當他一眼看出紀尉蘭較為精明世故，不是能唬弄的對象時，立即決定冉小雪才是他要捉住的那根浮木。
不能怪他，是冉小雪太天真。
帝京物價昂貴，居不易，冉小雪是官家小姐，有能力庇護他。
這是利用，他知道。
為這小小的利用，往後若有機會，他會回報她的。
那一年，風雨欲來，彷彿連草木都有所知覺，春天來得特別晚，是個冷春。
儘管石履霜嘴上說不管是誰當政，只要趕緊恢復科考就好。
然而隨著新帝登基的日子逐日逼近，帝京的百姓們紛紛耳語著即將繼位的帝王，以及尋常人不知該如何探詢的天命所在。
他是皇朝子民，自然也熟稔這一切。
皇朝百姓相信，唯有得到上天承認的君王，才能帶領國家走向繁榮；也唯有擁有天命的上天之子有資格在園丘繼位而不會受到天懲，被天雷當場擊斃。
連續下了許多天的雨，偶爾還伴著隆隆雷聲。
他翻過歷書，推算日子，知道這雨還會持續一段時間，沒有那麼快停。從冉小雪口中得知新帝登基之日，百姓們可以在帝王出宮時夾道圍觀，但無法靠近祀天所在的郊廟園丘。
雖說無論是誰當上這國家的君王，跟他都沒有關係；但他有時不免懷疑，自己的等待究竟有沒有意義……
他一心期盼出仕，但倘若統治著國家的君王並不值得追隨呢？
「履霜，低首。」
冉小雪的聲音混著雨聲，幾乎被車輪與鐘鼓聲掩蓋。怕他沒聽見，她衣袖橫來，試著壓低他臉龐，以免被人發現她私下帶人混入郊廟。
由冉氏主導的這一場祭天儀式，在皇朝現任春官長與禮部卿的統領下，已經做好所有準備工作，就等吉時一到，新帝麒麟從丹鳳門出，車架行至郊廟，在園丘完成登基大典。
石履霜此刻身穿冉小雪為他準備的祭祀冠服，假扮成助手，混在人群之中。
先前，只為她一句：「履霜，跟我來。」當時他還不知道她準備帶她去什麼地方，直到換上祭祀冠服，往南郊而來，這才明白她的用意。
身邊傳來少女低語，他略低眉，在帝王車架駕臨時，微微垂首，但足以讓他瞧見在園丘前，為表對上天的敬重，下了車輦改採步行的幼帝。
雨勢逐漸加大，絲毫沒有因為今日是個重大的日子而有緩和趨勢。
這麼個不方便的日子，竟是帝王登基吉日？
遠遠望去，身著冕服的幼帝腰間配著一把幾乎超過她身長的寶劍，看起來有點滑稽。
冉小雪只是個助祭生，帶著他與一些低階的春官府執禮官員站在一起恭迎帝王駕臨。
半晌，幼帝已在眾人簇擁下登上石階。當所有人都停在階下時，只剩她一個人繼續往園丘正中央踽踽獨行，步履十分沉重。
也是，這麼大的場面，還是個這麼小的孩子，那有獨當一面的能力？
正如他原本預期那般，石履霜不相信這樣一個才六歲大的幼主有能力治理好國家。瞧她站得那麼矜持，此刻心裡必定在發抖吧！更甭說，萬一天命不在其身……今日雷聲隆隆，其中一道雷可會打在這年幼君王身上？
「履霜，行禮。」冉小雪低聲提醒。
不後悔帶他來這裡。紀家花亭閒談那日，履霜看起來十分憤世嫉俗，且對未來不抱樂觀期待。他當著她面背轉過身時，落寞的身影像是落在平靜水面上的一片槐葉，沉在她心版底。
後來又聽尉蘭提起，在紀家修養的他，食慾不佳，也不曾顯露笑容。
她既已決心幫他一把，怎好坐視他如此頹喪。
一個人倘若對自己的未來沒有期待，如何能夠得到幸福！
所以，她帶他來。
來園丘這裡後，看看即將繼位的帝王，看看這國家將要走向什麼方向。
當然，初初計劃這一切時，還是有點擔心會被發現的。
好在今天所有的冉氏族人都很忙，忙到沒空理會她，只除了她這個還沒有正式官職的冉氏之一、受到先祖庇蔭、得以在這種大場子裡掛名助祭，身旁其他人雖不識得履霜，皆以為他是冉氏家僕。
冉小雪留意儀式的進行，問或提醒石履霜低頭、行禮；然後，也跟所有人一樣，將目光投注在站在園丘正中的那名幼帝身上。
驀地，一道閃電擊在幼帝腳邊的石板上，瞬間激出電光石火，而後一個人影竄出，躍上只有帝王才能站立的園丘——
「這小娃娃怎麼能當一國之君！老夫比她更有資格統治皇朝的百姓。」
果然來了！幼主繼位本身就是個大問題。皇朝老百姓石履霜冷眼看著同樣流有皇室血脈的東麒侯，在眾人面前否決幼帝繼位的正統性。
冉小雪特意帶他過來觀禮，不知有沒有料到會發生這樣的事？石履霜瞥她一眼，發現她正緊張地握著雙拳，似在為幼帝擔憂。
園丘正下方，太子少傅清冷出聲：「侯爺若對君王不滿，也要先得到上天允許；但侯爺果真能獲得天命麼？」
這話聽起來很挑釁哪。天命這種事，看不見、摸不著，到底落在何人身上，又有誰能證明？
石履霜才這麼想，就見群臣、牧守與諸侯在無形中分成兩派人馬，分別站在園丘之上的兩名帝王候選人左右。
「履霜快來，要選邊站了。」冉小雪拉著他的袖子，讓他一時不察就跟著站在幼帝身後，與所有冉氏站在一起；而冉氏自是尊奉正統繼任者。
接下來戲劇性的發展，教眾人全驚呆住。
在大史與巫祝的祝禱下，幼帝與東麒侯在儀式中，一同高舉手中寶劍，準備領受上天旨意，沒想到此時有一道天雷劈下，竟然直接劈中東麒侯手上佩劍……
這是當然的了。石履霜心想。東麒侯手上佩劍乃鍛鐵打造，在這種大雨天中，本來就可能引導雷電，他手又舉得那麼高，幼帝身量才多少，就算舉直了雙手，也不及東麒侯來得容易被雷劈……
然而這一劈，卻劈出了一場叛亂，竟有人對幼帝拔出了劍，顯然早有預謀——
「履霜，快退到安全地帶！」冉小雪留意著情勢，早早收到家人的暗示號，拉著他一同退進郊廟後方，讓皇朝夏官長統領的甲士一擁上前，將叛臣一網打盡。
不消時，混戰結束。
當石履霜站在眾人之後，看著人群對幼帝高呼萬歲之時，他的目光卻停駐在幼帝身後那帶著面具的男子身上。
那個人，少傅婁歡，似乎已經準備好要帶領皇朝走向由女帝統治的新局了。
皇朝史無前例的首位女帝，是麼？
原來他要面對的，是這樣的一個將來。這就是冉小雪要他親眼看見的吧？
皇朝的政局會逐日穩定，被耽誤的這一年，他可以抑鬱度日，當然，也可以好好休養生息，靜候時機來臨。
一隻溫暖小手如他深陷夢靨時那般，堅定地握住他的手，片刻。
石履霜猛然回神，原來不知何時他們已坐上紀家馬車，正要離開郊廟。
冉小雪笑望著石履霜，道：「你瞧，我說的沒錯吧。皇朝盛世可期，履霜實在不必為前程憂心啊。」
一個即將來臨的盛世，怎會讓人才遺珠滄海呢。
「……小雪不也受到耽誤？」
「不一樣。履霜是狀元才，我呢，得有很好的運氣才能登第。說實在話，停考一年對我來講說不定是好事，至少暫時不必面對家人的失望……所以，我們的處境還是有些不同。」
石履霜凝視少女良久，方忍不住開口說道：「……謝謝。」
冉小雪仰著臉，嘴角翹起。「所以，是朋友了？」
「……不。」冉小雪於他，是恩人。
然而他不能承認，他一開始心思就不純良，現在更不能說出真相，坦承自己其實沒有被她撞倒。一步錯，步步錯，就是指他這種處境吧。
早知她如此善良，當初就不訛她了。
「你其實不必為我做這麼多。」他不值得。
但小雪僅是微微一笑。「怎麼不必？履霜是我的責任啊。」
她說得極自然，是真打從心底這樣認定。
然而石履霜並未因此而歡喜，相反的，他陰鶩地看著她，須臾才別開臉道：「那天夜裡，假如……我是說，假如……假如你並沒有撞倒我……」
不知怎地，冉小雪覺得說話有點結結巴巴的石履霜很是可愛。
她忽地推開馬車前方隔板，向紀家的車伕交代：「紀林，待會兒經過東御街時，先放我下來，那裡離王宮近，我自己走過去就行了，石公子就麻煩你送他回府。」
車伕應諾。冉小雪這才回過頭道：「可惜，已經發生過的事情，是不能重來一次的，履霜。」
石履霜蹙起眉，聽見冉小雪說：「雖然這樣講很不道德，但我很高興那天撞倒你的人是我，所以請履霜不要再說我其實沒撞倒你這種客套話，我是真心想負起責任，不是鬧著玩的。」