「嘿！這兒是百花樓吶！是送往迎來的青樓，哪來正經八百的老八股，百無禁忌才能哄得客人開心，這可是嬤嬤親口傳授的至理名言。」要聽訓，到學堂去，誰還來尋歡作樂。
出身武林世家的杜春曉本來就藝高人膽大，加上爹娘都不管她，因此她在用詞上向來大膽，不像養在深閨內院的小姐們那般含蓄矜持，不敢暢所欲言。
他微瞪眼，大掌一壓她頭頂。「謬言，也有潔身自好的花娘。」
「那肯定不是我，瞧我深更半夜還和男人幽會，你這壞我名節的小曲哥可脫不了干係，沈嬤嬤的鞭子一揮過來，你得擋在前頭挨打。」她硬是把他拖下水，要他這個「姦夫」負起責任。
「你怎不乾脆要我負責到底，娶你進門為妻。」被她口無遮攔的話一激，他反口一頂攻了回去。
「你……你……」一提到嫁娶字眼，她靈活的三寸不爛之辭去就結巴回不了話。
她還真怕他娶她，三更過了沒五更，冤做短命鬼。
「回房去，不要再胡亂走動。」她簡直是山林的野兔，關不住。
曲天時看著老讓自己放心不下的小丫頭，內心有著連自己也理不清的騷動，明明兩人什麼關係也沒有，可每回一見她，整個冷靜的思緒全被打亂，陷入不知如何是好的混亂中。
花魁牡丹才藝出眾，容貌傲人，一舉手、一投足皆是惑人心魂的風情，是男人就很難抵擋她千嬌百媚的艷麗。
而老是跟在身後，軟語呢喃的小花娘藥兒也有她嬌美的一面，面帶嬌羞，欲抑還拒地勾動縷縷情意，該是花中的解語仙子。
可是不論是艷如牡丹，或嬌如芙蓉，甚至是可人的藥兒，她們的容顏他總是過目即忘，獨獨那張慧黠的笑臉時不時浮現腦海。
唉！他是被這個古靈精怪的女子搞昏頭嗎？竟覺得有她相伴，日後的宮中生活絕不枯燥乏味。
幽幽的一聲歎息，歎出曲天時心底的憂慮。他該怎麼做才能保全心性頑劣的她呢？
月光照著森冷的地面，拖出他形單影隻的影子，在他的催促下，深夜閒晃的人兒早已回房，留下他獨自面對冷風颼颼。
驀地，細微的腳步聲逐漸靠近，他屏氣凝神，雙眸炯炯，如狩獵的老虎盯緊上門的獵物。
「公子，是我，嚴功。」
「嚴功？」他瞇了瞇，看清來者。
「恕屬下救援來遲，懇請主上賜罪。」體型壯碩的黑衣男子單膝下跑，神態恭敬地請求降罪。
「起來吧！此事不怪你。」他只是遵行旨意行事，何罪之有。
「是。」身子一拉直，他站起身。
「為何一去不回，遲遲未歸？」以他的身手，難有敵手。
「遇到些阻礙。」嚴功簡短的描述遭遇，以及遲歸的原因。
話說，那日他的跟蹤被人發現，結果反遭埋伏狙擊，對方武功路數十分奇特，似乎非金烏皇朝子民，他與之周旋近半日，對方負傷而逃。
而他一路追下去，追至江邊不見蹤影，故而折返，欲將詳情上稟。
熟料他再回頭時，只見被丟棄在路旁，昏迷不醒的德公公，而他矢志追隨的皇上卻不知下落，連被何人所擄走也無從得知。
「所以你一路查到百花樓，發現我的蹤影。」辛苦他了，肯定費了一番工夫。
「是的，公子。」嚴功恭敬的一躬身，以上的大石終於落地。
「那麼有何斬獲？」他指的是百花樓暗藏的勾當。
「屬下探查到不少失蹤的閨女被帶入百花樓，但囚禁在何處尚未查出。」主上安危是第一考量，今日之前，他實在無法分出多餘心思在其他事上。
「幕後主使者是誰？」擒賊先擒王。
「不知。」
「接頭人呢？」
「疑似百花樓老鴇之侄。」
「沈嬤嬤可有涉入？」知情不報，罪加一等。
「不清楚。」查得還不夠詳盡。
「嗯！」他沉吟。
「公子！此地不宜久留，德公公在客棧等你……」
沒讓嚴功將話說先，曲天時以眼神示意他噤聲。「我留下探探百花樓的底，汝等無須操心，靜待指示。」
「是，臣等遵旨。」
第4章(1)
「你說要殺誰，紅葉山莊的二小姐杜春曉？」
這……這筆買賣似乎不划算。
「不是殺，是讓她帶點傷，並告訴她，她身上有我想要的東西，若不立即交出便要直取她的小命。」這是他們杜家欠他的，絕對要索回。
「不會有問題嗎？紅葉山莊肯定不會善罷甘休。」他們「影子」組織可不想成為武林公敵。
「這點你倒是可以放心，她是人人避之唯恐不及的煞星，杜家兩老早就不在乎她的死活，就算有個失手，也不會算在你、我頭上，他們只會當她命中犯煞衝到自己，死於非命。」
隱身在暗處的男子戴著狐狸面具，提到「煞星」兩字時，特別咬牙切齒，似乎對杜春曉早已懷恨在心，巴不得老天收了她。
「真有那麼簡單，為何你不自己出手，非得聘殺手買兇？」事出必有因，謹慎為上。
男子冷笑一嗤。「我有不能出面的理由，你只管拿錢辦事就是。」
「因為你們兩家是舊識，你是怕狙擊不成，反而讓她認出你是誰？」無毒不丈夫，最親近的人往往是最狠辣的敵人，下手不留情。
聞言，他憤然起身。「你不用管我們是什麼關係，我只要看到結果。」
「瞧瞧，你倒是挺激動的，看來她真的讓你恨之入骨。」他低笑，不追問兩人的過節。
「你管太多了。」他手杖一敲，裝滿元寶的箱子頓然一開。
看到白花花的銀子，他反而不笑了。「你說的東西是什麼？總要給我個譜。」
「一張紙。」
「紙？」
「正確說法是我祖父留下的手稿，做為信物給了杜家二千金。」那是一筆巨大的寶藏，足以買下半個金烏皇朝。
「喔！是當初的定……」
「閉嘴，我跟她早無瓜葛。」男子撫著發疼的左腳，眼露恨意。
「好吧！我這就派出門下弟子截殺，你靜候佳音。」他只管收錢，執行任務。
殺手首領帶著一箱銀子離去，牆邊的燭台稍微搖晃了下，火光暗了暗又重燃，照出一雙繡著鯉躍龍門的大鞋，鞋子的主人緩緩走出暗處。
外面下著雨，他的腿也因濕氣泛著疼，走起路來出現微跛，一拐一拐的不太自然。
「董虎，百花樓那邊的事處理得怎麼樣，沒被人發現吧？」人無橫財不富，要越有錢才越有勢力。
「稟二爺，一切順利，很快地就能把貨送出去。」回話的大漢正是百花樓的保鏢虎哥。
「小心點，可不要出錯，似乎有人在追查人口失蹤一案。」不怕一萬，只怕萬一，多點防範就少些損失。
「查得到嗎？百花樓做的是啥營生，別的沒有，就女人最多。」把「貨」藏在裡頭萬無一失。
「別太天真，我可不希望事跡敗露，惹來不必要的麻煩。」男子似想到什麼的又補上一點。「跟你家表少爺說一聲，上一次的貨我不太滿意，叫他多弄點上等貨，我這邊的買家可是挑剔得很。」
貴一點無妨，要貨好，要是脫不了手，給再多的次等貨也沒用。
戴著狐狸面具的男子露出陰沉的笑，眼眸銳利的射出森寒厲光，雖看不見其容貌卻讓人不寒而慄，不自覺地打了個寒顫。
他抬頭望了無月的夜空，冷笑，再拄著手杖走回陰暗處，一雙蔥白的手撫向他臉龐，輕輕取下狐狸面具，嬌軟身軀偎向他。
她叫雪艷，是他眾多女人之一，不認同一夫一妻制的他，私底下以賺來的暴利豢養不少「金絲雀」，而且一隻比一隻嬌艷美麗。
擁著她，他吻上她嬌嫩紅唇，兩手忙碌地游移在凝脂般的嬌胴上。
同一時間，百花樓裡傳出令人一震的驚吼。
「接客？！」
在經過一段時間的調教，痛失了三把被彈壞的名琴，臉頰遭桌角撞出個腫包的沈芸娘痛下決心，要將白吃白喝的食客推出去賺錢。
想當然耳，為了找線索救人才混入百花樓的杜春曉，哪有可能乖乖地往火坑裡跳，壞了紅葉山莊的名聲。
於是她想了個辦法，讓客人待不住，另找別的花娘尋樂。
「想要我伺候，就先跟我拼酒吧！誰的酒量好就算贏，我願賭服輸。」
此言一出，聽說有新貨來捧場的客人一陣嘩然，包括老鴇沈芸娘在內，都差點被她這番宣言嚇到撞到柱子。
而曲天時自是不贊同她的餿主意，一個姑娘家跟人家拼什麼酒量，她不用三杯就醉倒了，到時她該如何脫身，豈不是任人狎玩。
原本杜春曉計劃以大罈酒為賭注好好嚇退客人，誰知她的好酒量反而招來更多客人，個個摩拳擦掌地等著跟一較高下。
男人賭的是一口氣，什麼都能輸，喝酒怎能拼輸一位弱質女流呢！
因為比酒擂台反應熱烈，每晚來的客人多到應接不暇，最後竟大打出手，每個客人都搶著要跟酒國女英豪曉曉姑娘拼酒量。