回小石屋的山路上想要邊走邊聊不是易事，沿路不時有寨民朝他倆揮手招呼，有孩子們跑來玩鬧，還有幾條黃狗、黑狗跟在腳邊跳。
費了些時候兩人才踏進石屋，力千鈞熟門熟路地將桶子提到灶間，將水倒滿整個大缸，擱下木桶回首時，發現那姑娘倚在門邊，像是有許多話要說，欲言又止的模樣讓他無法移開目光。
「這次出外走貨，我也估量不出何時才能回來，也許得一年半載的，也可能更久。過冬用的柴片我已劈好了，這幾日若得空，我會過來多劈一些備用，以防萬一。」他兩手撐著後臀，環視灶間一眼，想著還有什麼沒交代。
「對了，提水的事我跟山子說了，他小子欠我好幾次，這會兒教他一次還清，我不在時，他會日日過來幫你把水缸裝滿的。山子十四歲，下次也該拉著他一塊走南闖北，派他提水剛好給他練體魄，你別心疼他不讓他做，這樣是……是慈母多敗兒——」咦？呃……他這是說哪兒去了？
雲婉兒愈聽心窩愈熱，某種已漸熟悉的溫熱滋味佔領喉間，她被他最後一句弄笑，唇淡淡笑出彎弧。
算來，她在這寨子也窩下將近一年。
一年時間不算短，也說不上長，卻是她所過的日子中最好的一段。
在「霸寨」的日子，平淡中處處溫暖。
她自覺已完全融入寨中生活，像每個「霸寨」的女人們那樣，守護著寨子，織布、染布、採茶、照顧老人和孩子，儘管這般，他若趕著騾馬出門走貨，定還要托誰幫忙照看她的生活起居，每回出遠門，必把關於她的大小事再三確認過。
總之，她恩情欠重了，怎麼也還不完，能為他做的卻這麼少，只能趁他人在寨中的時候，每日為他洗手作羹湯，讓他能吃上幾頓像樣的飯。
剛開始她煮得出來的菜色就那幾種，毫無變化，他連吃好幾次也沒喊過膩，仍秋風掃落葉般吃個盤底朝天，好養得不得了。後來是她看得心都擰了，覺得自個兒好虧待人家，才認真地向大娘和婆婆們請教廚藝，陸續學了好幾道新菜，變著花樣來酬謝他的五臟廟。
簡單說，他不在時，她一個人平淡過活；他在時，她與他一塊兒過平淡日子。
她習慣這一切。
習慣他給予的這一切。
她習慣了他。
走到這一步，也不知該喜該悲了。
而這一次得知馬幫要出遠門，當真是很遠、很遠的所在，那個西南域外她聽寨中的老人提起過，是得穿山涉水、闖過重重難關才能到達的異域，以往也有不少商隊試圖要走穿，但多不得善終，不是遇上山洪、雪崩、土匪殺人，便是趕馬人沒照顧好馱騾和馬匹，常走不到半途，騾馬就折損大半。
她心懸得高高的，即便清楚幫主大人和馬幫漢子們本事有多驚人，而他更是他們當中的佼佼者，她依舊沒法安心。
如此牽掛起一個人，究竟是喜是悲呵……
這一邊，力千鈞正因自個兒的「發言不當」又在抓耳搔頭。
忽地，他腦袋瓜一甩，音量微揚道：「總之就是這樣，山子他會照顧你，大娘和婆婆們那邊我也關照過了，你……你哪兒都別去，好好在寨子裡待下，好好過活，我、我——」姑娘徐緩而筆直地朝他走近，幽香繞鼻，他出氣多、入氣少，兩眼直勾勾瞪著。
她離他僅餘一步之距，小手忽而探向他右肩，低柔道：「你衣衫又破了。」
她用了「又」字，因為他很能把衣褲穿破，說來說去都得怪他身形太過高壯，肌肉太過糾結，常在勞動中一使勁兒，全身肌理繃得緊緊的，很無辜地就把衣褲撐破。
聞言，力千鈞瞥了右肩一眼，看見她白裡透紅的指正輕撥著那些鬆脫的線腳。
她的撫觸明明隔著衣料，輕得無法察覺，他竟有種被憐惜著的感受。
「是啊。」他方唇勾笑，不太在意那破處。
「來。」沒多想，雲婉兒拉他走出灶間，走過小廳，來到她擺設簡樸的寢房。
她推他坐在炕上，自個兒則從矮櫃裡取出針線包來。
此時外頭霞光盡斂，天色已沈，她就著室中幽黃的燭光俐落地穿針過線，然後回到他面前。
「我……」力千鈞掀唇欲語，真開了口卻不知要說什麼。
「一會兒就好，我很快便能縫補好的。」她的針線活兒著實不錯，比廚藝還要好，自兩人相識以來，她已甚少繡花繡鳥，倒是時常替他縫補衣褲和布襪，補得妥妥貼貼的，也算稍能報答他的恩情。
他正經八百地坐著，她則立在他兩腿之間靠得好近。
然後，她綿軟小手忙著在他右肩上縫縫又補補，輕垂的臉蛋專注得惹人心悸，彷彿替男人補衣是件多麼要緊的事，不容輕忽。
沉靜的氛圍緩緩靠攏，在房內瀰漫著。
誰也沒說話，彼此沉浸在奇異的寧祥裡，只聽到燭火燃燒的輕細聲響，和針線穿過衣料時的微音，再多的話，也就是自個兒的心跳聲了。
片刻過去，那雙柔荑在他肩頭打了個結實的線結，她突然傾身下來，略偏著螓首，用齒咬斷那條線絲。
「好了。」拍拍補好的地方，雲婉兒將針線收妥，柔聲道：「我把線腳縫得很密、很扎實，應該能撐到你回來為止。」
力千鈞意味深沉的眼從擱在右肩上那隻小手看往她的臉。
他仰望著，燭火的幽光烙在黝瞳底，一明一滅地竄跳，彷彿要把姑娘此時的音容模樣也深刻烙進心底。
他微微笑。「婉兒，我可能回不來。」
纖細身子倒退一小步，她神情有些不穩，隨即聲略揚地道：「對啦，差點忘記，我幫你納了兩雙鞋，還跟大娘裁布替你做衣。」
她旋身，忙碌地往矮櫃裡尋找，話沒停。「我是趁你跟著幫主大人到江南辦事的這段時候裁製的，現下咱們寨子跟『江南玉家』好在一塊兒，幫主大人也跟玉家大爺走婚了，你們整隊要往域外去，這兩雙新鞋和幾件新衣你帶著，給你在路上替換。」
找到用布包裹的鞋與衣，她調轉回來，發現男人早已立在她身後，兩人靠得好近。近到她能感領到他粗獷的男性熱息。
「我……我把衣衫的兩腋和腰間放得寬些，方便你活動，就不會時常把線腳繃斷了——」
「你聽我說——」男嗓低沉，目色也沈。
「……還有鞋，我把鞋底納得很厚實，鋪了棉的，你要不要套套看？看合不合腳啊？」說著，她忙要從布包裡抽出新鞋。
「婉兒。」力千鈞驀地握住她的手。
布包掉到地上，他不讓她拾，僅是直勾勾、一瞬也不瞬地凝視著她，終於成功地逼迫她去正視他想談的話題。
瞳心輕湛，她臉色略蒼白，虛弱地勾唇。「力爺會回來的。一定會。」
「婉兒……」他歎氣。「馬幫漢子們每出一趟門，定先把家裡的事情安排好，畢竟能不能回來不知道，而這一趟走域外的路更是非比尋常，和以往的路程全然不同，其間會發生什麼事、會遇上什麼麻煩，沒誰能預料。我……我只是覺得該把一些話告訴你，說出來，了我心頭事，我才好心無掛礙地闖這一趟。」以前心中無誰，生生死死一條命，頂多是賠上了，十八年後又是一條好漢，可遇上這姑娘後，許多事不同了，心境也跟著變化。
雲婉兒不語，小手由著他握，身子輕輕發顫。
男性峻容忽而興起一種豁出去的神情，奮不顧身，不吐不快。
他喉結上下蠕動，終於抿了抿唇，啞聲道：「婉兒，我想……我想要你！」
好直接！
說得鏗鏘有力、擲地有聲！
姑娘顯然被嚇著了，眸子瞠圓，原顯得蒼白的臉兒迅速浮紅。
力千鈞也沒好到哪裡去，一樣被驚嚇到。
他琢磨過無數次「表白」要說的話，可恨的是計劃永遠趕不上變化，內心的慾念當真衝口而出，粗魯、直接、野蠻，但，他絕對真心誠意啊！
他想她。他要她。他當真喜愛她。
「婉兒，不是的！我沒那個意思！不對，我是說……這很複雜，我當然有那個意思，又非全然是那個意思！其實是……每回想到你，我心裡就舒坦，我常常想起你。不管在外走貨或是有你在身邊。我……我都想著。」思緒紊亂，說得亂七八糟，但他到底「表白」了。
「……你想著我什麼？」雲婉兒暈暈然、茫茫然，直到聽聞那細弱的聲音，才意識到自己說話了。
男人的五官緊繃，整個線條更深邃峻厲，粗頸與額際的血筋淡浮，感覺得出心正高吊在半空似的，他兩潭眼井深黝黝。
「我想你煮的家常菜，想你煮的茶，想你說話、走路、和孩子們笑鬧時的模樣，我想著你和春花臉貼臉、說悄悄話的樣子，也想著你在燈下幫我縫補衣褲時，會是什麼樣的神態？我想像握你小手的感覺，想了很多、很多，沒辦法克制，我、我還想……還想……」灼息拂上姑娘的玉顏。