此刻，站在他眼前，會笑的「紅棗」，只有她。
原來，他來意不良。
醉翁之意，不在酒。
買紅棗是假，戲「紅棗」才是真。
薄透的粉頰，因為嗔怒，微微發紅，杏眸內，文火中燒，瞠瞪著高壯男人。
「說呀，多少錢都沒關係，我要最甜、最軟的那種。」大爺什麼沒有，錢最多，要多少變多少。
沇川這小城鎮，民風純樸，沒有地頭蛇橫行、沒有紈褲子弟逞兇，像他這般明目張膽，雙眼定定看她，一點都不客氣，嘴裡還掛滿銅臭，無恥得……教她難以置信。
她惱火，板起臉，笑容全失。
「出去。」
「呀？」他一臉狐疑。
「你出去！」她隨手捉過竹帚，扞衛在胸前，把他趕出竹籬。
翻臉如翻書，前一刻，盈盈帶笑的女人，下一刻，張牙舞爪。
偏偏牙不尖、爪不利、芙容不見凶狠，一點恫嚇人的恐怖氣勢都沒有。
「幹嘛趕我？」蒲牢狀況外。
「來意不善之輩，誰都能趕！」她努力維持對峙的氣魄。
「來意不善？！我只是要買紅棗，你賣我就好，我又不是要白吃白搶，我會付你錢！」扣啥罪名呀？！
「住口！禽獸——」越說越不堪入耳！以為有錢便能……她雙腮辣紅，氣惱加倍。
「什麼禽獸？！我堂堂一隻——」神獸龍子，被指為禽……呀，也對，他算是禽獸的一種，她沒說錯。
這麼一來，反而沒有反駁的理由。蒲牢又去抓頭髮，翹揚中，更加添亂。
他口中喃喃，音量倒不壓抑：「新鮮的能賣，曬乾的能賣，熏烤的也能賣，獨獨笑起來甜甜的不行哦？擺明藥效有差，越不賣的，越珍貴。」
越珍貴，越稀罕，越能讓兄弟們刮目相看，他越非拿到不可。
「這樣夠不夠？」蒲牢探手朝襟口內一握，無中生有，掌心變出一大團銀子，掏出，日光照射下，亮得刺目、炫得扎眼。「再多給你一塊也不成問題，賣我啦，甜甜的紅棗。」
他打起商量，硬擠出和善的笑，不擅長的笑法，本就粗獷的面容，增添些許猙獰。
她的回應，是亂帚打去。
甜、甜甜的紅棗？！這幾字由他口中吐出，燒沸了她的腦門，教她面紅耳赤，熱氣直竄頭頂，她將它解釋為——「暴怒」！
竹帚落在蒲牢身上，拍揚起一身塵土，賞他個灰頭土臉。
第1章(2)
蒲牢瞠目，眼睛瞪大，不為落在身上的微弱氣力。
女人的力道是能多重？軟綿綿的，像竹葉撒在身上，不痛不癢。
教他吃驚的是——
「你敢打我？」
她敢！
而且，仍在持續！
「我長這樣你敢打我？！」他這副凶神惡煞臉，連男人看見，都會先掂掂斤兩，再三考慮該不該與他為敵，十個有九個選擇不敢與他對上。極了一陣風刮來，便能吹跑她。
人小，膽子更該小，她這長相，膽子比顆海粟米大不了多少吧？揮帚竟揮得這麼順手、麻利？！
「我為何不敢？！登徒子，人人得而誅之！打你，剛好而已！別以為女人家好欺負！」難道對於他的「大方出價」，她需要大呼謝恩嗎？！
她凶狠起來，像被踩著尾巴，因而亮爪反擊的貓兒。
嗔怒的眸，烏亮明耀，帶著微微惱火，扞護自己安危時堅毅不撓，又化身勇猛的獅，無畏眼前高大強壯的他。
「你講不講理呀？！」蒲牢只閃不還手，因為她是雌性，那麼嬌、那麼小、那麼弱不禁風，他若一掌揮去，她哪有命在？
她不知死活，傻傻分不清楚，錯將猛龍當蚯蚓，打得正痛快淋漓——
「快走！還不走？！」她無傷人之意，只想自保，用強硬的恫嚇語調，壯大氣勢，譴退惡徒。
蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕這種不自量力，卻吠聲響亮，還聽不進別人說話的小傢伙。
打不能打、摸不能摸，想吼她，又怕把她給吼碎了……
麻煩。
跟雌人類打交道的經驗，他沒有，所以覺得很棘手。
到後來，乾脆不躲了，將閃避的時間拿來沉思，暗忖著該如何和她「溝通」，任小鳥啄米般的擊打落在身上。
她趕人的氣力，他不放進眼裡。
他一不動，她也停下攻勢，一方面不解他何以放棄抵禦，卻又不轉身逃掉，乖乖站著任由她打？
另一方面，是屋外綠徑間，有其他人來訪，分散了她的注意——
這回來的，不似蒲牢這類陌生人，而是沇川鎮長及幾位耆老長輩。
他們個個神情複雜，有人面色凝重，有人如釋重負，有人則是望向她時，目光充滿憐憫。
憐憫。
這情緒，她懂了。
他們的來意，她已然明白。
這些時日，沇川鎮上沸沸揚揚，都在討論著「那件事」。
「紅棗……」為首的鎮長范伯，表情為難，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皺痕，欲言又止。
「中選的……是我？」她收回舉在半空中的竹帚，雙手牢牢攏握帚身，手背上碧青色筋脈明顯清晰，隨她握得越緊，色澤越醒目。
范伯沉沉點頭。心裡對她的聰慧感激不已，讓他不用親口向她宣佈……這個消息。
一片的靜寂，蒲牢瞧瞧沉默的兩方，不明白他們在說什麼，只覺氛圍詭異。
目光淡淡瞟向她，她方才打他時的熱力氣焰消失殆盡，整張小臉黯淡下來，既無笑容，也不見嗔怒，平平淡淡。
反倒是來找她的那幾個老傢伙，臉上表情豐富許多。
「一切都是天意，鎮裡姑娘們的八字，一併送給河老爺挑選，河老爺獨獨中意你，這是你福分勝出，其他人求不來的際遇。」耆老之一的陳婆婆想安慰人，可話離了口，半點也教人開心不起來。陳婆婆孫女四名，沒有哪個希望有此「福分」、求來這等際遇。
再說，若是福分，當初怎無人跳出來自願？
非要採用半強迫的手法，逼全鎮未嫁閨女交出八字，再將一張張字箋投進沇川，憑由天意去選？
只為能平息沇川怒漲……
「全鎮百姓都會感謝你……」梁爺爺說著便要跪下，朝她磕頭，是左右半百的老友扶住他，才及時阻止。
「納采之禮、大聘嫁妝、花轎親迎、鳳冠霞帔，鎮裡所有人出錢出力，不會有半點馬虎和怠慢，當成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，你只管安心當新娘子便好……」鎮長范伯難掩歉意，道出這番話時，微微顫抖。
無論說得多動聽，也遮蓋不了這樁喜事背後，沒有半絲喜氣，只有血腥殘酷。
一個年輕貌美的姑娘，披起嫁衣，撲粉戴花，坐上婚轎，嫁給沇川河神，迎親辦得風光，沿途鞭炮聲綿延，眾人嘴上說恭喜，心裡誰不明白，何喜之有？
坐在轎裡的新娘，目的地也非溫暖新房，連人帶轎將被投入沇川，完成河神娶親儀式。
鎮長范伯支支吾吾，接下來要開的口，何其自私偽善，他結巴，努力想說得慈祥：「紅棗……迎親之日，訂於五天後，你要不要……暫時搬到范伯伯家裡，從范伯伯家出嫁，讓范伯伯代替你的爹娘，為你打點一切 ？」
這是理由之一，另一個沒說出的原因，則是怕她心生恐懼，臨陣脫逃，在迎親之前跑得不見人影。
始終平靜淡定的臉蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，搖搖頭。
「我想留在這裡，好些事兒沒做完，有幾壇答應程大叔的藥酒還沒釀。」
「這種時候了，你還擔心你的藥酒……」沒看見紅棗大哭，陳婆婆頗感意外。
尋常姑娘家，遇上這種倒霉事，不都未語淚先流，為自己的壞運氣哭個盡興嗎？
她竟能心緒淡然，彷彿被選中的人並非 是她。
「我答應了程大叔在先，不能失信。採下的棗子也得處理處理。」
「處理有什麼用？你沒法子再賣……這幾天，不如好好打點後事——」最後一個「事」字，及時堵在嘴裡，黃爺爺心太直、口太快，挨了眾人白眼。
「我派小李那群年輕人來幫你摘棗子、泡藥酒，人多，手腳也快些。」鎮長范伯說 。
幫忙是真，監督更是真，找人守著她為當務之急。
按常理判斷，得知自己將淪為祭品的女孩，通常下一步，都是逃。
他不認為……紅棗會是例外。
她，是沇川河神欽點的新娘，若走丟了，全鎮都承受不起河神發怒，他身為鎮長，須以全鎮最大利益為優先考慮，只是，對不起紅棗了……
「那就先謝謝范伯伯了。」她淺笑道謝 。
「你……別這麼客氣。」向他們這些自私的鎮民道謝，他們哪堪承受？
他們才最該是向她下跪叩首，感謝她以生命換取全鎮平安的那方呀！
對自己的來意非善無比汗顏，耆老們沒敢多待，來去匆匆，報完了訊、交代些瑣碎雜事，以及無所幫助的虛慰，便連袂要走。
臨走前，瞟見雙臂抱胸，聽得認真的蒲牢。