他心頭驀地重重一揪，雙眸依然凝望那張絕望的淚顏。
「吳老爺趕你出來的嗎？」他小心問道。
「不是……」她抽噎著。
「既然你出來了，就沒想要回去吧，那回我那兒。」
「不……我衣服還你了……」
「又穿回你身上了。」
他將她垂落地面的長髮攏起，放回她的胸前，目光須臾不離。
她倔強的臉孔不見了，顯露出來的是一個小姑娘的無助和悲傷，他心底不覺湧起深深的憐惜，拿指頭試圖截住她那不斷滾落的淚水。
手指在她臉頰停留片刻，卻是擋不住洪水決堤般的淚河；他深吸一口氣，又將袍子攏緊了些，抱著她站起了身，快步往城裡定回去。
「我不去……」她感覺他腳步的振動，才一開口，就是淚不如雨。「不要救我……我活下去沒意義……」
「反正救你好幾次了，再多救一次我也沒有損失。」他恢復慣有的講話語氣，腳步一刻不停，幾乎是跑了起來。
「九爺，我還不起……」
「還不起就拿命來抵呀！」他忽然又發了狠，口無遮攔地道：「以身相許啊！這個道理你懂不懂？從現在開始，你的命就是屬於爺兒我的，我再也不准你自尋短見！」
什麼以身相許？悅眉的思緒混亂到了極點。能不能讓她再死一次，好能擺脫這個亂七八糟、令她無所適從的世界？
好累。她想掙開這個自大男人的懷抱，但她從來沒有一次掙得成功，除非他主動放開，否則她只能被他牢牢掌握。
怎麼……下雨了嗎？她疲憊地拾了眼，卻見他頭髮上不斷地滴著水，衣裳也完全濕透。是了，他剛剛下水救了她，可她為什麼全身暖呼呼的，一點也不覺得濕冷呢？
她無法再想了，她好疲倦。也許她應該好好睡上一覺，等醒來之後，就會發現原來這是一場夢，她仍待在雲家染坊裡快快樂樂地染布，閒來跟古大叔拌嘴，一心期待著大少爺回來娶她……
她合上眼睫，再也不願醒來。
第五章
三個月後。
夏蟬唧唧，空氣乾燥，人們換上清爽的麻紗夏衫，閒來就嗑上一片西瓜，消暑解熱。
悅眉手捧托盤，上頭放著切片的半顆西瓜和一壺清茶，往書房走去。
午後陽光將院子裡的樹木和花朵曬得閃閃發亮，光影折射，淡淡的綠的、紅的、黃的、紫的影兒又映照到悅眉素白的衣衫上，彷彿為她過度樸素蒼白的衣衫妝點年輕姑娘應有的繽紛顏色。
經過細心的調養，她已完全恢復健康，手腳長了肉，臉龐浮現血色，可那神色卻始終冷若冰霜，從來不見一抹笑意。
反正都「以身相許」了，既然身不由己，難道她還得強顏歡笑，不能保留自己的心情嗎？
悅眉努力捧穩托盤，心中難得地湧起一絲波瀾。
她以為自己是個暖床的丫鬟，可他從來不使喚她，只叫她練字；叔兒和嬸兒也不讓她忙宅子的粗活兒，還反過來處處關照她的生活；祝福見了她，就是笑瞇瞇地喊她一聲大姐，大家全將她當成了嬌客。
嬸兒唯一會叫她做的事情，就是在九爺沒有出門的日子，請她為他送茶、送點心。
來到敞開的書房門外，她拋開所有的心緒，抿唇，低眉，斂目。
「人不學，不知義——」祝福的朗誦聲中斷，興奮地道；「九爺，我早就懂得講義氣了，所以我不用學了啦。」
「不行，你要繼承我的衣缽，就得多點學問，明白道理，不然以後怎能出門和人談事情？」祝和暢板著一張俊臉。
「又不是當和尚，托什麼缽。」祝福乾脆耍賴道：「我生下來就是當小廝服侍爺兒你的，你想有人繼承和記，還是自己去生兒子吧。」
「可惡！我要能生，還辛辛苦苦教你這個不受教的小子……」
「九爺本來就能生，是你不肯娶個九奶奶罷了。嘻嘻，我說真的，九爺再不娶的話，外頭那群媒婆已經在傳說你好像有點問題了耶。」
「祝福，你今天非得讓爺兒我拿來練拳嗎？」祝和暢瞪了眼，終於跳了起來，捋了袖子就追。
「爹呀、娘啊，救命啊——」每回九爺一威脅，祝福的絕招就是哭爹喊娘，這回喊到一半，眼睛一亮，呵，碰到新救星了。
「大姐，我們九爺打人啦。」他一溜煙地躲到素白衣衫的後面。
「啊……耿姑娘……」祝和暢的拳頭舉在半空中，忙縮回袖子裡，正了正臉色。「東西放著就好。」
「我不打擾九爺了。」悅眉沒什麼表情，放下托盤，再從懷中口袋掏出兩大張紙，也是平放在桌上，淡然地道；「今天的功課。」
二十個大楷，一百個小楷，可以多寫，不能少寫。
祝和暢拿起紙張，瞧見那整齊的小字，心念一動，不像以往任她離去，而是喊住了她。「耿姑娘，請等一下。祝福，外頭吃西瓜去。」
「是！」祝福樂得捧走一半的西瓜，太快朵頤去了。
書房內，空氣陡地冷卻下來，彷彿炎炎夏日只留在門外。
「你知道我為什麼要你練字嗎？」祝和暢氣定神閒地問道。
「九爺說什麼，我照做就是了。」悅眉還是面無表情。
「我給你瞧瞧兩個月前寫的字。」祝和暢轉過身，從書架格子抽出一疊紙，遞給了她。「越上面的，日期越近，最下面的就是你稍稍恢復元氣、剛下床時寫的。」
悅眉一張張翻閱過去，裡頭寫的什麼東西，她從來不在意，她只是照抄他買來的碑帖拓文或詩詞歌賦，然而越往下頭，她的字跡就越顯凌亂，筆劃歪扭，有氣無力，往往一個字勾勒到一半就不見了。
「練字收心，我希望你繼續練下去。」他始終注視著那張沒什麼表情變化的臉蛋，見她翻到下面，語重心長地道。
「是。」
收什麼心？她的心早就不知被扔到何方了，怎麼收得回來？
她將紙張疊好，遞了回去。
「你有什麼打算？」祝和暢謹慎地問道，也是時候該好好談談了。
「我欠九爺太多，一輩子也還不完，一切遵照九爺的指示。」
「就算一輩子待在我這宅子也好？」
「九爺要我走，我隨時可以走。」
問也是白問。祝和暢很肯定，若叫她去撞牆，她定是二話不說就去撞了。
唉，她真像個緊閉的蚌殼，將自己關得牢牢的：這種情形當然不能放她離去，會再出事的，但他也不可能繼續讓她「以身相許」下去。
「這樣吧，你也該找點事做做……」他故意一頓，狀似沉吟，好一會兒才道：「過幾天我們要走一趟貨，你一起去。」
悅眉驚訝地抬起頭來。她對送貨一竅不通，更別說騎馬長途旅行了，就怕一路顛簸，支撐不住，反而帶給貨行莫大的負擔。
但九爺要她去，她就得去：命運隨人撥弄，走到哪，算到哪，就算半路倒下、死了，那也是她的命。
「是的，九爺。」她木然地回答。
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「哇！好漂亮的花兒啊，好亮！我的眼睛都快睜不開了。」
祝福興高采烈地吼叫，瞧著前方滿山遍野的鮮黃帶紅的花朵。
「呵呵，今天爺兒我心血來潮，改走這條路，竟然大開眼界了。」
祝和暢很滿意地拉住馬韁，望向山頭一朵朵碗大的鮮艷紅花。
「九爺，幸好這趟回程沒貨，不然這山路難走呢。」阿陽小小地抱怨了一下。花是很漂亮啦，但幹嘛好好的官道不走，走到山裡喂蚊子？
「就是沒貨，爺兒我心情輕鬆，想看看不一樣的風景。」祝和暢說著就下了馬，看了天色，拍拍手道：「阿陽，祝福，就這兒休息一會，喝碗茶，要痾要放小心別讓蛇咬了，今晚天黑前應該可以趕回京城。」
「九爺，別忘了還有一位大姐。」祝福提醒道。
「對喔。」祝和暢望向後頭的馬車，笑道：「耿姑娘，下來走走，天氣熱，可別在車裡悶壞了。」
簾子掀動，一個灰褐色的纖細身影跳下車：她並沒有回應他，而是站在馬車邊，視線搜尋著，很快就尋著了開遍紅花的山坡。
祝和暢很習慣她的淡漠，自顧自地走到山邊，俯身賞花。
花莖高約莫三尺，花瓣細長似菊，蓬蓬地開了一大團，顏色鮮黃，中間摻有幾抹火紅色的細辦，黃紅相間，刺艷艷地扎入視線，整片山坡連綿而去，彷如天地所織就的一張美麗地毯。
有花堪折直須折。他突然想留住這個火熱的顏色。
「紅花有刺，小心。」後頭傳來悅眉的警告聲。
「哦？」他伸到花朵下頭的手陡然停止，微蹲了身子，仔細一瞧，果然花朵綠萼處長了小尖刺，若他硬是摘下，恐怕這會兒手指也跟著花朵的名字一樣紅了。
悅眉不再說話，站在他身邊幾步之遙，低頭默默望著花朵。