秋桐假意沒聽見，只是擠出了一朵假笑，再朝他福個身。「公子請稍候，茶立時就幫您備上了。 」
話一說完，她趕緊轉身，低著頭疾走離開。
她幾乎是逃難地衝進溫老夫人屋裡，才剛要稟報，卻看見大掌櫃、二掌櫃如喪考妣地垂手站立在一旁，像有蟲蟻嚼背般坐立難安，怎麼也不敢迎視溫老夫人陰森銳利的眸光。
她心一跳，慌忙低頭斂眉，躬身退到角落。
「當初是誰拍著胸膛用性命向我保證，一定讓「漱玉坊」年年財滾財，利滾利，還要一舉吃下蘇杭所有絲織通路？」溫老夫人直板板地端坐在大椅上，目光如電地在大掌櫃，二掌櫃臉上梭巡。「現在呢？」
「回老夫人的話，實在是這幾年繭子欠收，再加上其它商家惡意削價競爭的緣。」大掌櫃硬著頭皮回答，滿臉畏懼。
「是呀，老夫人。我們真是為此費盡了心神，曾想過無數個法子要打敗其餘商。可說也奇怪，就拿「吹雲坊」和「半月織」這兩家最大敵手來說，他們收購桑、廣徵蠶農，傾注萬金，紡出的絲，繡出的緞卻用比我們低了三成的價錢賣予南下收貨的商人們，我怎麼數算，就算不出他們究竟是怎麼回本的。」二掌櫃神情委屈至極地開口。「他們財力雄厚，光是這點，咱們「漱玉坊」實力上便是輸了一大截啊！」
「我們溫家當年資本何嘗不雄厚？」溫老夫人一想起來，還是恨得牙癢癢。「不就是想我自個兒已經老了，想省心，少操勞點，這才將我們溫家的老根兒交予你們二位操持，沒想到溫家生意卻就此江河日下……若不是那天老司見頂不住了，將歷來賬冊全拿給我過目，我還猶在夢中，以為只是邊疆動亂、世道艱難，只要府裡勒啃點就能熬過這難關！」
「老夫人明察呀，咱們蘇杭雖美其名為魚米絲綢之鄉，看似富足如故，可國家戰事連連，百姓不安，身旁積鑽的銀子誰也不敢大方拿出手來添置新裳，就怕國家真的亂了，到時候華衣麗裳總不能當飯吃吧？」大掌櫃搖頭歎息。
「是啊，絲綢不若以往好賣也是情理之事。」
二掌櫃更是眼眶泛紅。
溫老夫人瞇起雙眼，一口氣堵在胸口，吞不下卻也罵不出。
他們說得也有道理，世道不好，蠶繭欠收，生意難做也是意料中事，這一切她都知道。
只是要地如何眼睜睜看著溫家就此敗了，尤其在好不容易有了一線曙光之後？
「現在我不與你們算舊帳，就只問你們一句——」溫老夫人強抑著怒氣，冷冷地問：「為什麼三個月內趕不出八千匹月光緞和五百匹霞影紗？」
大掌櫃和二掌櫃相覦一眼，暗暗叫苦。
「回老夫人的話，」大掌櫃吞吞吐吐的開口，「繭子不夠，人手不足，銀子欠缺……依小的估算，以現有的人力、機具和原料，要在三個月內紡出一千匹月光緞已是困難了，更何況這麼大筆的訂單，真是看得見卻嚥不下，這、這……小的也很是苦惱啊！」
「現有周轉銀兩通剩多少？」溫老夫人心一緊，卻是沉著問道。
「坊裡周轉銀兩約莫有兩千兩銀子，可扣除了今年要上繳的絲稅七百兩，還有該付給桑農、眾相與的貨款近八百兩，餘下就只剩五、六百兩了。 」
溫老夫人越聽臉色越難看，面上看不出，乾癟老手卻是餡緊了端著的參茶杯。
「秋桐！」
「婢子在。」秋桐在角落正聽得心驚膽跳，焦慮不已，聞言，急急一個箭步向前。
「你今兒去過賬房了，咱們府裡的現銀還有多少？」
秋桐咬了皎下唇，有些慶幸自個兒在打掃賬房前，先粗略翻過了本月的賬本，可是裡頭剩餘的數目卻也讓人一顆心不斷往下沉。「回老夫人，通共余三百二十五兩七錢銀子。」
「這麼少？」溫老夫人也傻眼了。
眼見老夫人如遭電極般氣色灰敗，秋桐心微微一揪，趕緊補充道：「您老人家先別擔心，我瞅著杭州小端園那兒的田租也該收了，還有蘇州城曉豐胡同放出去的那兩處宅子，今年的租金也還沒討，再加上鳳公子給咱們的兩成訂洋，這合計下來至少還有三千兩銀子。」
溫老夫人面色還是很凝重，「三千兩銀子能辦得了什麼事？」
「老夫人，咱們自家繭子雖欠收，但若是用這三千兩先向其它蠶農買繭子，再到鄉下多雇些紡娘來。經驗不足不要緊，重要是便宜些，多點人手做粗淺活兒，要是精細的功夫再讓咱們坊裡的紡娘多費點心去做。」秋桐思緒靈活，一一盤算。
溫老夫人兩眼發光，難掩一絲驚奇地盯著她，沉聲疾問：「你說得輕巧，可染坊那兒的相與怎生應付？他們向來先收銀再染絲，這可是一筆不小的銀子，你打算怎麼個處置？」
秋桐略一思索，微帶遲疑地直言，「就允他們事成之後多給兩成利吧？以利誘之，先穩住他們再說。何況殺頭的生意有人干，賠錢的生意沒人做，若是他們還不肯，就讓他們知道咱們拿下了「麒麟」一紙巨額合同，以「麒麟」之名借力使力，還怕染坊的相與不搶著和咱們做生意嗎？」
「好！」溫老夫人止不住心中興奮之情，一拍椅子扶手。「好樣的，沒想到你一名小小婢女卻有幾分商人頭腦，就照你說的辦。還有，「麒麟」這樁買賣就交由你全權負責，鳳公子那兒也由你出面交涉再向我稟報。」
「我？」秋桐方纔的意氣風發登時被嚇光了，呆呆地望著溫老夫人。「可……可秋桐不過是名婢女，怎能擔此重任？」
還有，她躲鳳公子都來不及了，哪能羊入虎口，自個兒上門去送死？
大掌櫃和二掌櫃眼見一名小小丫賓竟然比他們還要出風頭，受重用，不禁怒火中燒起來，嫉妒攻心。
「不成啊！老夫人。怎麼說咱們溫府歷代商號管事是有鐵規矩的，怎麼能讓一名小婢女擔負這麼大的責任？再說了，要是其它商家知道這麼大筆的買賣竟然交到一個婢女手上，定然恥笑咱們溫府沒能人了，還有眾相與要知道了，能安心跟咱們做生意嗎？」大掌櫃說到最後已是咬牙切齒。
「沒錯，甭說我和大掌櫃的顏面無光，就是底下的諸班頭們准服氣被一個婢女管轄？我看老夫人您還是思慮再三，先不必急著下決定吧！」
二掌櫃面上裝作恭敬的樣子，卻是狠狠白了秋桐一眼。
秋桐怎麼會嗅不出兩位掌櫃滿心的怨憤和週身濃濃散發出的煙硝味？
她的心也有點發慌，向溫老夫人行了個禮，面色更加謙卑。「老夫人，二位掌櫃說得一點也沒錯，秋桐只是隨口說說，胡亂出了個主意，當不得真的。」
「我說你行就行。」溫老夫人臉色一沉，目光如炬。「怎麼？你們三個還當不當我是主子？
想違抗我的命令嗎？」
三人登時閉上嘴巴，不敢再言。
「秋桐，從今天起你就是府裡的管家，賬房和這筆買賣也歸由你管，我要試試你的能耐……」溫老夫人環顧三人，意有所指地道：「若是於溫家有用的，我定不虧待；可要是光吃糧不做事的，我也絕不心慈手軟！」
大掌櫃和二掌櫃不約而同打了個寒顫，心驚地偷偷對看了一眼，眼底憤恨嫉妒不平的怒火卻不熄反熾。
哪裡跑來的小賤婢，竟然敢扯他們後腿！
秋桐沒有注意到他們憤怒的眼神，卻是滿心說不出的苦。
真是多嘴，這下可好了吧？盡將麻煩往自個兒身上攬，她難道還嫌手頭上的活兒還不夠多、不夠累嗎？
可話說回來富足傳承下去，要是拚著扳勝了這一局，能讓「漱玉坊」起死回生，讓溫家繼續富足穿傳承下去，那麼也算是稍稍報答了老夫人的恩情啊！
思及秀水亭裡的那個男人了起來，她的心又是一陣胡亂上下蹦跳，鬧得她又開始痛了起來。
「啊，老夫人，婢子忘了跟您稟報，鳳公子此刻正在秀水亭等您呢！」她忽然想起，急忙對老夫人道。
真糟糕，一陣兵荒馬亂的，她都忘了這事了。
不知道那個凶巴巴又陰暗不定的傢伙會不會又逮著機會，說那些不冷不熱卻句句刺心的胡話？
一想到接下來三個月不可避免將和他有所接觸，秋桐的心就一陣陣發涼。
秋桐的性子外柔內剛，既然主子命令下來的事，無論如何，她還是會咬牙一肩挑起，務求做到最好。
所以打從晉陞管家後，她除了要忙府裡的事，還得忙著出門奔走僱人購繭，並拋頭露面去催租要帳，甚至得硬著膽子和眾相與交辦，討價還價。
這天早上秋風捲起，昨兒忙到曙光乍現卻還在看帳的她，幾乎連眼都沒合上半刻，立時又梳洗換衣，背著包袱，到灶上包了幾顆熱呼呼的饅頭當隨身乾糧，裝了一囊袋清水，就這樣走出了溫府。