第1章(1)
沇川鎮，坐落南城以西十六里處，是一座人口稠密的水鄉之鎮。鎮名，源起於貫穿全鎮之河，沇川。
沇川河形似蛟，三曲六彎，水面倒映藍天白雲。
隨朝夕天色，沇川面貌永遠多變，時而燦陽碎金，像揉了金絲線的紗，耀眼高貴；時而暮霞灑紅，似染出花艷的緞，嬌羞可人。
沇川縱貫全鎮，分流七道，枝椏般散佈，鎮中瓦屋多沿河而立，鎮內大小座石橋數目早已破百。
沇川有神。每位鎮民心中如此堅信。
祂賜予他們豐富漁獲、甘美水源，他們則回以虔誠和敬畏，全心全意，敬沇川的灌溉、畏沇川的怒泛。
川神慈悲，川水風平浪靜，讓鎮民得以穿梭河上，捕魚、游景，勤奮工作著。
川水洶湧淹戶，則是川神發怒，是鎮民無意之中激怒神祇，那時，全鎮百姓集合，齊跪沇川河畔，磕頭求饒，直到川神息怒為止。
奇景呀。
當蒲牢看見沿著川水下跪，個個雙手合十的鎮民，或匍匐叩首，或放聲哭泣，求取川神原諒的景象，除那三字讚歎外，找不到其他詞彙足以表達觀感。
生意放著不做，三餐擱著不吃，孩子哭了不奶，雞飛了狗跳了牛跑了，也沒人有空搭理……
「奇景呀……」又是一次重複的吁歎，這回加上了連連搖頭。
人類，信奉神佛的死忠，真是居六道之冠呀，望塵莫及哪。
「這種小河能有多大尊的神？……真正大只的都在上頭，懶得下來呀。」微瞇的眸，帶些慵懶不敬，瞟向頭頂上空。
雷，悶悶地響，像回吼著他：態度放尊重點。
目光重新回到川河兩邊，全鎮大伙這麼忙，他找誰提問去？
沒人有閒理他。
「挑錯鎮了……應該找個不忙的小城上岸。小九提過，哪個鎮都沒差……」
蒲牢抬手，揉撓著頭髮，嘀咕著。
發如其人，不羈的及肩黑髮，微微上挺、微微凌亂，隨興的弧線，不束、不盤，僅僅耙向腦後，任其自在飛揚。
襯在率性發下的面容，不算精緻英俊。
眉太濃，眼太利，鼻太挺，臉龐稜線分明，刀削般粗獷，那是一張輕易能嚇哭孩童的臉，此時卻因懊惱顯得茫然迷失。
偏偏茫然迷失，也柔化不了容貌間與生俱來的獷悍。
高人一等的壯碩體格，突兀醒目，站在大街道上，鶴立雞群。
若不是鎮裡百姓忙於跪拜沇川，忽略了他的存在，否則他這樣的男人，很難不吸引眾人目光。
「兄弟都說我好狗運，抽到容易的藥材，嘖，哪裡容易呀？！」一手足無措，就凌虐頂上黑髮，抓抓撓撓，耙弄著發，弄得頭頂亂翹，有股江湖人士的率真味兒。
他非江湖人，江與湖，對他都太渺小。
他來自於更寬闊之處。
海。
他身上的傲氣和獸息，人類永遠倣傚不來。
堂堂龍骸城四龍子，豈是尋常人類得以比擬？
他是龍子，神獸龍子。
踏上人界，為尋一味藥物而來。
「小小紅紅圓圓的玩意兒，名叫紅棗……到底是啥鬼？小九說，隨便找個人問，六歲娃兒也知道。」四龍子蒲牢持續碎碎喃念。
龍骸城不產紅棗，不能怪他孤陋寡聞，對這種東西一頭霧水。
最好隨便問個路人都能問到，他就不信這麼簡單，好，他試！若試不成，回去再找小九幹架！
「哪裡找得到紅棗？！」
他聲朗氣足，大嗓門問。
「求河老爺息怒……」
「咱們哪兒沒做好、沒做對，禰現現神跡，讓咱們知道，咱們好改……」
「河老爺息怒……別淹沒我們家園子……」
放眼望去，兩邊河岸加一加，幾百個人哪，誰也沒空抬頭瞟他半眼，全對著渾濁的怒川磕首哀求。
川水暴漲，聲勢磅礡，轟轟作響，湮沒掉他的提問。
「呿。」蒲牢翻翻白眼，準備掉頭走人。
一道奶音，含混不清，由他身後的小牆狗洞響起。
接著，一顆小腦袋鑽出來。
五六歲左右的奶娃娃，鼻涕糊在鼻下，缺了數顆牙的嘴，咧咧笑開。
「七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……」
「你……在同我說話？」蒲牢指指自個兒鼻頭，小娃用力點頭，他蹲下，與小娃面對面。
真可悲，偌大的鎮，只剩小奶娃理睬他。
孩子不懂大人跪拜沇川之意，感受不到大人的慌亂焦急，還悠哉無愁，吮著嫩短手指，笑容天真可愛。
「你不是要找紅棗？」奶音反問，憨中帶甜。
「對。」蒲牢連連點頭。
「七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……」小娃又說了一遍，這回配上手勢，遙遙指著方向，也不知是真是假。
咦？！
真的連六歲小娃都知道？！
小娃仍咭咭笑著，比畫道：「上了半山腰，瞧見一間竹屋，新鮮的、曬乾的、熏烤的，或是笑起來甜甜、抱起來軟軟的，都有。」
新鮮的？曬乾的？熏烤的？
笑起來甜甜？抱起來軟軟的……
蒲牢腦子裡閃過許多奇奇怪怪的想像——圓的、扁的、皺的、焦的，像坨糖飴、像團棉絮……小娃字面上的含糊，指點不了迷津，反倒更將他推進困惑的五里霧中。
「紅棗」到底是啥鬼？！越來越高深莫測了……
罷了，親自走一趟，滿肚子的迷團不就明白了？
抱著姑且一試的心情，蒲牢伸手揉亂小娃短髮，咧嘴道謝，起身往他所指方向去。
七街左拐，拐出了巿集，第二個轉角，跨上貫穿城鎮的大河彎橋，橋下川水洶湧，幾乎要濺上橋面。
直直走，走出城鎮喧擾，再直直走，不見岔徑，只有一條石磚路，往一個方向延伸。
路徑蜿蜒，上了山腰，不陡峭，兩旁綠茵碧樹，蟲鳴聲唧唧。
沇川的奔騰聲逐漸遙遠，不再清晰可聞。
明明離城鎮不近不遠，卻寧謐得……彷似兩方世界。
一絲絲陽光，由葉隙中碎碎落下，小徑鋪了一層薄亮。
屋舍就在不遠處，由竹與茅草搭建。
數株結實纍纍的繁木，將它包圍。
他在綠蔭間，看見她。
一個，身穿嫩芽輕綠的年輕女子。
滿園綠葉，片片青翠。
青叢中，成串的果子橢圓小巧，有綠有茶紅，好比珠簾垂飾懸掛梢頭，一串串、一條條，渾然天成。
趕不及結果的花，生於新梢，黃中帶青，小小迭綻。
清風徐徐拂面，她一頭長髮微動，日芒灑落，在嫩綠衣裳間鑲上薄薄碎燦，金煌。
她手持竹簍，聽見身後腳步聲，停下採擷果實的動作，側轉身子，小臉輕揚，額際帶汗，一點一點，紛紛晶瑩，映著亮光，見他到來，眸裡閃過訝異。
她這兒鮮少有生面孔來訪，況且還是他這種……不似尋常百姓的陌生人。
尋常百姓，書生慣以束冠戴帽，長襦素袍；販夫喜好幅巾裹頭，衣著便於搬重馱物，就連瀟灑不羈的武林大俠，也難脫勁裝束履。
他既不像書生，也非販夫走卒，勉強像是……練武練到走火入魔的大俠。
不合時宜的發，彷似怒極沖天，它不是黑到發亮的顏色，在日光照射下，隱約帶有些些紅澤。
紅裳繡金龍，衣料柔滑，瞧得出質料極好，更勝絲綢，襟口處卻大大敞開，線條剛硬的鎖骨，以及胸口的麥色肌理全裸露出來。
頸上，只有一條牙煉，點綴。
某種生物……被打斷牙後，遺留下來的紀念品。
蠻戾的紀念。
真是符合他的五官長相。
眉不慈，目不善，臉龐微仰，眼神斂瞇，彷彿高傲俯睨著人，那般無禮。
他一臉「大爺來臨，何不下跪」的姿態，最是詭異。
「紅棗？」
不知該稱「公子」或是「大俠」的男人，盯著她，雙眸直勾勾，將她從頭看到腳，全然不懂避嫌，開口就問。
出乎意料的沉穩嗓音，很是好聽。
「紅棗」二字，咀嚼在他嘴裡，不疾，不徐，不輕，不重，帶點隨興、帶點探問，唇角勾起來的弧線，彎彎的，像月。
「是……」本能頷首應聲，源自於她的閨名恰巧正叫紅棗。
以為他在喊她，但她不識得他，未曾謀面，不該如此親暱，想必他口中「紅棗」，應該並非指她。
雙手在圍裙上匆匆抹拭草汁，抹出裙布一片狼藉，她迎上前來。
「公子呃……大俠呃……您，要買紅棗是嗎？」決定跳過稱呼。
「怎麼賣？」原來花錢就能買到呀？他還以為要廝殺一輪，才能得手。
「新鮮的一斤二兩，曬乾的一斤二兩二文，熏烤的一斤二兩五文。」她淺笑回答。
少說了兩種。
笑起來甜甜的，抱起來軟軟的。
好酒沉甕底，越故意不提，才是好貨。
「笑起來甜甜的呢？多少錢能買？還有，抱起來軟軟的……一併開個價。」要買，當然是買甜的，熬起湯來滋味更好吧？
瞧他多孝順，盡給老爹挑最好的。
她一怔，這番話入了耳，變成下流調戲。
樹梢結的棗，新鮮現采；簍子裡的棗，曬乾後，色澤艷紅；熏坑烘製的棗，烏亮有光，肉質細緻——這些棗，沒有半顆會笑，更遑論笑起來甜甜的……