「齊州。」他算過，那裡的路程來回一天剛好。
答得越無懈可擊，越是引人懷疑。有種預感，告訴他事實並非如此。唯一會讓信使甘冒欺君之罪的理由只有一個——她的答覆讓信使說不出口。
她拒絕了嗎？這個念頭讓他微微一震，幾乎無法呼吸。
低頭的使者一直惴惴不安，怕會被看穿謊言。
「下去吧。」輕輕一句，解除了他的擔慮。
「是！」使者暗自吁了口氣，欣喜行禮，急著離開去找其他大巨商量對策。
是嗎？她拒絕了嗎？看著奏章上的文字，映入眼簾，卻讀不進他的腦海。他只能任由那時握不到她手的畫面，佔據了他的思想，一再地重複。
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曲拂柳坐在桌前，看著搖曳的燈火，原該靈黠的水眸如今只餘空洞。
如果可以，她好想整日躲在榻上，把自己蜷縮成一團，永遠別去面對這些。
那封信的內容，很快傳遍了府裡，他們以為她是姑娘家害羞所以推拒，見了她大夥兒就只是笑，要她答應。
那一張張期待的笑臉，讓她想逃。然而，最讓她坐立不安的，是那株被折斷枝啞的梧桐。那是伯伯用來與她相約的記號，代表他今晚會來找她。
那記號沒人會知道，不過是折斷了根小小的枝丫，但她卻可清楚聽見，梧佃喊著疼，一聲一聲，伯伯用這種方式要她記住，爹爹所承受的痛苦。
平常，她總是聽話地把孫澤調離，唯獨今晚，她萬分掙扎。
她知道，伯伯定是為了那封信而來，這個大好機會，他不可能會讓她放過。她好想裝傻，裝做沒看到那個記號，但只要想到這樣可能會害伯伯的身份曝光，她就狠不下心，還是用了個理由把孫澤遣走。
躲得了一時，躲不了一世，她該自己面對的。
門上傳來輕敲，她的麗容變得蒼白。她走到門前，深吸口氣，又深吸口氣，還是平穩不了驚慌的心。
從她回府之後，伯伯眼裡對復仇的急切渴望，一日比一日鮮明。今天的他，又會是什麼樣的表情？握著門閂的手微顫，一寸也挪動不了。
敲門聲又響，帶著些微的急切。曲拂柳心一顫，只得強迫自己將門閂拉開。
「今晚讓我靜一靜好嗎？我不想答應……」她低頭，好怕看到讓她無法負荷的表情。
一陣沉默，良久，來人才開口——
「這是你的回答？」
醇厚的嗓音，卻是她作夢也想不到的。
曲拂柳驚訝抬頭，一時間，她只能傻愣愣地站著，看著他，無法動彈——
日夜佔據她心思的人就站在那兒，身著白袍的挺拔身形，佇立在月光之下。
然而月光的柔和，卻完全暖化不了南宮旭臉上的冷凜。
她的表情已明白告知他並不是她正在等的人，是誰能夠這麼晚還進她的閨房？而且從她的話裡聽得出，不只今晚，對方的造訪她已習以為常。
「你在等誰？」隱於袖下的手倏地握緊，他努力讓自己能夠說得輕描淡寫。
陷於震驚中的曲拂柳回神，臉色一變。她不能讓他知道伯伯的存在！「沒、沒有，剛剛婢女送雞湯來，我沒喝，以為她又來了……」
意識到他洞悉的目光，曲拂柳越說越小聲，低下了頭。他怎麼可能會看不出來她向來就不是說謊的料……他卻沒有拆穿，只是靜靜地看著她。
「方便進去嗎？」曾經他能守在榻邊，伴著她入睡，如今，他連房門都進不了。
「噢，好……」曲拂柳本能地往旁一讓，看著他走進她的房裡。
關上門，她走進房，燈火將他頎長的影子映上了牆，她還是覺得好不真實。這會讓她有種錯覺，彷彿回到那段待在宮中的時光，她可以纏著他，天南地北地聊著。
南宮旭環視房裡的擺飾，置於桌上的綢布卷軸，定住了他的視線。順著他的目光看去，曲拂柳一僵，心頓時鼓噪了起來。
「你看過了。」這句話，是肯定而非問句。
「……為什麼是我？」她遲疑了下，才輕聲開口。
她的語氣裡，聽不出任何喜悅。他的猜測是對的，她不是不在府裡，而是拒絕了。「因為朝中大臣覺得你是最適當的人選，領地富庶，子民眾多，娶了你，對我有極大助益。」他強迫自己說得冷硬，將情感隱藏得不露痕跡。
「原來是這樣……」她勉強笑道。她該覺得高興的，這表示他對她沒那麼多的感情，可……為何？她的心卻反而抽痛著，一點也高興不起來？
那蒼白的神色，讓他胸口一窒。她不是心另有所屬嗎？為什麼還會顯露出這種受傷的表情？
南宮旭略定心神，才能再次平穩開口：「使者沒帶回你的答覆，為了展現誠意，所以我親自走這一趟。」
而實際上，是他鎮日坐立不安，等回過神來，他已飛到她的府邸，站在屋脊，躇躊著該不該敲門。終究，理智敵不過煎熬。他敲了門，那次她急欲離開的相會，根本滿足不了他的思念。
我不能嫁……話到了喉頭，卻說不出口。曲拂柳攬緊衣角，手微微輕顫。作下這個決定已是萬分艱難，她怎麼可能做得到當面拒絕？
見她這樣，不需再追問下去，他已明白她的回答。
「你心裡有別人，所以不想答應？」儘管想問得淡然，聲音仍不禁緊繃。
她搖頭，泫然欲淚的表情惹人心疼。她能說什麼？說她接近他是為了取得他的信任，伺機報仇？說她拒絕是因為想保全他，不想對他下手？她只能沉默，什麼都不說。
原本想不顧一切將她佔為已有的強橫心思，在看到她的模樣時，猛烈的妒火被澆熄了，只餘下自責。記憶裡，那個笑得開心不已的小女孩到哪裡去了？為何他讓她浮現的，竟是如此為難的神情？
「剛找到你時，你從來沒有出現過這種表情。」他伸手撫過那道卷軸。「是我嗎？把你的笑容都毀了？」
那近乎歎息的低語，拂進她的心。曲拂柳緊緊咬唇，只能搖頭，一直搖頭，卻不知該說些什麼。
「我不會再派人來了。」忍住擁她入懷的念頭，南宮旭收起卷軸。「你不用費心拒絕，明天正午之前若沒有得到你的回答，我會下令不准任何人再提起此事。」
望著他寬闊的背影，淚水模糊了視線。她想，想和他共度終生，忘了所有，但她身不由己……
「你好好休息。」怕再看到她的臉會讓他捨不得離開，南宮旭頭也不回地離去。
「不……」聽到開門的聲音，曲拂柳踉蹌追至門邊，卻只看到空無一人的寂靜長廊。她軟倚門框，雙手蒙臉低聲啜泣。
不是的，不是的……她只是希望杜絕所有下手的機會，這樣她即使說服不了伯伯，也能一直拖著，不去傷害他。
她不想拒絕啊……
「地王。」抑低的叫喚，止住她的哭泣。
曲拂柳背脊一冷，緩緩抬起頭——
她看到徐中原站在面前，欣喜精爍的目光，在黑暗中耀然閃動。
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「您做得太好了，竟能誘得幻王不帶護衛只身前來，表示您已完全取得他的信任！」徐中原滔滔不絕地說道，計謀得逞的得意完全喜形於色。「沒想到眾臣居然會傾向立您為後，這根本就是上天的旨意啊！」
曲拂柳下定決心，澡吸口氣，然後開口說道：「我不能嫁給幻王。」
「您在說什麼？」徐中原笑容僵住，臉色沉了下來。「這是我們一直在等的大好時機啊！」
「我……我覺得幻王並沒有那麼罪不可赦。」她不想再逃避下去，她必須讓他知道，他長久以來深懷的仇恨是錯的。「他愛民如子，以天下百姓福祉為依歸，當年我爹之所以叛變，求的不就是如此局面嗎？他的願望達成了，我不想再去破壞它。」
「您怎麼知道？」他輕道，瞠大的眼卻有種說不出的猙獰。
振作點，說服他，你做得到的！曲拂柳瑟縮了下，不斷給自己信心，她挺直背脊，直視他的眼。「我巡視領地，大家都豐衣足食，我看不到您對我說過的顛沛流離，那個時代已經過去了，前任幻王的錯不該由他來承擔。」
「您以為不是南宮旭的錯？」他發出刺耳笑聲，在寂靜的夜裡顯得格外嚇人。「逼得四方界王走上絕路的，除了他還有誰？您見過地王浴血奮戰的堅持嗎？他手中的刀，只能揮向自己的頸子，這些不甘您知道嗎？您居然能原諒得這麼輕易？！」
不曾見過的畫面，卻宛如真實地浮現腦海，曲拂柳臉色發白，強迫自己停止想像。那不是真的，全是他的片面之詞……
「您說看不到顛沛流離，那都是他製造出來的假象！整個領地您走得有多透徹？您看到的會比我見過的還多嗎？百姓在哭泣，您的軟弱讓他們這些年的忍耐全都白費了！」從不曾違抗的她今天卻鐵了心幫仇人說話，讓他氣得不顧尊卑。