「我跟冉小雪不一樣。」石履霜嚴正地說：「她也許任勞任怨不求回報，可履霜凡是追求代價。」
「我知道。履霜想坐我的位置。」李長風坦然道。
「冬官長宿疾在身，又勞累過度，應該早早辭官，回鄉養生。」
「履霜關懷我身體，真教我高興。」李長風又是一笑。
石履霜抿抿唇，不應聲。
李長風又道：「你與小雪既有交誼，兩年未見，難得此番南下，正好敘舊，故此一定要履霜親來一趟。」
石履霜依舊不作聲。
李長風繼續道：「小雪今年就要滿二十了，早早已過成年禮，雖然沒有正式計算過，但冬官府確實是六府之中單身官員最多的地方。因此我藉著為瑤州改善農田水利之便，帶著小雪來此，履霜可猜得出原因？」
石履霜疑惑地看著李長風一眼，半晌，他道：「猜不出。」
「皇朝十九州，瑤州民風最淫，此地男女個個熱情奔放，履霜雖然初來此地，但應已稍有耳聞了吧？」
「副州牧杜謹曾提起此事。」前兩日他也沒閒著，微服行走民間之時，確實感覺到此地的姑娘看著他時，眼神都相當直率，可能顧慮到他面孔生分，是外地人，因此稍有保留。
「那履霜知道今日便是桃紅節麼？」
「其實就是上巳日吧。」三月三日是官府明訂的祀日，只是瑤州人特別稱為桃紅節罷了！確實，此地花開甚早，三月之時，已是桃紅滿開。
「履霜今日去過水邊了麼？」
「未曾。」
「那真可惜。你該去看看，有很多未婚男子此時都會往水邊去喔。」
「冬官長到底想說什麼？」石履霜擰眉問。
「我只是想告訴你，此地桃花節乃沿自舊時搶婚習俗，未婚的姑娘們在這一天會群聚河畔沐浴，而未婚男子則於午時過後到河邊尋找鍾意對象。倘若兩人皆有意，便相約某地幽會。百年來，瑤州嬰孩降生人數高居全國之冠，不是沒有道理的……倘若我仍未婚，也想青春一下，到水邊去瞧瞧咧，可惜啊可惜……啊，履霜不是仍未婚麼？要不要去試一試？」說得一副很欣羨的樣子。
「不要。」淨說一堆廢話，他轉頭想走。
「不去麼？」李長風揚著嘴角道：「小雪倒是去了，一個年輕貌美的姑娘家，撇開她官人身份不談，冬官府冉小雪在此地可是經常收到愛慕者的鮮花咧！說不得……」
「她人在哪裡？」石履霜終於沉不住氣。
「我想想……姑娘們好像是在郊外一處水流較為緩淺的水灣邊……咦！履霜，你走這麼快是要去哪裡？如果是要找人的話，往人多的地方走就是了……」
石履霜早早頭也不回地奔了出去。
這附近只有一條河。
「小雪官人，你真的不跟我們一道參加桃花節麼？」一群年約十六、七歲的姑娘從河邊蘆葦叢裡嘰嘰喳喳穿行而來。
領頭的青衫女子長辮繞在頸後，手上還提著測量河道的工具，她臉上沾著些許髒污，衣著也有些凌亂，被陽光吻成奶蜜色的肌膚更顯得滑膩細緻，當她凝眸專注凝視著什麼時，神情極美。
「不了，我還得回去跟澄冬大人說明一下勘查的結果呢。」從岸邊蘆葦叢中鑽出，女子倏地頓步，站在河岸邊，指著前方的河灣道：「假使我們在這裡攔水入田，並將多餘的水引入蓄水的塘壩與地下坎井……以後即使一段時間不下雨，應該可以多撐上數月。」
計量著從中下游這一段河道攔水入田的距離，她拿起腰間不離身的防水牛皮紙與寫字墨條，迅速記下幾個數字，畫了一些圖，而後又全收進隨身行囊裡，這才抬起頭看著本地的少女們，笑道：「多謝各位帶我走這一段河道，沒想到姑娘家會比男人們更熟悉這水域呢。」
少女中為首、名叫貴兒的美姑娘笑說：「瑤州的男人們負責下田，女人家就幫忙採菱，當然沒有人比我們熟悉這彎彎曲曲的河道啦。唉呀！不談這，今日可是桃花節呢，桃花節是咱姑娘家的大日子，還談什麼公務！就是個女官人也該入境隨俗，一塊玩去！」
說罷，吆喝著大夥兒簇擁著她往前頭河灣走去。
第12章(2)
冉小雪兩隻手臂被少女們一左一右、一前一後地挾著往前走，笑著求饒：「不好，你們去就行了——」
瑤州的桃花節是給彼此相慕的年輕男女們互相傾訴愛意的日子，她在此地並無心儀之人……
「不成不成！你若不去，咱家裡頭哥哥豈不是要失望了！一塊去、一塊去吧。」貴兒唧唧呼呼說著，突然想到——「還是說，小雪官人在別地已有喜歡的人了？」
喜歡的人啊……冉小雪眸底若有光采流動，微一眨眼，笑道：「是有個人。」
「啊，真的麼？」眾家姐妹聞言，紛紛圍在小雪面前，好奇地喳呼起來。「雪姑娘有喜歡的人了？他長什麼樣子？是高高的、黑黑的、瘦瘦的，還是圓圓的、肉肉的、壯壯的，還是不高不矮不胖不瘦不白不圓又不肉……」
冉小雪哈哈一笑，也不吝嗇，笑道：「讓我想想。」她閉眸想著那許久未見的人……想著該如何向別人形容他。「他……」
「怎樣怎樣？」姑娘中年紀最小的喜鵲頻頻追問。
冉小雪睜開眼睛，微笑形容：「他……他有一雙好看的眉，不高興時會往上挑起，斜飛入鬢，連鬢角都好看。除此，我也蠻愛看他生氣的模樣，感覺帶點嬌氣，比較沒那麼冷淡。」
「原來小雪官人喜歡愛生氣的男人？」貴兒滿腹疑惑地道。
「呵。」冉小雪又是一笑，不自覺微瞇起眼。「他……以為他冷若冰霜，卻不知我總是看見他眼底的火花；他以為他拒人千里，卻不知他不是冰霜而是火，飛蛾撲火哪有什麼理由……」喜歡就是喜歡嘍！
眾少女聽得恍然，喜鵲忽地打岔一問：「那他到底俊不俊？」
眾人猛然驚醒。這才是重點啊！
小雪微愣，隨即微笑點頭。「極俊。」
眾少女頓時沉默起來，半晌，貴兒道：「不管啦，姐妹們，將小雪官人架到水邊去，哥哥就是被拒絕，也得死個明白啊！先搶先贏啦！」
冉小雪失笑，萬萬沒想到事情會變成這樣，竟然……完全失控了……
「噯，別脫！」
「哇！別丟，裡頭有我羊皮圖卷！」
「唔……」咕嚕咕嚕……
三月三日永河邊——
她被丟進水裡。
被扒光了衣服。
還被一群美麗的少女在明淨的河水裡……調戲。
「哇！小雪官人膚感真好。」少女們你一把、我一把，爭相捏著冉小雪赤裸的肩膀和手臂，一面欣羨道：「真真想不到呢，胸是胸，腰是腰，平常藏在衣服底下，實是看不出啊。」
瑤州地處南方，三月春暖，河岸邊遍植桃，桃花開滿整條河，河水已微有暖意。
「大家……別這樣。」冉小雪羞澀地環著胸，整個人浸在水裡，萬萬沒想到自己竟會被女人脫光調戲。
莫怪人說瑤風淫，她實在不如這些少女們奔放啊。
想悄悄爬回岸邊找回衣服，快快逃走，但此刻她被少女們圍在河中，根本插翅也難飛。
眼見日已當中，近晌午了。
午時過後，瑤地的未婚男子就會陸續聚集到水邊來。
不敢想像到時她一身赤裸若被陌生男子看光……怎麼辦、怎麼辦啊？
早知道今天該早點回州衙，關起大門不要出來的。嗚！澄冬大人你怎麼沒提醒我……
正當她發起愁來，猶豫著是不是假裝大喊水裡有蛇時，身邊忽而傳來一聲嬌喊：「姐妹們！如果洗淨了就起來穿衣吧，村裡頭的男人們正往這兒過來啦！」
冉小雪看著貴兒率眾少女起身，大方袒露出姣好的年輕軀體，還發傻呢，貴兒已回頭拉住她手。
「小雪官人快起來，沐春雖是為了祓出不祥，但三月河水還是別浸太久，容易著涼。」
冉小雪趕緊跟著爬上河岸窸窸窣窣穿上衣服；衣裳穿戴好後，總算鬆了一口氣，這才有心情問：「不是聽說要裸著身，站在河裡等人來看？」
聞言，眾女子不約而同放聲大笑，貴兒笑道：「騙你的啦！小雪官人，你真好騙咧。」
冉小雪雙眼圓睜。「騙我的？」
「當然是騙你的。」貴兒說：「哪有姑娘會傻得裸身站在河裡等男人來看？又不是仙女，衣服被藏起來就傻傻嫁給牧童。這年頭，男人們想追求姑娘家，得多費點心思咧，咱們可不能白白便宜了他們。」
冉小雪聽完後，也笑了。「幸虧如此。」剛剛真嚇死她也。
再之後，她與少女們撩起裙擺，一同站在淺淺的河水裡等候著。
沒多久，果然聽見年輕男子熱情的歌聲與足音，再一晃眼，一個接著一個盛裝的青年往水邊聚集而來，與姑娘們隔水相望。