「小雪，沒想到一陣子不見，你居然變得這麼機靈。」
「姐姐愛說笑，我本來就不蠢啊。」只是有時會忘東忘西，記不住書裡的內容而已，又不是腦袋有問題。
冉驚蟄笑了笑，而後想到另一件茲事體大的事，她表情一沉，皺眉道：「可惜你今年沒辦法考了。」
過去君王都是在考前三天才以密詔指定主考官，並在考試當天揭詔，是以考生入了闈場才知試主是誰。如今天子突然駕崩，新帝又未繼位，怕是無人可以指定主考官了。
「是啊。」小雪說：「不過這也是沒辦法的事。」
國喪年，起碼在帝王下葬前，是不能舉行重大祭典或慶祝活動的，自然也包括科考。畢竟，先帝下葬，與新帝登基，都需要一段時間來安排，朝廷百事紛亂，必然無法顧及科考，看來今年是不得不停考了。
要重新開科，最快也得等到新帝登基以後吧！
雖然這麼想有點不道德，但，對於不用在今年赴考，冉小雪還是悄悄鬆了口氣。雖說是盡人事聽天命，可若真的考不上……那還真是有點難為情呢。
失神半晌，忽聽見長輩們拍板定案，決定了入宮主持國喪的人選。
正如預期的，是她父親冉仁。
冉仁在朝中官職僅四品，執掌十庫，隸屬地官。但論對皇朝六典的熟悉，同輩冉氏族人裡，無人可出其右。
「阿仁，就你來主事吧！」任職御史台的冉氏家主冉重決定了帝王國喪的主祭人選後，隨即由冉仁點選其他助祭名單。
除了外放各州任官的族人，幾位叔叔姑姑堂兄堂姐堂弟的名字都被點到了。
冉驚蟄本屬春官，自有春官府裡上司交代的事要做，不便加入助祭行列。
冉仁數了一數，發現還少一人。
眾人的視線便隨著冉仁的目光集中在冉小雪身上。
「小雪，你也來。」冉仁說。
冉小雪猛地眨了眨眼。「可是爹，我還未有官職。」
同輩冉氏家人裡，只有她還只是太學生，就連小她兩歲的堂弟冉谷雨都與驚蟄在同年登第，是皇朝少數年紀未滿十五便出仕的官員；但因登科時年紀太輕，僅十一歲，因此這兩年暫時被安置在館閣裡校書，如今職等已有八品。等他年歲稍長，取得學士之位，變成官內臣，前程必也一片光明。
不是年紀最小，才能卻是最差的。如此事實，總教冉小雪在同輩家人間有些尷尬。
並非怕其他人會瞧不起她。
事實上，正好相反。
正因為她才能最差，其他人為了怕她自卑，多多少少都會特別看照她、為她設想，甚而想保護她。
身為一個被保護者，冉小雪總覺得有點不好意思。
就像現在——
她才智過人的堂弟冉谷雨便朝她投來鼓勵的眼神，還帶著一點童音鼓勵道：「小雪，你不用擔心，我會陪在你身邊，不會讓別人欺負你的。」
此言一出，其餘親人紛紛點頭表示讚許。
就是這樣，冉小雪才覺得自己非得振作一點不可。總不能弱到凡事都得靠親人為她擋風遮雨吧。
「沒有官職不要緊。」冉仁說：「你是個冉氏，光憑這個姓氏，你就有資格隨同爹入宮為大行皇帝治喪。」
冉氏一向護短又團結。小雪知道自己反駁不了親人們的意見，只得點頭答應了。
這一晚，冉氏們穿上白色的喪服，前往宮中為駕崩的帝王治喪。
每個人心裡都清楚，悲風已起，山雨欲來。
當喪鐘迴響在全京城的每一個角落之際，這國家未來將走向哪個方向，已不是人所能預料。
年幼的太子能否順利繼位，成為皇朝有史以來第一位女帝，更全憑天命了。
鳳德十一年十月初九，皇朝朱雀帝駕崩。
那一年是科考年，帝王喪鐘在考前三天的夜裡被年幼的太子親手敲響。
成千個赴京趕考的舉子奔走京城，四處打探今年是否會因國喪停考一年。他們懷著滿腔期待負竿而來，最後卻落寞離去。
一個月過去了，兩個月過去了……終於，時序進入冬季，帝京各旅棧內再無舉子的白衣身影。
爾時大雪紛飛，石履霜徒步走到春官榜牆前，瞪著那原先用來張貼登科榜、如今卻只拿來公告停考消息的榜牆半晌。
「運氣真不好。」這少年郎說。
原以為順利登第後便能將過往從此拋下，怎料得到在他已經不能走回頭路的時候，會連往前方的道路都看不見了。
正因為他不能走回頭路，所以當別人看見朝廷貼出了告示，明文宣佈暫停科考時，所有人都走來時路回家去了，只有他還抱著一絲希望繼續等下去。
也許等國喪結束後，也許等新帝繼位後，也許也許……只要再等一等，就會重新開科。
他抱著微薄希望孤身在旅棧裡等待。他不得不。不似別人，離開京城，他怕自己沒有第二次機會。
等到最後，他盤纏用盡，不待旅棧主人逐客，他走進紛飛冬雪中，心想自己會不會客死在這異鄉里？
第2章(1)
馬車猛然停住時，紀尉蘭差一點從舒適的車內軟座跌下去。
「怎麼了？」她打開車窗詢問前頭駕車的人。
「好像……撞到人了。」
「撞到人？」紀尉蘭聞言，立即步下馬車察看情況。
外頭還飄著雪，空氣十分冷冽，街道兩旁都積著厚雪。
紀尉蘭微微哆嗦，撐傘走到褐衣車伕身邊，果然看見有個人，一動也不動橫躺在雪地上，急問：「怎麼樣？這人還活著麼？」
手上的傘沒去遮地上的人，反而挪到車伕頭頂上，為車伕遮去不斷落下的雪。
車伕試著移動昏迷不醒的男子，但男子太重，車伕抬起臉看著身旁的女子道：「尉蘭，你來幫我，我力氣不夠。」
紀尉蘭聽了，連忙收起傘，幫著扶起昏迷的男子。
好不容易將面朝下的男子扳過身來，尉蘭愣了愣。
「咦？是他！」去年秋天，通天樓遷址時，在街上遇見的那名白衣？
一身褐衣的冉小雪看了男子一眼，也有一點訝異。
「想來他不是來應考的。」否則怎沒在春官府貼出停科的公告時，先返回自己家鄉呢？
大多數在京城裡沒有住處的舉子，在看到停考公告後，大都啟程返鄉了。
否則以帝京物價之高，居，大不易呀！
瞧這人衣著寒素，大雪天裡，竟然連件御寒的冬袍都沒有，只穿著薄衣，只怕是個窮書生呢。他怎麼不回家？
只見他面無血色，唇瓣凍到發紫，不及細想，小雪道：「先把他扶進馬車裡吧。」
兩名小女子左攙右擁的，費了好一番工夫才將失去意識的男子扶上車。
冉小雪留紀尉蘭在車內照顧他，自己則趕緊回到前座拉起韁繩，一邊在紛然白雪中駕車行進，一邊還要留意昔路上顛簸，以免加重其傷勢。
托著男子頭面，紀尉蘭朝外頭喊道：「先帶去我家吧！」
外頭傳來一句：「知道了！」
兩日後。
「尉蘭，他醒了麼？」
「還沒呢。」
三日後。
「尉蘭，他醒過來了麼？」
「醒來一下子，又睡了。」
「喔，那就好。」
「你意思是，沒死就好？」
「沒死當然好啊，畢竟人是我撞到的。」
唔……其實冉小雪也不確定自己有沒有撞到人，總之，當她發現前頭有狀況而趕緊勒停馬車時，馬蹄前已經躺了個人。
依皇朝刑律，駕車誤傷人而置之不理者，罰以重刑。
換言之，若不想犯法，她得對這個男人負起責任。
仍未完全清醒過來的石履霜，好一段時間一直聽到類似的對話。恍惚中，他記住了「尉蘭」這名字，以及那個似乎撞了他的人略略無奈的語氣。
他想清醒過來看清楚她們的長相，想知道誰是恩人。可不管他怎麼努力，就是睜不開沉重的眼皮。
他泌出滿臉冷汗，頭疼到了極點，忽覺有雙溫柔的手輕輕拭去他臉上汗氣，柔軟的指腹撫平他的疼痛。
這手……想必是那個名叫「尉蘭」的女子的吧？他感激地想。等他醒來，等他醒來之後……
冉小雪坐在床邊圓凳上，手指輕輕撫過男人緊蹙的眉頭，不確定自己把他帶到尉蘭家裡來到底對或不對。
當時她出不了宮，偏又得回家一趟，只得托尉蘭悄悄駕車來接她。
尉蘭行事謹慎，沒帶小廝，自己駕車出了門。但下著大雪，尉蘭怕冷，回程便換她駕車，沒想到離家只剩一小段路程了，卻發生了這樣的意外。
原該將人帶回冉家照顧的，但此刻宮中情勢有變，此時任何生分的人都不宜跟冉家沾上關係，只好把人安置在紀家，她則是一得空閒就過來照料他。
好在她未有官職，否則此時此刻只怕連她也無法脫身。
兩個多月前，冉氏入宮協助大宗伯主持國喪後，因為必須對皇朝六典中有關女子可否成為君王的疑問做出解釋，而成為眾矢之的。
朝中有些大臣因為太子年幼，有另立新君的想法。