不知是誰好響亮的歌聲唱起：「蒹葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人，在水一方，溯洄從之，道阻且長，溯游從之，宛在水中央。」
提裙及膝，站在水中央的姑娘們笑不可支，倒是有個勇敢的小姑娘挺身唱和：「蒹葭萋萋，白露未曦，所謂伊人，在水之湄，溯洄從之，道阻且躋，溯游從之，宛在水中泜。」
唱畢，當場響起熱烈掌聲。冉小雪則訝異地看著身邊的小喜鵲。
一名身穿褐色布衫的青年從同伴身邊走出來，直走到河岸邊，看著那應和他歌聲的姑娘，緊張口吃，支吾了半天，因下田耕種而曬得黝黑臉皮整個脹紅，全然看不出方才大聲唱情歌的豪邁。
倒是那姑娘擦著腰肢嬌喊：「大祥哥！你再不快說清楚，我可就不跟你好了！」
那青年被這一唬，頓時語利如珠，急道：「喜鵲妹妹，我喜歡你很久了，你天真活潑善良可愛，我想把你娶回家，你許了我吧！」
喜鵲正要涉水上岸，貴兒卻拉住她道：「等一等，張大祥，你美麗的姑娘就在水中央唷，你這大個兒還不趕快過來，是在等什麼呢？」
眾人大笑出聲，張大祥紅著臉，褲管也沒先翻折起來，脫了鞋就踩進河裡。
貴兒手一鬆，喜鵲妹妹便站到前頭來，等著戀慕的情郎將她抱起，在眾人祝福與欣羨的吆喝裡，涉過河水淺處，到對岸去了。
至此，冉小雪方知瑤州的「桃花節」是怎麼一回事。
姑娘們透過答歌，一個個被人追求、抱走，滿江桃花襯得這有情節日更加多彩繽紛。
正走神，貴而突然喚她：「小雪官人，我哥哥要站到前頭來唱歌了！」
冉小雪胸口猛然一緊，看著那年輕男子開口對她唱了情歌。是上回巡田地時，在田間耕作的一名年輕農夫，正是貴兒的兄長。
她趕緊對著貴兒低語：「貴兒，快阻止他……」貴兒的哥哥是個老實人，上回還摘了野花送給她，她不想當眾拒絕他。
孰料貴兒搖頭道：「不要緊。如果小雪官人不喜歡，明白拒絕就好了，總要給他一個機會表現表現嘛！」
對著那年輕而認真的眼神，冉小雪知道她必須認真對待，不能有半絲敷衍。如此真誠而勇敢的感情，是令人動容的。
正當那年輕人準備開口表白之際，身後忽有人喊：「等一下。」
嘩！人群自動分開，讓出一條路來給那人通過。
清楚節日規矩的瑤州男女，知道這聲「等一下」意味競爭者出現。喜歡上同一個姑娘的男人得一起站在水邊，對姑娘唱出情意，並尊重姑娘的選擇。
於是乎，水邊一左一右，站了兩個年輕男子。
冉小雪認出那後到的，是州衙裡一名當地官員。
這人是來搗亂的麼？官人何必與民爭？是說，她這處境，本來就很離奇啊。
「也等我一下。」
驀地，人群之後又有人出聲一喊。
冉小雪怔了一怔，看向來人。
只見那人頭戴一頂破舊斗笠，不像其他人都穿上自己最好的衣服，他身穿灰色布衣……那斗笠遮住他半張臉，隱隱約約只看見他下顎……
這聲音……好像是……
可澄冬大人跟她說履霜不會這麼快到瑤州，最快也要明天才到，所以，不是他，只是聲音像而已吧？
況且……她一年前誤遞了那封信，害他捲入緋聞，變成笑柄，他一定是氣極，不想理會她了吧？雖則她實在想不明白，何以那封信會被當成公文送出去，她應該不至於糊塗到這地步啊……記得她本來已放進要送去驛站代寄私信的籃子裡了，是當中哪個環節出了差錯？
不論如何，她鬧了個大笑話是事實，都沒臉見他了，想說以履霜記恨的程度，再等個半年看看他氣消沒，再送信給他的……
她寫了好多信，都收在一個竹篋裡，每到一個地方落腳，就帶到那地方。仔細數著日子，一天又一天……從京城裡來的吏人口中打聽他的情況，倘若驚蟄或尉蘭捎來書信，都盼著其中有關於他的隻字片語……什麼時候，她變得如此膽小了呢？
為什麼不向澄冬大人告個假，賃一匹馬，日夜兼程行百里路回帝京，就是他還氣著她，或者討厭了她，她也想見見他……
貴兒哥哥的歌聲從水岸那頭傳來，冉小雪連忙回神傾聽——
貴兒的兄長唱的是較為通俗的《關雎》：「關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。」
他歌聲清爽明亮，看著她的兩隻眼睛十分真摯，冉小雪心裡很是遺憾，回唱：「南有喬木，不可休息。漢有游女，不可求思。（南方有棵大樹，卻不能再上頭休息，就如同江裡出門遊玩的女子，並不適合追求她。）」暗示自己並非良配。
果然他聽懂了，眼色頓時黯淡，暫時退居一旁。
州衙年輕官人見冉小雪婉拒了頭一名競爭者，忍不住增添了幾分自信，歌聲熱情且隱含期待：「出其東門，有女如雲，雖則如雲，匪我思存。（東城門外有如雲的美女，可惜美女雖多，都不是我一心思念的那個人。）」
不想日後在州衙裡見了面難為情，冉小雪柔聲回應：「瞻彼淇奧，綠竹猗猗，有匪君子，如切如磋，如琢如磨。（看那水崖邊茂美的竹林啊，有個好君子，我願與他時時切琢磨，交個朋友。）」
這唱辭雖婉拒追求，卻名言他倆在公事上仍可互相切磋琢磨，也為年輕官人留了面子。年輕官人黯然一笑，卻也知難而退。
終於輪到最後一人了，冉小雪方才便一直想靠近河岸些，好看清楚那人。
但她雙足踩在水中，袖子仍被貴兒緊緊揪著，無法上前一步，只好耐心等候他開口唱歌。
好半晌，那戴著斗笠、看不清面貌的男子終於開了金口。
不似瑤州男子人人善唱，這人音質偏冷，唱起來歌，歌藝竟跟她差不多，勉勉強強只是能聽而已，然而他的唱辭卻教冉小雪怔了一下。
他唱道：「江有汜，之于歸，不我以；不我以，其後也悔！（看那回流的江水啊，聽說你要嫁人了，倘若你要嫁的人不是我，肯定會後悔的！」）
這人好生狂妄！
冉小雪卻忍不住盯著他半露出來的下巴看。
想再聽他多唱幾句，她清清喉嚨，故意唱到：「子不我思，豈無他人？狂童之狂也且！（你不思念我，難道就沒別人會想我了？好個狂妄的人！）」
那漂亮的下巴微微揚起，又唱道：「唐棣之華，偏其反而。豈不爾思，室是遠而。（郁李樹上的花在風裡翩翩翻飛，豈是不思念你呢，是因為離你太過遙遠啊。）」
這是詩經逸詩，他引用這詩句，不知道是真認為兩人相隔兩地，距離太過遙遠無法相思，抑或只是個借口？略一沉吟，冉小雪回應：「未之思也夫，何遠之有！（你只是沒那麼想念我罷了，否則距離遙遠又算得了什麼呢？）」
盯著那好生熟悉的半張臉，她忍不住又唱：「青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？（穿著青色衣領的人兒啊，我深深思念著你。縱使我沒有前去找你，難道你就不會寫封信來問候我過得好不好？）」
男子下巴略略一頓。她還敢提起信的事！話說回來，除了那紙「公文」以外，她也不曾寫過信給他吧，如此，她有什麼立場說他不寫信？他根本無從寫起啊！
然而他不是來與她吵架的，今日的桃花節，有人騙了他，說姑娘們在水裡裸身沐浴……他急匆匆趕來，卻發現她衣衫仍在身上，只露出兩條美麗小腿浸在澄澈河水中，還有男人對她求愛……
不由得，他面色趨緩，清聲唱出：「心乎愛矣，遐不說矣？中心藏之，何日忘之！（我喜歡你的心，時時刻刻藏在心中，只是沒說出來罷了，又哪曾一日稍忘？）」
他看著相隔兩人的河水，又大聲唱道：「誰謂河廣？一葦杭之。（誰說這河水寬廣，我用一隻小船就能渡過去。）今夕何夕？見此邂逅，子兮子兮，如此邂逅何！（今天是什麼日子喲，我們竟能在此相會，你與我呀，有這麼美好的良緣際會！）」
冉小雪已認出那音色來，咬了咬唇，安心了，她回唱：「風雨如晦，雞鳴不已，既見君子，雲胡不喜！（就算颳風下雨，天色昏暗，雄雞仍不會停止啼叫。我既已見到了你，又怎麼會不高興？）」
這流傳已久的斗詩傳統，幾乎所有來赴桃花節的瑤州男女都熟知詩經裡的典故。冉小雪一唱出「既見君子，雲胡不喜。」其他兩名追求者也只好摸摸鼻子，有風度地退讓了。
此時貴兒有點訝異地低聲詢問：「小雪官人不是已有喜歡的人……」
本想，既然如此，哥哥也已經努力過，就罷了，怎會半途殺出一個奇怪傢伙來，還得到小雪官人青睞？