「在太妃宮裡嗎？」周冬痕也著實吃了一驚。
「這事兒老身只得暫時瞞下來，太妃那兒也不敢稟報，只等姨少奶奶您去看個仔細再說。」
順嬤嬤一路引著她，來到蘇夫人暫居的寢宮。蘇夫人的病況還是那般糟糕，坐在床榻上，獨自哼哼唱唱的，像個孩童。
「今夜我留下來吧，看個動靜。」周冬痕對順嬤嬤道，「你差個人回丞相府替我告訴少爺一聲，說我在宮裡陪伴老夫人，明日才回去。」
順嬤嬤頷首，這才像是吃下了定心丸。
這一整日，周冬痕便在宮裡坐著，直到日落西山，更深露重。
所有人都慢慢睡去，四周靜悄悄的，她忽然聽到屋外有沙沙的腳步聲。
這腳步聲一般人是聽不見的，須有些許內力才行，周冬痕感到這聲音很熟悉，似乎是她認識的人。
她立刻推門而出，皎月之下，唯見樹影在搖晃，卻不見人影，然而，她知道那人就在附近，咫尺之遙。
「出來吧————」她朗聲道。
過了片刻，一抹淡影出現在她的身後，輕軟的聲音低喚道：「師姊，好久不見了。」
「踏莎？」周冬痕回陣，果然看到一張熟悉的面孔——那是她久違的同門師妹踏莎。
她詫異，對方卻在微笑。
「你怎麼在這兒？」半晌之後，她才反應過來，吃驚地問道。
「聽師父說，師姊跟蘇府的人在一塊兒，」踏莎笑道，「那日在沁州，我本想跟師姊打聲招呼的，無奈不太方便。」
「你是說……」周冬痕頓時恍悟，「一直假扮蘇品煙鬼魂的，就是你？」
「沒錯。」踏莎毫不猶豫地回道。
「為什麼？」她如跌入霧水，怎麼也想不明白所以然。
「師父叫我這麼做的，」踏莎回道，「他說與蘇夫人曾是故交，蘇夫人喪女之後神志失常，要我假扮蘇小姐安慰她老人家。」
「那首『羊角花兒」也是師父教你唱的？」她越聽越驚。
「沒錯。」踏莎用力點頭，「師父說，這首歌謠是蘇夫人最喜歡的，聽了或許能喚起一些回憶。」
周冬痕腦中閃過一個朦朧想法，卻把自己給嚇了一跳。
「師父他老人家，最近在做些什麼？」她問。
「師父最近越來越古怪了，」踏莎偏頭想著，「居然開始研究種什麼綠牡丹。別說這個時節種牡丹早已不合時宜，綠色的牡丹，我更聞所未聞。」
綠牡丹？那不是……蘇夫人最嚮往的嗎？
電光石火間，周冬痕把本來完全不可能有瓜葛的兩個人聯繫在一起，就像拼圖找到最後一角，她終於明白了。
當初她說要來蘇府的時候，師父為何那般熱衷地四處替她打聽，為何能弄到一些外人無法探知的消息……一向如閒雲般清冷的師父，過著世外獨居的生活，何曾理會過這些？
「以後你就別再這麼做了，師父那邊我自會向他解釋。」周冬痕不理會師妹困惑的表情，也不給她發問機會，立刻催促道：「快走吧，要是被發現就不好了。」
踏莎雖滿心不解，卻也明白不宜久留，只得先聽話離去，待日後再細問。
周冬痕看見喬雨珂笑意盈盈地向自己走來，那張春風得意的臉上寫滿必勝的信念，輕蔑的眼神淡淡投向她，就像在看一個手下敗將。
「咱倆說好的，誰輸了，就履行當初的諾言，不得反悔。」喬雨珂朗聲道。
「等等，」她忽然要求，「少奶奶，可否將賭約再說一遍給我聽？」
「假如你輸了，即刻從品墨眼前消失，此生不復相見，」喬雨珂滿腹狐疑，不知她要搞什麼鬼，「要是你贏了，我就接納你為小妾，此生亦不與你爭風吃醋。」
「這樣不太公平啊，」她輕輕笑道，「應該是，我若贏了，少奶奶你也即刻消失，此生不復與品墨相見才對。」
「你……」喬雨珂杏眼圓瞪，「大膽！」
「少奶奶怕輸？」周冬痕故意挑畔道，「那好，賭局可以作罷，我倒是無所謂的。」
「我會怕輸？我會輸給你這個賤婢？」喬雨珂果然不服氣，「好，如你所說，誰輸了，就滾得遠遠的，此生不得再糾纏品墨！」
「一言為定。」她頷首回答。
她想過了，若是這輩子三人都陷入這種剪不斷理還亂的關係之中，不如就趁此快刀斬亂麻，一了百了的好。
喬雨珂家世好、人長得好，不愁找不到意中人，若守在蘇家，做一個與小妾爭風吃醋的怨婦，又有何幸福可言？
就讓她來當這個惡人吧……
今天是蘇夫人的生日，周冬痕和喬雨珂身為兒媳，自然要到場。
肅太妃在暖閣設宴，蘇品墨早已到場，與順嬤嬤一道陪伴在蘇夫人身側。蘇夫人正捧著一個柚子在玩耍，對四周情景渾然不覺。
「給太妃請安——」喬雨珂率先道，「臣媳來晚了，太妃恕罪。」
周冬痕也接著恭敬行禮，毫不爭搶。
「你們倆最近倒是挺和睦的嘛，」肅太妃看著兩人，笑咪咪地道，「竟是一塊兒來的？」
「臣媳方才與纖櫻妹妹打賭來著。」喬雨珂勾笑回覆，「一邊說話一邊走，所以來得遲了。」
「哦，什麼賭約啊？」肅太妃饒有興趣，「說來讓哀家聽聽。」
「咱們一家子入京這些時日，沁州家中無人照料，宅子都快荒了，我與纖櫻妹妹打賭，誰若輸了，就先行離京，打道回府，休想在此多作逍遙。」喬雨珂一邊說著，一邊凌厲地看了周冬痕一眼，誰都聽得出她語意不善。
蘇品墨亦瞧著周冬痕，眼中有一絲詫異，想著因為她從未對他提過賭約之事，他著實擔心。
周冬痕暗自向他搖頭，莞爾一笑，意在寬慰他。
他這才輕吁一口氣，稍稍鎮定。
「那如何定輸贏呢？」肅太妃又問。
「很簡單，誰送給婆母的禮物最讓她歡喜，誰就算贏。」喬雨珂滿臉自信。
「嗯，這個賭約倒是不錯，很見孝心。」肅太妃頷首，「那就快把禮物拿出來吧，讓哀家也開開眼。」
「回太妃的話，臣媳送給婆母的禮物，不是別的，而是一個人。」喬雨珂洋洋得意地道。
此語一出，滿堂皆驚，無不向她投去疑惑的目光。
「公公，請傳她上來吧！」喬雨珂抿唇，賣了個關子，只對身旁的太監道。太監匆匆而去，沒過一會兒，在眾人不解的神情下，帶上來一名女子。
眾人看著那女子，先是愣怔地不解其意，待女子容貌漸近漸顯，大夥兒皆是一片驚訝之色。
「小姐！」順嬤嬤失聲叫道。
沒錯，那女子像極了逝去的蘇品煙，就連蘇品墨看了，也好一陣的失神。
「這……這不是品煙嗎？」肅太妃瞪大雙眸，旋即起身。
「太妃安坐，」喬雨珂連忙道，「這不是品煙，只是臣媳在江丞相府中看到的一名侍女，只覺容貌有幾分相似，待一打扮，就更像了。」
原來如此……周冬痕只覺得三魂七魄方纔已掉了一半，當年倒在她馬蹄之下的人……模樣真像極了這名姑娘。
她在丞相府待了這許久，倒沒發現有如此相像的面孔，說來還是不如喬雨珂對蘇家熟悉，————點，女月艮口月艮。
「婆母既然思念品煙，能讓她見著品煙，應該是她最好的生辰禮物。」喬雨珂勝券在握地道。
「這份禮物好、這份禮物好！」肅太妃連連點頭，「表妹，你可見著了，品煙來了，表妹！」
肅太妃連喚數聲，蘇夫人才抬起頭來，然而，她見著這張酷似愛女的面容卻沒多大反應,目光呆呆地在空中停留片刻，又低了下去，再度專注於手中的柚子。
「表妹，你快看啊。」肅太妃催促道。
倒也怪了，越是催促，蘇夫人越沒有反應。或許這侍女只是貌似蘇品煙，少了神韻，對蘇夫人而言，倒不如蒙面唱著「羊角花兒」的踏莎讓她有親切感。
第8章(2)
「纖櫻，你又準備了什麼禮物呢？」肅太妃好一陣掃興，轉身道。
不只肅太妃，在座諸位多少都有些掃興，喬雨珂方纔還笑意盈盈，此刻花容已經微斂，眼中滿是困惑。
對於一個失智的人來說，何事會讓她高興，的確教人困惑。
蘇品墨再度看向周冬痕，他雖然也希望母親早點兒康復，但方纔喬雨珂未達目的，倒也讓他暫時安了心。
「妾身沒準備什麼特別的，」周冬痕道，「只想送一盆牡丹賀壽。」
「牡丹？」肅太妃詫異，「此時已是隆冬，哪裡來的牡丹呢？」
「這牡丹是從江南運來的，」她恭敬回道，「是我師父親手培植的。師父家住饒山溪地，那兒四季如春，牡丹在運輸途中以棉罩籠住，施以溫泉之水，才不至於被凍壞，反而越發鮮活了。」
「原來如此，」肅太妃聽得入迷，方纔的失望一掃而空，「那快快抬上來，讓哀家開開眼。」
周冬痕比了個手勢，宮女立即捧著花盆上來，直端到蘇夫人的面前。