「九爺以為我是沒娘的孩子？」話一出口，悅眉突然覺得心頭好緊，彷彿被繩子給拴住扯緊，繩子的那一頭就在開封。
十三年來，她不曾提過這件事，即使是雲世斌也不知道。她默默地感受，默默地瞭解，默默地傷心，默默地生氣，默默地承受，那是她心中一個打緊的死結，本以為已經忘了，卻在雲世斌打算娶她為妾時重新記起。
尤其在此刻，夢境和現實的距離越來越近，她竟感到惶惑不安：明明娘親無情，十餘年不通音信，她大可若無其事路過開封，完全不當有這麼一個娘親存在，但為何她的心口會堵得如此難受？
「那年我六歲，還不太懂事，不明白娘為什麼老和爹吵架，有一天就忽然說要走了。」悅眉低著頭，拿指頭扯著袍子的衣襟，壓抑多年的秘密源源湧出。「她很漂亮，我還記得她對鏡子抹胭脂的模樣。原來是有一位開封來的大布商謝老爺看上了她，他很有錢，想要我娘跟他回去，雖然只是個小妾的名分，但能過上很好的生活……這些都是後來鄰居說閒話時我聽來的。過了兩年，爹帶我離開那裡，我們到了雲家染坊，一住就是十年。」
怎麼跟他說了呢？悅眉猛然掩住口。是否讓他看過身子後，她就得注定赤裸裸地面對他？還是在他為她尋回的紅花裡，有一朵是屬於那段破碎的童年，她終究得拾回來仔細檢視？
「九爺隨便聽聽，算是知道我的底細了。」她急著拿下袍子，塞還給他。「好晚了，九爺該睡了。」
「等等。」他握住她的手腕，問道：「你想找你娘？」
「不想。」她立刻掙開。
「你心神不寧，明天不准騎馬，會栽下去的。」他瞪視著她。
「不會。」她掀開羊皮帳，半個身子就鑽了進去，賭氣地道：「九爺，你甭管我了，我當你的夥計，就會做好本分的事，絕不帶給你麻煩。」
「要是明天你又飄走梨子，還是摔壞鍋子，我就要你賠。」
「我賠得起。九爺，你再不睡，明天栽下馬的人就是你。」
「誰是爺兒啊！我高興一夜不睡，你也管不著，快去睡。」
「九爺，拜託你嗓門小一點，老是說不聽，吵醒各位大哥了。」
「我吵……」祝和暢轉頭看去，只見每個羊皮帳皆伸出幾顆頭，強睜著惺忪睡眼，哀怨地看著他。
抬頭看天，似乎月亮也嫌他吵，匆匆躲進雲堆裡，不肯出來了。
「你們統統給爺兒我去睡覺！守夜的也去睡！祝福，我的包袱！」
「吵死了！給！」羊皮帳裡扔出的不是包袱，而是一個小箱子。
嗟，真是懂事的小廝。他氣呼呼地打開箱子，拿出文房四寶，袍擺一掀，坐到火堆邊去，攤開紙，磨起墨，冷眼掃向一雙雙突然放亮帶笑的眼睛，惱得大聲吼道：「看什麼看……想練字的就出來跟爺兒我守夜！」
一顆顆頭顱縮了回去，一陣窸窣，很快傳來此起彼落的打鼾聲。
他停下了筆，望向那頂最小、完全沒有聲息的羊皮帳，高張的情緒突然落了下來，彷若烏雲掩住、冷風吹過，一顆心在瞬間變得冷靜了。
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開封，謝府門前，張燈結綵，賀客盈門。
「九爺，我不進去。」
「你得跟我進來。」祝和暢大剌剌地拉著悅眉的手，拖她前行。「瞧，別家大爺身邊至少有一位跟班的，你得為爺兒我充個門面。」
「你不該叫祝福離開，他才懂得做你的跟班。」悅眉仍抗拒著。
「祝福長大了，我不能老拘著他在身邊。我叫他跟老高去送貨，呵，真是忘恩負義的小子，高興得飛上天了，轉頭就不睬爺兒我了。」
他不拘祝福，卻擺明著拘了她。悅眉又慌又驚！七天前，他吩咐夥計大哥們各自按照路線走下去，獨獨留她在開封陪他，卻是什麼事情也不做，整日帶她閒逛，不然就是不見人影，不知道在忙什麼交際應酬。
直到今日，他帶她來到謝大老爺家門前，她才恍然大悟。
「九爺，你不必為我費這番心思，我下領情。」她冷淡地道。
「你領我什麼情？我費的心思是為咱們貨行。」祝和暢指了指謝府大門，正色道：「今天是謝老爺第十二個兒子的滿月宴，我正好趁這個機會上門拜訪結交。聽說他的生意四通八達，看看好歹能不能爭取到開封京城這一條貨運路線。爺兒我這是談生意，你在旁邊就學著點。」
悅眉啞口。只是談生意罷了，難道……又是她多心了嗎？
「那……九爺你放手，我現在是少年裝扮，你拉著我像話嗎？」
「喔。」祝和暢一愣，這才鬆開了她的手腕。
進到屋內大廳，賀客實在太多，祝和暢才向謝老爺道賀一句，就被管事的趕到旁邊去。他倒是不以為意，悠哉地跟別的賀客談笑。
悅眉只注意到那個約莫六十多歲的老爺笑得合不攏嘴，花白鬍子抖呀抖的，臉上皺紋也因大笑而更像深深切割下去的裂溝。
原來，他已經這麼老了。算算年紀，娘應該還不到四十歲啊。
她以為，心中應該會有怨氣，豈料卻升上莫名的淡淡哀愁……
接著賀客又被領到宴客廳。祝和暢坐下來喝茶，悅眉站在他身後，認分地扮個小廝，目光流轉，留意到一道隔起外來賀客的厚重石雕嵌花屏風，那後頭傳來細細碎碎的女人談笑聲。
這邊的賀客也沒閒著，等著上菜時，不管認不認識，大家聊了起來。
「這是謝老爺第八個老婆生的，三十歲了，算是老蚌生珠吧。」
「第八個老婆都三十歲了，那一定還有更小的嘍？」
「當然。不然人家當什麼大老爺。最小的十姨娘今年二十歲，三個月前還是艷冠群芳的開封名妓，硬是讓謝老爺花大錢給贖了回家。」
「有錢真好。只要灑下銀子，女人哪管他又老又醜，就爬上床了……噓，聽說謝老爺的夫人不只有妓女，有的是人家的老婆，還有的是還俗的姑子，一個比一個漂亮呢。」
「噯，諸位兄台，在人家家裡嚼舌根不太好吧……咦！」祝和暢淡淡地道，頸子一再地往後轉去，不料卻看到他的跟班遊魂似地飄走了。
悅眉耳邊聽著男人的閒言閒語，腳步卻被屏風後頭的女人聲音所吸引，好像有人在呼喚她，令她癡癡茫茫地往那兒走去。
屏風後是另一片光景。還未走近，就聞到濃重的脂粉香味，一群美婦圍桌而坐，或老或少，個個精心打扮，描眼塗粉，爭奇鬥艷，頭上是貴重耀眼的金釵玉簪，脖子上掛的是又圓又大的珍珠項煉，更不用說一身的綾羅綢緞，艷麗的顏色奔放流竄，她一時闖了進來，竟被照得眼花繚亂。
「今天八妹是正主兒，你就坐上位吧。」
「不、不。」還在坐月子的老八微笑推拒。「我坐在六姐身邊就好。」
「喲！今天是誰生兒子啊！」一位美婦扯開塗得濃紅的嘴巴。「我說六妹啊，八妹早已經不是你的丫鬟了，你還老留她在身邊使喚？」
「四姐誤會了。八妹身子還虛，我心疼她為老爺生了兒子，坐在她身邊，也是幫忙照料。」被點名的老六四兩撥千斤地踢開話題。
「是啊，六妹好聰明，懂得拴住老爺的心，自個兒年紀大了，就將身邊丫鬟送給老爺，還生了兒子。這下子你們可好了，老爺要疼，兩個一起疼……哼，笨秋香，你怎麼不長漂亮些！我也好將你送給老爺。」
「啊？」站在後邊服侍的秋香委屈地扁了嘴。
「也不是每個丫鬟都能讓老爺看上的。」老六笑臉迎人，卻是帶著刺眼的傲氣。「我年紀是大了，這時就下能只靠妝扮讓老爺歡喜。我就說了，七妹你老愛罵丫鬟，你難道不知道老爺最討厭吵鬧的女人嗎？」
「呵呵，好溫柔的六姐啊，畢竟是再嫁的，很懂得怎樣服侍男人呢，哪像我們是當閨女的，清清白白就嫁給老爺了。」
「六姐何必這麼辛苦扮賢淑？大姐過世一年了，就算老爺要扶正，也輪不到六姐你。二姐，我說是不是？」
「吃飯吧。」已是年老色衰的老二無奈地道。
「聽說六姐生過兒子，死了，所以才要八姐幫老爺再生一個？」
老六臉色微變，眾女則是齊聲唾罵：「呸呸呸！今天大喜的日子，十妹你提什麼不吉利的字眼！果然是青樓出身的，從小沒人教養。」
艷光四射的老十不以為意，笑得甜美極了。「我還年輕，老爺這麼強壯，我一定要為老爺生下好多個兒子，年年擺滿月酒……」
「呵，我瞧十妹身子骨有點單薄呢。」老六轉回了一張笑臉，殷殷關切道：「怕是過去的營生掏空身子了，回頭六姐幫你補一補。」