「石家？那個故作矜持的石小姐？」他濃眉誇張地上揚。
荀非冷淡道：「記得去年初秋在楊烈宅邸的諸子宴嗎？石家小姐不知怎地看上了我，此後石家便頻頻派人來說媒。」
余平心想：那日恰是荀夫人忌日，頭一次見師哥醉得那麼厲害，酒酣之際，早忘了在首輔楊烈面前不可出鋒頭，以致老夫子出的詩題和對聯全教他給答了去。如此醉態，又吟風詠月，舉手投足儘是風情，在場女人不動心才怪。只是沒想到當時一臉矜持的石小姐手腳居然這樣快，真是萬萬不可小覷啊。
但，那石小姐不是師哥喜歡的類型啊。不，嚴格說起，師哥從來沒有表示過喜歡哪個女人，平常都只是應付地笑笑而已。
他奇道：「你不可能娶她吧？那家裡派人送這玉環的用意是？」
荀非劍眉微揚，應道：「石家小姐要的是我的人，而石家看中的是我在朝中的前程，他們需要我當他們的傀儡，只要我娶石家小姐，他們願意協助我拔掉楊烈。」
余平滿面不解，荀非解釋道：「楊烈的寵妾是石家眼線，楊烈對她是毫無保留的信任，只要石家下令，她便會在茶水糕點中下毒，慢則一年，快則九個月，就能要了楊烈那條老命。事後追究下來，也查不到荀府頭上。」
「下毒？是一直以來給楊芙服用的血牡丹嗎？那東西哪能毒死他？」
「是血牡丹，不過劑量會給得重一些。給楊芙的劑量輕，十五年內不致死，對楊烈不必這麼客氣，一年內絕對能讓他不得好死。」他語氣雲淡風輕，好似談論的是不甚重要的閒話家常。
余平終於忍不住，緊張道：「荀大師兄，你該不會真要娶那撈什子石家小姐吧？我不想叫那人嫂子啊。」
他繼續咕噥：「你想，她整個人看起來蒼白沒精沒神又扭捏作態、擺官小姐架子，還把我當僕役……重點是，諸子宴那日，她故作矜持，假意不和其它女眷搶著和你說話，連正眼也不瞧，卻一回府就叫人送庚帖來了，這這這，這是扮豬吃老虎啊。」
荀非失笑道：「余平，你倒是記得比我還清楚。我那日醉得不省人事，壓根不知她生得什麼模樣。」
「那……師哥，你真決定要與石家小姐成親嘍？」余平難掩失望，「還要當她石家玩弄政權的傀儡……」他愈想愈替師兄委屈。
「這事還拿不準，荀家雖能為復仇用盡一切心計，唯獨對荀家子弟的姻緣之事不輕易妥協，因而石家那邊先暫時拒絕了。」他輕輕放下玉環，發現上面刻了石家小姐的名字，家裡送這玉環來，是想教他自己決定吧？
余平聞言鬆了一口氣，他憶及荀家確實對有目的的婚姻十分鄙夷。他幼年行乞時遭人口販子拐走，輾轉到了荀府，荀夫人阮氏見他可憐兮兮的瘦弱模樣，十分不忍，便讓他和荀非一同拜師練功夫。在廳堂入師門前，師父要他們說說人生目標，五歲的荀非說想和爹爹一樣在杏壇作育英才，但才四歲的他哪裡懂那麼多，便用軟軟的童音發下豪語：「我將來要娶千金小姐，一輩子不愁吃、不愁穿！」
當晚即被荀文解給訓了足足一個時辰，此後不敢再提此事。
石家千金就是余平幼年時期心目中的佳偶，現在想來不禁好笑。
荀非見他神情，回想起兒時的余平，笑問：「聽我不娶她很是歡喜哪？怎麼，你要和我搶那千金小姐？」
余平趕緊道：「師哥，十多前的我定會和你搶那石家千金，可我現在對那種小姐避之唯恐不及，要娶，也得是個俠女。」他雙手撐桌，湊近荀非，問出他心底一直擱著的疑惑。
「師哥呢？你可曾對哪個女子動心？」
荀非向後微微一挪，避開忽然湊近的臉龐。
「不曾。」他回答得乾脆，心中卻浮現難言的情緒。
驀地，思緒拉回數日前的午後，天地間彷彿只有她與他，累日的煩躁透進一絲絲沁涼，毋須算計，毋須掩飾，只有令人眷戀的恬適。
他沒有問她的名，因他知道，自己正在走的路太過崎嶇，他不能、也不願強拉她陪他一起。
「師哥，你可是累了？」
他回神。「沒，只是在思索。」又道：「對了，過些天要去武林大會辦楊烈順道交代的事，地契準備好了嗎？」
「準備好了。話說這楊烈的勢頭真是愈來愈大了，居然動用地契征五名高手入府當他護衛。」
荀非見怪不怪，淡聲道：「那些江湖人倒是很買他的帳，這地契每年帶來的稅收十分可觀，去沈家莊參加武林大會的人多半是為此而來。」
余平側著頭，喃聲道：「說到沈家莊，我前天午後經過沈家莊時，瞧見一名黃衫白褙的姑娘。」他又補充：「就是那要送玉鐲給胡老闆的美姑娘。」
苟非聞言，俊眸凝視余平，微一頷首，示意他繼續說下去。
「那姑娘不知何處得罪了沈家莊的人，才沒說幾句話，突然冒出幾名大漢從後扼住她要穴，她反應不及，被押進了莊內。」
說不定正好趁此處理掉這個可能的麻煩呢，余平暗想。
荀非渾身輕震。
沉默片刻，他沉聲道：「余平，咱們提早去會會沈家莊。」
第4章(1)
沈家莊內，小廝丫頭們亂成一團。
「動作快！我養你們這些廢物幹什麼！」中年彪形大漢暴躁無比，急急呼喝眾僕役備宴、備禮、設席，碎念道：「不是說太常寺少卿四月十五才要來嗎？怎麼初七就來？」
他接過丫頭送上的華袍，往身上一披，取過銅鏡，露出他自認最真誠的笑容，隨即奔向前廳迎接太常寺少卿荀非。
「少卿大人，草民沈家莊莊主沈良全，有失遠迎，萬分對不住！」沈良全大大打了個揖，抬眼見荀非笑容如春風和照，不覺鬆了口氣，擠眉弄眼道：「少卿大人若是不嫌棄，待會兒敝莊設筵席給您接接風、洗洗塵。」他笑到眼角都要和嘴角接在一塊兒了，另補充道：「當然，該有的禮數不會少。」
「這個自然，本官很期待哪。」荀非擺出官架子，只手撐頭，半躺半倚在主位上，青蔥袍子垂墜一旁，唇角漾著漫不經心的弧線。他鳳眸微瞇，聽得沈家莊莊主出來迎客，連正眼都沒瞧，只用騰出的手揮了一揮，十足的惡劣庸官樣。
沈良全嚥了嚥口水，沒料到這次首輔楊烈派下來的官這樣年輕這樣俊……
他早有耳聞京城苟家人朝為官後皆行為放蕩且驕貪淫懶、荒誕輕浮，如今看來樣樣符合，因而更相信流言其來有自。
他轉念一想，太常寺少卿提早四日前來，是否他有希望多吞幾張地契？念及將來的榮華富貴皆繫於荀非一身，更是不敢怠慢，連忙延請荀非人筵。
「少卿大人，這邊請。」沈良全腰彎得幾乎可以在背上寫字了，他心忖：古有自命清高的人不為五斗米折腰，老子我為千石米折腰總行吧！
荀非徐徐站起，袍袖一甩，負手而行，經過沈良全時，冷眼瞥過他頂上，心中盤算著要如何設局引他人彀，待沈良全抬起頭時，他已換回懶散的微笑。
「沈莊主也請。」
酒筵上，數名昆曲旦角演唱著蘇州民俗歌曲，余平等四人站在一旁，隨著輕快樂音輕擺身子，卻見沈良全趨前，對那些旦角低聲附耳幾句，即見旦角們臉色變得極為難看，皆是又羞又惱，其中幾名憤憤離去，剩三名較資淺的，臉色難堪地坐下。
她們撫琴唱道：「幾番枕上聯雙玉，寸刻闈中當萬金。爾我謾言貪此樂，神仙到此也……也……」旦角們滿面窘態，再也唱不下去。
余平心道：好端端的，怎地突然叫她們唱這等靡靡之音？
沈良全擠到荀非身旁替他斟酒，惱道：「我去叫她們換個比較合大人胃口的樂曲，誰叫她們這般扭扭捏捏！唉，這次是沈某請錯了，下次大人光臨必請識相一點的女子來奏曲。」
荀非啼笑皆非，心裡不知該高興自己將放浪形象營造得如此成功，還是難過自己在世人心中就是一個淫亂驕貪的敗家子。只得笑道：
「既然沒了好曲子，有瓊漿玉液也不賴。來，沈莊主，陪本官干。」語畢拿起酒樽一飲而盡，再暗暗運功化解酒力。
「豪爽真丈夫！」沈良全豎起拇指讚道，自己便也乾了一杯。
酒過三巡，沈良全已有三分醉意，但他是何等人物，光是內力之深厚便足以在中原武林佔一席之地，更受各方江湖人推舉主持武林大會，故他沒多久就恢復清醒，見荀非連酒樽都捨棄，直拿酒壺往嘴裡倒，暗暗讚歎荀非的好酒量。
這時，一名僮僕走近低聲附耳道：「爺，您剛點的十二芙蓉到了。」
沈良全大喜，喚道：「大人，大人。」見荀非醉眼迷茫地望向自己，暗忖再塞給太常寺少卿幾名貌美姑娘，還怕地契不到手嗎！