「告御狀？」他的話讓她心頭一亮，可是隨即想到那樣就得到京城去，而京城汴梁距離此地路途遙遠，那不知得花多少錢、多少時間？想到這，她神情黯然地搖搖頭。「不，不必了。」
「隨便你。」譚步平看著她淡淡地說：「明日早上來取狀子。」
說完，他放下雙腿站了起來。
「譚公子。」知道他想離開，林紫萱急忙喊住他，走上前一步將林大鵬交給她的錢袋放在桌上推向他。
「這是什麼？」譚步平注視著小布囊問。
「寫狀子的錢。」
「錢？！」譚步平的眼睛有趣地瞇起。「你還有錢？」
「我……」林紫萱羞窘至極，十根手指扭絞著衣襟，不知該如何回答。
林大鵬忙代她回答，解除她的窘迫。「譚公子，今年遭災，紫萱家最慘，可是我們村裡每家每戶也都日子難捱，這錢是大家湊給紫萱的，請公子不要嫌少，幫紫萱一次吧！」
林紫萱對他微笑，為他及時替自己解圍表示感謝。
譚步平看看她，再看看他，咧嘴一笑。「這點錢買不到我的文墨，你還是自個兒留著吧！」
說完，他轉身離去，錢袋孤零零地躺在桌面上。
「譚公——」林紫萱還想喊他，問他那是什麼意思，可他已消失在一間房內。
見她神情淒惶，薛紹春拾起桌上的錢袋遞給她，並安撫道：「姑娘不要擔心，譚公子既然要你明天來取狀子，那他一定會替你寫。」
林紫萱接過錢袋向他道謝，薛紹春又問：「兩位今夜住在哪裡？」
林大鵬立刻回答。「小民得趕回去，不過紫萱會住在附近的客棧……」
林紫萱紅著臉插問：「薛東家，貴棧有便宜的地方嗎？我只要待一晚就好。」
薛紹春看看她手中小小的錢袋，思考了一下說：「如果你不嫌棄皂角味，今夜可讓你免費住在洗染房，因為住那兒的僕婦這幾天回鄉了。」
「不嫌棄、不嫌棄，我喜歡皂角。」林紫萱一聽不需要付錢，立刻開心起來，既感激又惴惴不安地說：「謝謝你，可是我不能白住……」
「放心，我也不會讓你白住。」知道她是個有尊嚴的女孩，他寬厚地笑道：「如果等會兒你沒事，可以到廚房去幫點忙嗎？」
「可以、可以。」林紫萱開心地笑了，對自己能以勞力交換住宿感到很高興。
「那好，你等會兒去櫃檯找掌櫃，只要告訴他你的名字，他會管你吃住的。」薛紹春笑著安排。
傍晚，客棧外，林紫萱與林大鵬道別。
林大鵬看著天邊的晚霞，鬱悶地說：「紫萱，要是今年春天我爹娘答應讓我娶你就好了，那樣的話，我就可以一直陪著你。」
聽他提起今年初他堅持要娶她，遭到家人反對，還鬧得兩家人都不開心的事，林紫萱臉一熱，立刻阻止他。「不要再提那事，你爹是對的，你應該娶沒有怪要求且家境好的女人為妻。」
「都是我爹不好。」林大鵬不滿地說：「你要招婿入贅也是為了照顧家庭，哪是怪要求？而且我家兄弟多，我願意……」
林紫萱再次阻止他。「別再說了，你也看到的，我家太窮，負擔又重，只有傻瓜才願意娶我。今天你能帶我進城，我已經很感激了。」
「可你知道我只喜歡你，你不是也喜歡我嗎？」林大鵬衝動地抓住她的胳膊，黝黑的臉漲得通紅。
林紫萱掙脫他的手，退後一步說：「現在這個時候，我沒有心情說這些，你還是快走吧，你家明天還急著要用車，你答應過今夜一定會趕回去的。」
林大鵬無奈地看著她。「好吧，我先回去，等過了這陣子，我再跟我爹說。」
林紫萱沒說話，她與他是鄰居，從小林大鵬就像哥哥似的照顧她、幫她，如果沒有他家的反對，她想她會嫁給他，畢竟他們一直相處得很好。
見她不語，林大鵬粗大的手在她頭上揉了揉，這是他十幾年來的習慣動作。「別擔心，等明年收成好時，我爹爹會改變主意的。因為你是個能幹的好姑娘。」
林紫萱歪頭避開他的手。「到時候再說，現在你快走吧！」
「好吧，那我走囉，明天我會盡早來看你。」林大鵬戀戀不捨的目光在她身上停留了一會兒後，轉身走了。
目送他消失在暮色中，林紫萱覺得自己是世上孤零零的一個人！
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這幾年池州府出了個遠近馳名的「勤勉」縣官兒，那人就是青陽縣令吳德良。
說他勤勉，那是因為只要天公不怒，他就乘著那頂專屬的朱漆小轎往外跑，不是去巡視農田、桑地、茶園、果林，就是勘察市井民情。每逢有朝廷命官或欽差大人蒞臨，他總是熱情接待，並將轄區內的大小事、村落河流、商家店舖，如數家珍地向對方做個詳盡介紹，每每讓過往的官員印象深刻、稱頌不已，因此為他博了個「好官兒」之名。
然而，青陽縣的百姓們卻不這麼認為——
「呸，無德無良的狗官。」他們用縣太爺的名字罵他。
只要看到縣太爺的車轎在前有鳴鑼差役，後有護駕士兵的簇擁下出現時，人們便會在私底下咒罵，因為人人都知道這位縣太爺之所以如此「勤勉」，並非為了朝廷聖旨或百姓福祉，而是為了尋找目標，斂財奪物。
他身為青陽縣百姓的父母官已經五、六年，好事沒辦幾件，壞事倒做了不少，不僅巧取豪奪、收刮民脂民膏，還私養傭兵打手，對不滿他的人進行報復。
青陽縣本是富庶之地，又遠離京都汴梁，可謂山高皇帝遠。帶兵的縣尉劉琨是他的妻弟，此人凶狠慳吝；管文的主簿吳能是他的堂兄，有一肚子的壞水，又是縣衙的刀筆吏，一支筆能將黑的說白、白的說黑。這三人沆瀣一氣將偌大一個縣控制在手中，誰要敢反抗就將誰抓來關進大牢。於是在他們的淫威下，百姓們大多敢怒不敢言，青陽縣儼然成了他們的私人王國。
若在往年風調雨順時，信奉「民不與官斗」的百姓尚可努力耕種，以勤奮和好運來免除人禍。可是，當天災發生，好運不再有時，人禍又該如何去避呢？
就像今年，江南發生蟲災，部分地方還出現洪澇，使得農田減產、桑地受災。
常言道，天災之後必有人禍，這似乎是一種規律。
當許多無辜善良的人家遭遇無妄之災時，官府惡吏趁火打劫，宵小流氓更形囂張，因此前往官府告狀的民眾多了起來，到「東順客棧」求「神筆判官」代寫狀紙的人也日日有增無減，這可惹惱了縣太爺——
「怎麼回事，這衙門的登聞鼓打得好玩嗎？」
這日午後，一陣急如風暴的鼓聲將肥頭大耳的縣太爺惹煩了，他立即將責難的目光投向身邊的主簿——他的堂兄吳能。
「是有人喊冤吧！」吳能湊在窗口往外看。
「關上窗戶。」縣太爺厲聲大喝。「那些刁民租稅不繳，就會到我的大堂上折騰，還有完沒完呀？」
話音方歇，外面傳來急促的腳步聲。
「大人，有人喊冤。」衙役跑來報告。
吳德良一揚手掌，生氣地說：「甭理他！晌午都過了，喊什麼冤？就說本縣出外查稅，不再升堂。」
「可是，朝廷明令登聞鼓不可……」
「少囉唆，這裡的縣太爺是你還是我？」吳德良臉上橫肉隆起，嚇得衙役不敢多言，轉頭往外跑去。
等衙役的腳步聲消失後，吳能提醒道：「大人，『登聞鼓響，必得升堂』，這是朝廷明令，斷不可落人話柄。」
他的話讓吳德良洩了氣，為官多年，他當然清楚這條律法。而且，他熟諳若要官運亨通，必須八面玲瓏，表面上做得無懈可擊，因此他還得去應付擊鼓者，做好官樣文章。
「該死的譚步平。」他忿恨地咒罵。「自他來後，登聞鼓就沒一天安靜過。得了，升堂去吧，看是哪個刁民在胡鬧。」
他起身更衣，心頭頓生的鬱悶之氣讓他頭腦發暈。
在青陽做縣令這麼多年，他對自己的「政績」和「名聲」相當滿意，唯一美中不足的就是——三年前祖籍青陽，享譽京都的鴻學大儒譚老爺病逝，其獨子攜其靈柩回鄉安葬，並留鄉守喪，從此，這小子成了他的心頭之刺。
初見譚公子時，他被對方出眾的儀表和才學所吸引，曾有意招其入衙做個刀筆吏，沒想到熱臉貼了人家的冷屁股，那小子陰陽怪氣地調侃他一番後，公然拒絕了他的美意，讓他老臉難堪。
最可恨的是，那小子似乎故意與他作對，放著城郊豪宅不住，偏偏愛住在「東順客棧」內，替刁民愚婦寫狀紙，給那些被他佔了財物、土地、女兒的鄉民壯膽，害他縣衙門前的「登聞鼓」每月得換一面，讓他只要想起那些言辭犀利、滴水不漏的訟狀就心驚肉跳，恨得咬牙切齒，卻又莫可奈何。