眾人無不又敬又畏，生怕惹怒了神，天懲隨後便到，這種慎？俱害怕，她很明瞭。
好不容易得到河神的顯靈開示，獻上一位女子，便能換來全鎮平安，如此划算的代價，她能體諒鎮民的行徑，也體諒「龍四」躲避。
大事抵定，鎮裡上下全為河神大婚之事，忙碌起來。
原先清寧的綠徑，被鎮中百姓踩踏，來來去去的足跡滿滿密佈，紅棗的小茅居成為 最熱絡之處。
鎮民為她送來熱騰騰的膳食、新鮮甜美的水果，聊表他們的謝意和歉意。
雖然誰的嘴上皆未明說，只簡單道來「這些請你嘗嘗」，鎮民的心意，她心中清楚。
她不怨他們，平時已受眾人諸多照顧，鄰睦之情，她深感在心。自從爺爺去世，她獨自一人，若沒有眾人看顧相助，這些年來，她又怎有辦法熬過。
即使到了最後，他們無力為她改變什麼，僅能眼睜睜送她上轎，仍無損她的感念。
不是鎮民決定她的命運，是河神選中了她，以入夢的方式，告知鎮長及十數位首老，它河神中意之人，正是她，皇甫紅棗。
據說那一場夢，真實得像在眼前發生沇川河中，一條白龍現出真身，傳達它的決定，它告訴入夢的那批人：
「我挑的新娘，就是這位，皇甫紅棗。五日後，為她梳妝打扮，白銀鳳冠、金紅嫁衣、盛大婚宴、嫁妝十斤肉百斤酒千斤米，一樣都不能少……」
順應它之言，它將平息川水，讓鎮民安居樂業，反之，川水的凶濫，變本回厲，淹沒農田及屋舍，教全數鎮民一同受難。
十幾個人，同夭同夜，夢見同樣景象，除神跡顯靈之外，他們無法解釋這個巧合。
為何是她？這種無解的蠢問題，問誰都得不到答案，她也就靜靜地不多開口。
除了日常吃食，更有大批婚嫁之物，將屋裡屋外填個充實。
精繡的艷紅嫁衣，集合全鎮女紅之手，齊力完成，七彩繡線，繡花繡草繡彩蝶，栩栩如生，坎肩仔細縫上翠綠珠錮，袖緣的金絲花「！釘嵌看珍珠裙尾似芍葯重瓣，一層一疊f紗質輕透珍貴，飄飄拂舞，織入亮亮的細絲，裙面泛起柔亮光芒。
胭脂水粉，鎖住幽香，擺滿整桌子。
金銀髮飾，耳墜王鐲，步替綵帶，更是一妝匣、一妝匣地滿出來。相較於它們，擺在角落一簍簍茶紅色小棗，失色不少。她瞧了可惜，想把握時間將棗子均勻曝曬， 可雙手被鎮裡大嬸命令泡進藥奶之中，說是一性香時間沒到，不許草出來。
「泡過藥奶，你這雙手會變得綿綿軟軟、白 裡透紅，之後再替你染甲，十指敷出鮮粉顏色，看來也喜歡些。」
另一邊的大嬸忙普她挽面修眉，在她臉頸上塗塗抹抹，說著哪罐粉能增沫好氣色、哪罐 膏能使肌膚水嫩，身後還有個大姊，梳理她一頭長之外，不忘 換屆些藥草敷在髮際，說是能譯潤青絲。
這幾天的時間，全都被這類事兒占。大嬸大姊皆是熟穩鄰人，她們自紅棗兒時開始，看她長大，心裡對紅棗的際遇及未來，冷惜不已，然而，誰也不曾出言安慰，或鼓勵她逃跑——紅棗若逃，下一個中選的女孩，會不會是自 家閨女？
人性，不去掀開細看，底下的自私就能掩藏得極好。她們所能做的，便是在最後幾日，盡其可能對紅棗她。
「來來來，嘗嘗我的手藝，這湯頭我可熬了整晚，又濃又醉，加入大量蔬果，喝起來鮮甜美味，再搭配細麵條。紅棗，多吃一點，廚房裡還很多呢。諸如此類的關懷，不勝枚舉。
紅棗不拒絕任何一分好意，如果這能讓大家感到些許安心，得到良心慰藉，她並不拒絕。
「好，謝謝平安姊姊。」紅棗嘗了一口。「這湯麵好好吃哦……」沒有半點虛情假意，口中品嚐的滋昧，確實美味無比。「別光吃麵，鹵蹄膀也很軟嫩，入口即化，試試。」梁大姊為她夾肉，幾乎是同時同刻，五六雙著，全夾了一筷子的菜，往她盤裡堆，生怕她少吃了哪一道草手好菜，紅棗負責進食就好。