「我不當妾！」悅眉猛地抬頭，咬牙切齒地說出她最討厭的字眼。
「悅眉。」雲夫人沉住氣，一雙眼犀利無比。「若世斌一輩子待在絳州這個小地方，他娶個染坊女師傅為妻，我也就算了；可現在他到京城去，幹的是大事業，將來還不知要如何發達，好歹也要娶個足以匹配他身份的正妻。更何況現下董家聲望高，財力勢力比雲家還大，馥蘭願意下嫁世斌，我們雲家又怎能讓董家大小姐委屈？」
坐在下首的兩個姨娘也勸道：「悅眉，你要記得自己是怎樣的身份，你是下人呀，大少爺愛你已經是你莫大的福氣。再說大少爺性子好，董小姐也是知書達禮，將來你們相處，就像我們和老爺、姐姐一樣，一家和樂，姐妹相親，兒女友愛，你還計較什麼名分？」
不，她不要名分，她只是要雲世斌一顆完整的心！
他溫熱的胸膛猶燒燙著她的臉頰，為什麼轉眼間就可以去擁抱另一個女人？那聲聲喜歡、句句溫柔算什麼？算什麼呀！
「悅眉，也許你需要一點時間想想。」雲夫人轉入正題，嚴正地道：「可現在時間緊迫，世斌也希望你能搭配董家布莊精選的布料試染，好讓他和親家老爺決定來年的新貨成色，現在趁著祝九爺回京城，你就快將世斌指定的顏色和布料染出來。」
一長串的命令聽下來，悅眉只覺得昏昏然，唯一的念頭脫口而出。
「他都不要我了，我為什麼還要幫他……」
「悅眉！」雲夫人怒目而視，揚高了尖銳的嗓音，「雲家器重你，不代表你就可以隨心所欲，至少到目前為止，你仍是雲家染坊的管事，該做的事情還是得做好。你再這樣鬧下去，不以雲家大局為重，別說我無法疼你，就連世斌也要怨你不懂事，懂嗎？」
那重重的「懂嗎」兩字猶如一把利斧，直接劈開悅眉的心臟。
她懂了。雲家疼她，是因為她有取之不盡、用之不竭的巧思，懂得運用各種染材，套染出無數獨一無二的美麗色彩，也懂得印染出城裡姑娘人人喜愛的花布，更有一顆虔誠為雲世斌染就光明燦爛前程的女兒心。
心碎破裂，流淌出血，為什麼她笨到這個時候才明白？
到底雲世斌是喜歡她這個人？還是喜歡她的手藝？她好想問個明白。
「雲夫人，我懂。」她毅然站直身子，握緊拳頭，眨下眼眶的濕意。
「你懂就好。」雲夫人鬆了神色，轉頭向丫鬟吩咐道：「你去請老古他們幾個老師傅，一起過去幫悅眉，日夜趕工，一定要趕在後日清晨祝九爺上路前送過去。」
悅眉轉過身，木然地走過艷紅喜字的門板，走進深秋蕭瑟的冷風裡。
第二章
篝火燃燒，細碎的火星子不斷進出，架在上頭的大銅壺滾著沸水。
「各位大哥，喝茶了。」祝福提起銅壺，為圍在火邊的十來個男人沖水，片刻間，茶香四溢，為黑暗肅殺的荒野平添一股暖意。
「沒想到雲世斌家鄉還有一個未婚妻。」吃飽飯，大夥兒開始閒扯淡，「為了前途就將她貶為偏房，真是無情無義的負心漢啊。」
「你不是男人嗎？要是換了我，眼前擺著一個如花似玉的千金小姐，還有一個有錢、有門路的岳丈，誰還會娶一個小小的染坊師傅？」
「那位耿姑娘也真可憐。昨天一早她親自送貨來，哎唷，我還以為見鬼了，白著一張臉，披著亂亂的頭髮，嚇得我差點屁滾尿流。」
離開絳州兩天了，貨行夥計們仍津津樂道在絳州的所見所聞。
祝和暢端著碗，望向氤氳水氣裡一張張質樸黝黑的大臉，涼涼地道：「你們吃飽了撐著嗎？就盡嚼舌根，比長舌婦還多嘴。」
「九爺，這回兄弟們開了眼界，見識了本朝的陳世美。」
「他沒陳世美糟糕啦。」有人幫忙開脫，「雲公子沒有翻臉不認人，他還是要娶耿姑娘，只怕將來夾在兩個女人中間，他也很為難。」
祝和暢將清茶一飲而盡，站起身子。兄弟們運貨辛苦，路途無聊，總愛聊些旅途見聞，對他來說，這些鄉野小事頂多拿來塞牙縫，聽過就算了，要他記住，還浪費他的腦袋瓜呢。
他拍拍手。「喝茶清心哪，別越喝越笨。待喝完茶。打理一下，該睡的睡，該守的守，怕打盹辜負爺兒我的，去跟祝福多拿一把茶葉。」
「是的，九爺！」夥計們聲音宏亮，齊聲回應。
祝和暢將碗遞給祝福，自己身先士卒，率先巡查四周情況。
有了這批親自訓練出來的兄弟，他大可放下一百二十個心。嘿！只要提起他祝九爺的和記，京城的商家都知道，不必貨主親自押送，只需放心交給和記，祝九爺打的契約就是保證，商家也樂得節省人力馬匹車輛的成本，全部委託和記代為運送。
祝和暢很滿意這趟絳州之行，不但送去一批皮貨，回程也帶回雲家布莊的布匹，來回皆載滿十大車，充分達到他物盡其用的最高原則。
他檢視到第八車時，忽然聽到極為細微的聲響，心生警覺，放輕腳步，竟然就看到一個人影掀開油布，似乎正打算努力攀爬上車。
「哪來的山賊……」他一個箭步上前，大掌一張，快速而準確地鉗住來人的手腕，大聲喝道；「竟敢偷我和記的貨……」
「好痛！」黑影傳出女子的叫聲。
祝和暢驚訝不已，立即將她拉近身邊，就著淡淡的星光和篝火，清清楚楚看到那張慘白如鬼的驚惶臉孔。
「耿姑娘？」祝和暢這一驚非同小可，立刻放開了她。
「九爺，有賊？」五個夥計拔劍帶刀跑來，其餘夥計也迅速各就各位，四面八方護住貨物，充分展現出他們訓練有素的應變能力。
「不是賊，是見鬼了。祝福，火！」祝和暢帶著怒氣。
祝福驚疑地瞪著耿悅眉，握住火把靠近馬車，幫九爺照亮視線。
祝和暢用力掀開油布，只見馬車裡頭依然整整齊齊地擺放包裝妥當的布匹，其中卻清出一個小小的「山洞」，約莫只容一個小姑娘坐下的空間，前頭歪著一個放置上等布匹的大箱籠，顯然就是她拿來遮掩「洞口」的道具。
這樣的彈丸之地，她也可以躲藏兩天又一夜……
「這車是誰負責的……」祝和暢臉色下豫。
糟了糟了，夥計們比見到真正的山賊還緊張。和記貨行滴水不漏的防衛措施竟然讓一個小姑娘給攻破了，那簡直是要了九爺的命！
「九爺，我。」罪魁禍首阿陽苦著臉，出面自首。
「你給爺兒我好好想想，為什麼會讓她躲了兩天，竟然完全察覺不到！她是活的，有氣息的，要吃飯，要撒尿……老天！這事要傳了出去，教我和記還有何面目生存於京城……」
「你……」眾人的目光幾乎可以殺死耿悅眉了。
「等回去京城，我要召開改過大會，不只阿陽，你們一個個都要想出預防的辦法，爺兒我絕不容許同樣的事情再度發生。」
嗚嗚，日子不好過了。上回只是磕壞客戶無關緊要的木箱一角，就可以開上四個時辰的改過大會，這回恐怕得討伐個一天一夜了。
祝和暢依然滔滔不絕地教訓道：「今天只是一個小姑娘，若她真是盜賊，存心破壞，我和記無法平安運抵貨物，商譽必然全毀，你們也別想再跟著爺兒我吃香喝辣，就準備另謀高就吧。」
耿悅眉孤單地站立在馬車邊，本以為他會質問她，沒想到他竟視她如無物，而且這位看似沉穩的祝九爺，竟然囉哩囉嗦地像個老媽子。
「祝九爺，你有什麼氣，儘管找我，不要罵你的手下。」她不畏他高大魁梧的身子，抬起頭望住了他。
「我在管教我的夥計，你別插話。」他只瞄她一眼。
「是啊，咱九爺講話，那是僅次於皇上的聖旨，耿姑娘你就行行好，別惹惱九爺了。」挨罵的夥計們竟也幫著主子說話。
祝和暢心念飛轉。這些年來，他用心經營和記貨行，貨行幾乎就是他另一個生命；雖說運送途中難免碰上不可預料之事，但貨物中竟躲了一個人，縱使她有呼天搶地的理由上京尋夫，他也不能容許此事發生。
「耿姑娘，我們明天中午會到達下一個大城，在那兒，我會幫你僱車，送你回絳州。至於車馬費，到了京城我再向雲公子收取。」
「我不回去，我要去京城。」悅眉堅定地道。
「你不是我運送契約的貨物，我不送。祝福，念給她聽。」
「和記貨行三不送：活的不送，死的不送，暗的不送。」祝福朗聲念畢，自己再加個註腳；「耿大姐，你是活的，當然不送了。」
「祝九爺，拜託你，我一定要去京城。」悅眉長到十八歲，還沒有求過人，她將拳頭握得死緊，仍擋不住那源源湧出的羞辱感，身子不覺顫抖著，忍著氣，將話說完，「請你順路載我過去，我絕不麻煩你們。」