「幸虧紅兒先來找我，才沒有將事情鬧大。就算你們對大小姐沒有非份之想，但今晚你和余恩做出了這種事，萬一風聲傳進了老爺的耳裡，你要爹該怎麼辦？」
嚴齊深邃的黑眸裡，只溢滿對命運的感歎，還有對自己卑微身世的可悲。
嚴安繼續說：「要不是老爺收留我們父子倆，我們早就餓死在街頭了。你不但不懂感恩圖報，還壞了大小姐的名節，將來大小姐還要不要嫁人！你要我這個羅家莊的總管拿什麼臉來見老爺，我又怎麼對得起大小姐！」
雖然嚴安只是個掌管僕傭的總管，在羅家莊的三名總管裡，是身份最低微的一位，但他一生為人坦蕩正義，絕不容許這種敗壞門風的事發生。
嚴安的棍子一揚起，這次余恩機靈的撲在嚴齊的身上，她的後背就這麼替嚴齊擋去了一棍。
「余恩！」嚴齊反身一壓，連忙又將余恩壓入他的懷裡。
「師父，難道一個下人永遠都沒有翻身的機會嗎？」背上火辣辣的，余恩還是忍著痛，問得很心酸。
「有沒有本事翻身，得靠你們自己。就算你們今天是大將軍，都不該在半夜壞了大小姐閨女的名聲！我今天不打醒你們，你們就不會明白什麼是是非道理，下人就是下人，你們兩個都要認清事實！」
大雨終於嘩啦啦的傾盆而下，嚴安的臉色，詭異如這閃電雷雨交加之夜。
嚴齊護著余恩，余恩也想護著嚴齊，可誰讓余恩敵不過嚴齊的力氣，只能縮在嚴齊的懷裡，任憑嚴安的棍棒一棍一棍的打在身上。
夢醒了嗎？
關於那初萌芽的情愛美夢，嚴齊著實清醒了過來。
余恩的話，深深刺激著他。他發願，他一定要找到翻身的機會，他不會永遠都是一個下人。他的將來，一定可以出人頭地，他一定可以抬頭挺胸地站在父親的面前，光耀嚴家門楣。
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雷停雨歇，雨後的天際，露出了清明的星空，也如同兩人已經清明的心。
「嚴齊，你疼嗎？」余恩的小臉枕靠在嚴齊的肩膀上，講起話來，氣若游絲的。
被毒打了一頓之後，兩人足足靜默了大半個時辰，余恩才有辦法開口說話。
雖然大半的棍棒都落在嚴齊的身上，但不躲不還手，余恩偏瘦的身體還是吃不消。
嚴齊的唇角竟勾起淡淡的笑意。「當然疼。」
他也好不到哪，連動的力氣都沒有。這輩子，他還沒有被打得這麼慘過，幸好棍棒全落在上半身，父親算是手下留情，並沒有打斷他的雙腿。
「你身上有金創藥嗎？我幫你上藥。」她問。
「不用了，我待會讓余閱過來幫我。你把衣衫脫下，我先看看你的傷。」
「脫衣衫」這句話一灌入她的耳中，讓她委靡的雙眼立刻睜得大大的。
「不行脫衣衫！你忘了那年我脫了衣衫，結果足足大病了七天七夜！」
「是呀，那算命仙還真靈驗，不過這裡沒有別人，又在柴房裡，應該不會有事。我先幫你上藥，你這麼瘦，說不定傷到骨頭了。」他是護衛，衣袖裡隨身都擺有小瓶子的金創藥，以防跌打損傷。
「舉頭三尺有神明，我想我也讓余閱來幫我上藥好了，這事可不能讓我娘知道。」她蹙起眉頭，忍著一陣陣的痛意。
「天一亮，我想余嬸就知道了，要不你還有辦法幹活嗎？」他的話很輕，帶著他沒有察覺的傷感。
「唉，會不會我娘知道後，我還得挨一頓打呀？」她苦了臉，整個人乾脆側倒在嚴齊盤腿而坐的大腿上。
「余恩，我不會再讓你被打的。如果余嬸要打你，你別再逞強，乖乖躲在我的懷裡，我皮粗肉厚，有我保護你，棍子打不到你的。」就著月色，他低頭看著枕在他大腿上、面向著他的那張慘白小臉。
「有你這句話就夠了，你真不愧是好兄弟，我真的好累……」她閉上雙眼，努力一呼一吸，好調節身上傳來的陣陣刺痛。
「余恩，謝謝你。」
「謝什麼？」她咕噥著問，睡意濃濃襲來。
「沒什麼。你睡一下，睡著了，就不疼了。」嚴齊以食指輕輕將余恩散落在頰邊的髮絲輕攏到耳後。
直到聽見余恩那不再僵硬的呼吸聲，確定余恩睡著了之後，他忍住一扯動手臂就會散發的刺痛，單手輕輕地解開余恩外衫的衣扣。
他不用脫下余恩的外衣，就清楚看見那碧綠的肚兜。
早知道余恩是個姑娘，可是在沒有任何防備之下，他的心還是猛然急速抽動了。
那一年，她跳進池塘裡抓雞，雞沒抓到，她還差點淹死，最後她被余嬸給抓了回去。
他擔心她，害怕她受到余嬸的責罰，於是一直站在余家的門廊上，清楚地將余嬸的話一字一句都聽了進去。
十二歲的他，並不覺得有什麼驚訝，余恩就是余恩，從小跟他一起長大的弟弟，管她是姑娘還是小子。他那時的認知裡，余恩就是他的兄弟，沒有因為她突然變成姑娘而有所改變。
當然他也沒有把聽見的事情告訴任何人，至少他還懂得替余恩和余嬸保守這個她們不願被別人知道的秘密。
余恩在他的心裡是最具份量的手足，那樣習以為常到他幾乎忘記她跟他的不同之處。
而此刻……
她是個姑娘，是個和羅婕一樣的大姑娘。
那碧綠的肚兜，倏地讓他臉紅了。
他心火熱個什麼呢？他再告訴自己一遍，余恩就是余恩呀！
他緩下心燥，輕輕將余恩的身體翻了翻，讓她身體朝下背朝上，再將她上衣的衣擺往上掀。
觸目驚心的烏青紅腫，扯動他的淚液。先前被打，他連哼都沒有哼一聲，而在這瞬間，淚水溢滿他的眼眶，那是把心擰緊的痛。
他忘了余恩的女兒身，他竟然沒有好好保護她，他還是個男人嗎？
心裡有個聲音告訴自己，他是絕不可能允許余閱來幫余恩抹藥的。
於是他拿出衣袖裡的金創藥，以食指將涼涼的藥膏塗抹在她的傷上，同時他也彎低腰身，在她的傷口上緩緩吹著氣，好減輕她的不適。
他蹙緊的眉頭，始終沒有松過。直到確定藥膏融入她的肌膚裡，他才將她的外衫給穿好，再把衣扣扣緊。
雞啼了，天亮了。
他一夜未眠，心痛超乎想像。
余恩說她是紅娘，是那個牽起張生和崔鶯鶯姻緣，卻被打得半死的可憐紅娘。如果是這樣，那他寧願不要那份癡心妄想，他絕不讓余恩再為他受過！
無論他對羅婕的是愛慕、或者情愫、還是懵懂不解的情懷，都將隨著今朝的晨曦而逐漸散去。
新的一天開始，他發誓他的生命也要重新展開。
第三章
正月寒冬，天際不見飄雪，但冷風灌吹而來，著實讓人凍到發抖。
嚴齊束手綁腿，一副武人的打扮，趁天暗之前，他得將羅家莊的南面整個再巡視一遍。
「嚴齊！」柔柔的嗓音，喊住正從蘭香院前經過的嚴齊。
嚴齊僵了一下，隨即停下腳步。
十六歲的羅婕，在羅老爺的極力教養下，已經出落得亭亭玉立，不但知書達理，琴棋書畫、繡工女紅是樣樣精通。
她上身是棉襖、下裙是湖水藍，款款走著，搖曳生姿。她跨出蘭香院的月洞門，來到嚴齊的眼前。
「大小姐。」嚴齊斂眉垂目，恭謹地站立。他再也不是那個一見到大小姐就心慌無措的少年。
「嚴齊，我好久沒有見到你了。」羅婕雙手躲在寬袖裡，小臉被寒風凍得紅通通。
「是呀，好久不見。」那是嚴齊刻意的迴避。
這一年多來，只要遠遠見到羅婕的身影，他都會早一步的避開，要是避不開，他也會謹守著下人的本份。
「聽紅兒說，你最近巡守蘭香院南面這一帶，我等了好幾天，終於把你等來了。」羅婕漾起笑意，話裡多了些怨懟。
「大小姐，你若有事可以轉告紅兒姐姐，紅兒姐姐一定會囑咐小的。」嚴齊將眼神定在黑色布面的鞋尖上。
「為什麼要自稱是小的？你以前不是這樣的。」羅婕說起話來，仍柔得似春風提早吹來。
羅婕記得，以前嚴齊只要看到她，那眼底就會閃著熱切和止不住的倉皇。在這碧玉年華里，她明白那是種男女間的情意，她也好喜歡看見嚴齊為她慌亂和無措。
羅家莊裡，人人都知道她是老爺最疼愛的千金，她是在眾人呵護中長大的，所有人都把她奉侍得像女神般。儘管兄長對她都甚好，但跟她的年齡都相差那麼一大截，沒有同年齡的手足，她在這座偌大的莊園裡，是這麼的孤獨寂寞。
只有在後院裡，那是她兒時最快樂的記憶，可以隨著嚴齊、余恩、余閱那一票男孩玩玩鬧鬧，可是快樂的時光隨著她年齡漸長便消失殆盡。