「是，或許沒有妳煮的人參粥，妳娘就不會死，可世上沒有後悔藥可買，就算妳在這兒自責痛苦到死，也無法令時光倒轉，更不可能挽回妳娘的性命。但眼下明擺著的事實就是————如果妳沒能親手做出東家一十八套大菜，通過皇上的審查試菜，那麼妳東家一族恐怕將面臨比死還慘的境況！」
東施施陡地一震，淚霧迷濛的眼兒倏然驚慌了起來。沒錯！爹和奶奶，還有東家上下數十口人，他們的榮辱成敗、生死存亡，全都掌握在她手上……
「妳娘在天之靈，想必也不願見到妳為一時大意鑄下的過錯，痛苦懊悔自責至今。」駱揚抬手拭去她頰畔的淚水，溫言安慰道：「聽我說，逝者已逝，來者可追，妳現在可以選擇拋下過去自慚內疚的陰影，打起精神，重整信心，好好完成妳應該做的事。」
「師父，我能學著切菜，我能試著殺魚，可是……」她惶惶然地道：「我不能獨立完成一道菜，我很想，可是……我真的做不到。」
她不能再做出會害死人的食物，她絕對承受不了再一次的失手、再一次的造孽！
「妳能。」他黑眸炯然生光，語氣強硬道：「只要有我，妳就一定能做得到！」
「師父……」
「妳究竟想不想彌補自己當年犯下的錯誤？」
「我當然想！」東施施激動得眼眶都紅了。「我甚至求過梅龍鎮上所有廟裡的菩薩，只要時光能夠重來，只要能讓我娘不死，要我做什麼我都願意——就算要拿走我這條命，我也——」
「有必死的決心，」他嘴角微微彎起，「那事情就好辦了。」
她一呆。
第7章
御花園裡，杏花如雪。紅泥小火爐，柳州好銀炭、一注水微微地滾了，茶香清逸飄散了開來。清茶之香混合著杏花幽香，午後和風輕拂，落花有聲，此情此景，更顯得風雅宜人。
「蟹眼已過魚眼生，颼颼欲做松風吟，蒙茸出磨細珠落，眩轉繞甌飛雪輕。」
御兆帝欣賞著芳心纖纖素手巧烹茶的翩翩姿態，不禁笑贊，「蘇子瞻烹茶品茶之功可謂一絕，倘若子瞻再世，必定會將小芳心妳引作茶友知己了。」
「皇上過譽。」芳心微微一笑，「小女子怎能與蘇大文豪的雅興逸舉相比？奴婢不過是借了皇上珍藏的定州兔毫盞，福州進貢的上好鐵觀音，玉波清湖出湧的好泉水，這才能博得皇上一個『 好』 字呢。」
御兆帝哈哈大笑。「好，好個伶俐巧人兒，以此資質，只讓妳掌管香膳房，倒是浪費了！」
她抿唇微笑，輕輕斟過那微漾碧色的清醇茶湯，恭敬奉上。「皇上，您先飲過這茶，潤潤口吧。」
「好，好。」御兆帝接過，細細品嚐起來，不禁滿足地笑瞇了眼。「果然還是芳心妳烹的茶最對朕的脾胃了，真如瓊漿玉液，入喉生津添香回甘啊。」
芳心謙遜地連道不敢。
「唉，要是朕的寶嬌能有妳一分的嫻柔溫婉，朕也就不需要愁煩她的婚事了。」御兆帝突然想起積壓心頭多時的煩惱，不禁歎了一口長氣。
雖說他已下聖旨，把寶嬌這門燙手山芋婚事丟給了梅龍鎮的媒婆世家打理，但說句心裡話，他實在也覺得這門親事誰接誰倒霉，因為他的寶貝小女兒，可不是好吃的果子呢！
不過在諸多有待他費心操煩的小兒女姻緣瑣事當中，幸虧就只婚宴這件事，最能教他放心。
有駱揚這個總御廚長幫忙盯著，他這個萬歲爺只要在一個月後等著高高興興試好菜便行了。一想到這裡，御兆帝不由得笑了起來。
「公主貴為金枝玉葉，氣質宛若天人，又豈是芳心一介小小宮婢能望其項背？」芳心忙道。
「氣質宛若天人？」御兆帝一呆，隨即語重心長地拍拍她的肩，「朕想，妳有空該去找御醫好好檢查一下眼睛。」
「皇上，您該對自己掌上明珠多些信心才是。」芳心淺淺一笑。
「小芳心，妳也是朕看著長大的，朕向來拿妳當自己子侄甥女看待，所以就不同妳說那些場面上的客套話了。」御兆帝突然嚴肅了起來，認真地看著她，「坦白說，朕一直有句話想問妳。」
「皇上請說。」她忙斂容正色。
「朕想問，妳！」御兆帝湊近過去，神秘兮兮地問：「手頭上到底有沒有什麼好貨色可以介紹給寶嬌的啊？」
「……」
「沒有嗎？」御兆帝眨眨眼，難掩失望之情，喃喃自語道：「朕還以為似妳這般才貌，應當是追求者眾，手頭上至少也會有百八十個好逑的君子才是。」
「萬歲爺真是太看得起奴婢了。」她甜甜一笑，「芳心並非國色，也沒那麼大志向要傾城傾國；任憑弱水三千，奴婢也只想取一瓢飲罷了。」「哦……」御兆帝一細思，隨即恍然，突然笑得好不曖昧。「朕知道了。看來，朕的總御廚長真是好福氣啊，呵呵呵。」
「……萬歲爺就愛捉弄人，奴婢不與您說嘴了。」她斂眉，彎起的唇畔卻是笑得更加嬌柔。
「男大當婚，女大當嫁？這有什麼不好意思的？」御兆帝興致勃勃地問：「不如就由朕作這個大媒，為妳做主如何？」
「皇上聖明，」她盈盈一笑，抬起水亮美麗的眸子，「既然皇上您開金口，那麼芳心就大膽向您求個恩典了。」
「哈哈哈，妳說，朕聽著呢。」
「請問……」東施施一臉驚畏地看著滿桌一字排開的湯湯碗碗，遲疑地問：「這是要幹嘛的？」
駱揚傲然一笑，信心滿滿的開口：「這是我的獨門拿手菜，集合酸甜苦辣鹹五味，補益於心、肝、脾、胃、腎，素來大有神效。」
「哇！師父，你真的好厲害！」她羨慕地看著滿桌看起來色香味俱全的湯菜。
「那！這是要幹什麼的？」
「我要調教、刺激妳舌上的味覺。」他端起一碗飄香四溢的特製雞皮酸筍湯，「來，喝掉它。」
東施施接了過來，看著湯裡細緻如柳絲的酸筍和雞絲，不禁暗自讚歎！真是好巧的刀工。
他看著她一口口喝完酸湯，「如何？」
這酸筍可是陳州老貴莊醃了十年的老酸筍，一小片就酸得令人齒軟打顫，通常得泡過三日，時時換水去酸，這才能製成風味獨具的酸湯來。
但是他只泡了一日，特意取那酸，好震醒她的舌蕾。
「沒味道。」她有點抱歉地道。
「沒味道？」他大受打擊，迫不及待再端過另一碗。「那妳再喝喝這道，嘗嘗是什麼味？」她依言乖乖喝完。「怎樣？」
「沒感覺。」
駱揚不敢置信地瞪著她。「這『相思蜜意湯』我刻意摻入了份量十足十的許州甘甜紅豆和隸州花蜜，一口就足以令人骨頭都甜到酥軟。」
「對不起。」她臉色很是慚愧。「喝不出來。」
「好！那麼這次換喝這個。」他就是不信邪。
她接過碗，立刻喝得乾乾淨淨，涓滴不剩。「嗯，這一碗是什麼呀？」
「苦瓜苦菜黃連湯。」他臉色有些發白，簡直不敢相信自己的眼睛。
光是在一旁聞到那股黃連苦瓜味，就已令人不自覺想反胃了，可她竟能一口氣喝完，連眉也不皺一下？
「噢。」她尷尬地摸摸頭。
「再、來。」他的話自齒縫迸出。「不過這碗湯妳千萬得當心，如果禁受不住，千萬不要勉強，我一旁已經備好漱口的酥酪茶了。」
「好。」東施施被他的話惹得不禁心驚膽戰起來，小心翼翼端過這碗色澤美麗的湯，小小口地喝著，不一會兒又喝光了。「那麼，請問這又是什麼呀？」
駱揚看得滿頭大汗，面色凝重慘白。「妳當真沒感覺？」
她舔了舔唇，只覺嘴唇好像熱熱的、燙燙的、腫腫的，胃裡的湯湯水水好像開始打起架來，可是她仍然茫然不解地搖了搖頭。
「這是四川『斷魂燈籠椒』加『妖獸辣花椒』 煮出來的『辣煞人湯』 。」他臉色如土，「我煮它的時候，內膳房的大大小小人等全被嗆得跑的跑、逃的逃，我自己更是連試都不敢試味道，可是妳居然一整碗都喝光光了？！」
她的味覺不只是硬如石頭，胃恐怕也是銅澆鐵鑄的，居然到現在還能撐得住？
看出他眼底的震驚疑惑，東施施訕訕然，不好意思地笑了起來，「其實打從七歲起，我因為嘗不出味道，所以無論吃什麼都一律稱讚好吃。也因此不知誤食了多少亂七八糟的食物，香的臭的好的餿的，應有盡有……可說也奇怪，久了，也就莫名其妙鍛煉出一顆鐵胃來了。」
他震驚得啞口無言。
「最後這一碗是什麼？」她摸摸肚子，暗暗打了個隔兒。雖然有點飽了，可是實在不想辜負他的好意。「我可以再喝喝看，說不定這次真能喝出味道來呢。」
駱揚有點提不勁來地將那碗加了通州醃鹹魚的湯端給她，苦笑了一下，「妳不用喝完，只要試一口就行了，這湯鹹死人了，妳要真一飲而盡，就算真是鐵胃也得受不了。」