拄著烏木杖，他離開椅座，略跛地踱出幾步，立在船舷邊。
伍老太爺循著他的目光看去，便見自個兒口中所提的那丫頭已鑽進馬車內。
第三章
那個叫大智的馬伕拽著韁繩，抖著細鞭輕輕一抽，馬匹嘶鳴一聲後隨即調頭，他們漸行漸遠，漸漸沒進細雨中，消失在眼界裡。
「如何？」老人家再問。
他斜覷年輕男子一眼，明擺著非討個說法不可。
年輕男子一瞬也不瞬地注視前方，似要穿透這一幕春雨，去瞧透誰、盯緊誰。
好半晌，他薄唇微微一揚，嗓聲如浸過芳蜜，醇厚流動——
「就她吧。至於如何不如何，也得試過才知。」
五日後
今晨，慶陽城門甫開，一輛馬車從城外而進，一路來到位在城東大街底端的夏府大宅前，說是專程來接夏家小姐出城。
夏曉清帶著果兒丫鬟，在同父異母長兄兼夏家主爺夏震儒的目送下，一語不發地上了馬車。
她斂裙方未坐妥，立在車篷後的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
她心頭猛然一震，必須咬緊牙關才能壓下欲甩脫他掌握的衝動。
愈怕，愈不能去怕。
她揚睫迎視，微微抬高半邊仍留瘀青的傷容。
「雖不知他為何執意見你，但原因不重要，你只管伺候好那人，別壞事。懂嗎？」夏震儒嘴角淡勾。
聽著兄長慢條斯理、帶古怪笑意的告誡語氣，她背脊禁不住竄寒……什麼叫做「伺候好那人」？「那人」究竟是何方神聖？又為何找上她？只要「那人」想做的事、想得手的東西，她都得「伺候好」嗎？
「你是夏家女兒，自家生意上的事本該多幫忙，這回確實是個登天梯的絕好機會，千萬別弄擰了。」他略頓，笑笑又道：「搞砸了，大夥兒全沒好處，你不好過，我想姨娘也不會太好過，你也不願她老人家難過，不是嗎？」
扯到生母，她玉顏幾無血色，兩排貝齒咬得生疼，好一會兒才面無表情地強迫自個兒點了點頭，算是給出回應。
夏震儒一笑。「這才乖。」他放開箝握的五指。
馬車簾子掩下，車輪開始轆轆滾動，果兒隨即挨過來替主子揉...捏手腕，不敢大聲哭，眼淚卻跟珍珠串似的，一串串滾出眼眶。
「怎麼這麼愛哭？」夏曉清歎氣。
「小姐被欺負……我、我見了難受……」果兒吸吸鼻子，忍不住癟嘴。
欸，跟了她這樣的主子，也實在為難這小丫頭。夏曉清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔聲道：「好果兒別哭，不會有事的……」
能守護的，她盡力去守。
當身邊的人軟弱，她會盡力挺住。
無法遠走高飛，就嘗試平氣忍受，坐困若能自享，或者終有否極泰來的時日。
她極淡一笑，對橫在眼前、不得不走的未知路像似坦然且無謂了……只是啊只是，在無誰覷見的時候，她眸心會不自覺深幽顫湛，眉心也扣輕愁。
離城約莫五里路，馬車來到北坡竹林。
夏曉清禁不住揭簾子往外瞧，內心驚疑不定，因佔滿北坡的這一大片細竹林地竟不知何時開通一條小路，路寬恰容一輛馬車行走。
車行時，竹葉時不時挲過車身，沙沙娑娑的穿林聲夾伴竹枝搖曳時咿咿呀呀的聲響，落進耳中倒有一番意趣。
突然間豁然開朗，林深之處闢地建宅。
馬車甫停妥，有僕婢隨即迎將過來，替車上的女客撩高簾子，擺上踏腳凳。
夏曉清越來越覺古怪，如墜五里迷霧，實在摸不清主人家底細。
宅子很新，該是方建好不久。
進寬敞前廳，果兒便被留下，名梳雙髻、扎粉帶的小丫鬟領著夏曉清繼續往內院去。
走在長長迴廊上時，午前春光穿過霧化的朝露落在簷前，簷沿溜邊兒處宛若鑲了命、鍍了銀，水亮亮閃動，然後涼風拂發、拂臉、拂過袖底與裙擺，風的氣味透著野地香氣，微腥，卻豐饒舒爽……夏曉清走著、走著，覺得自個兒彷彿越繞越深，深進北坡竹林，深進林中某個憑空而現的秘地。
她被帶到一座花團錦簇的園子裡。
「主子等會兒便至，請小姐先在這『綺雲園』內用些小果和香茗。」道完，小丫鬟朝她福身作禮，夏曉清遂輕聲道謝，小丫鬟一聽，眨眨眸對她嫣然一笑，突然微揚聲嗓，清清脆脆地說：「心眼好，長得也好看，小姐真是好人呢！」
夏曉清有些丈二命剛摸不著腦袋。小丫鬟突如其來的脆嚷似要說給誰聽一般，但園子內靜得很，哪還有其他人？
小丫鬟嘻嘻笑，轉身跑掉了，僅餘她獨自一個。
環顧週遭，她細細端倪，覺得這座園子佈置出來的模樣有北方園子的大氣，卻不失江南庭園的細膩，沒有太過繁複的亭台樓閣，倒有層層迭迭的春花春木，用了大暈的石料做出山景與巖壁，粗獷石材卻能眼琢出精緻紋路。
然後園子的央心擺設石桌、石凳，桌面刨溜得平滑無比，光可鑒人，府內僕婢送上的果子、糕點和香茶擺滿桌面。
她靜靜打量著，內心猜過又猜。
猜不出主人家的來頭和竟圖，是有些沮喪，但見每色小果與茶點製作精細，巧思誘人，嘴角又不禁發軟，竟難以克制地泌出唾液。
她探出秀指，怕碰壞般輕輕撫過一盤雪條糕。
「那是山羊奶和過蒙地酥油一起打成的北方小點，配上南方濃茶恰好可以，夏姑娘不妨嘗嘗。」
裂綢般的中低男性嗓音驀然而起！
夏曉清心中陡震，眉眸倏揚，這一瞧，一口氣硬生生憋在胸房之內，堵得她張口無語，渾身繃緊。
那一溜泛光的迴廊簷下，男子不知何時到來。
他走下迴廊，朝她徐慢踱近，身上的一襲鐵灰色袍衣奪去她的呼吸，讓她雙眉漸漸挑高，兩眸緩緩瞠圓。
她能認出，那是同一塊布料。
眼前男子與五日前在碼頭區舫般上的男子所穿的衣料一模一樣……所差的僅是衣袍上的暗繡圖紋，她在舫般上所見的是蝠紋繡，此時他身上的卻是蘭草紋。
耳中轟轟作響，腦子裡聲音乍迸，在瞬間又歸寂靜。
她被轟傻一般怔怔望著他握在左手的手杖，看著他使用那根烏木杖，步伐微跛地走過來。
他停在她面前，她如中迷魂咒般抬起臉容，眸線從那根烏木杖移到他指節分明的修長五指，移到他胸前，而後移向他的臉。
眼前男人有張稜角分明的清俊面龐，挺直的鼻樑，人中略深，薄唇的形狀稍顯嚴厲，焦覺並非常笑之人。他目光如炬，如兩潭深淵、如她最最不能明瞭的事物，他直勾勾看她，像無情無緒，又似暗藏玄機。
「夏姑娘對我手中烏木杖如此感興趣，其中門道，不妨說出來聽聽。」
他語氣持平，聽不出心緒起伏。
夏曉清實不知自己竟能懵得這般徹底，在她回過神之前，一長串的話已本能般溜出唇瓣——
「……材後堅實如鐵，木色黑中透紅，紋揮清美，斷面柔滑，若按書朋中所記，該屬海南一帶的樹種，且是取烏木最珍器的木心部位做成手杖，木心中的油脂能讓烏木不蛀、不朽、不腐，這把手杖能用一輩子，而且——」停！
老天！夏曉清，你都說了什麼？！
她先前上他的舫舟，對般艙內的擺設已不知收斂、不懂藏拙地叨絮一大堆話，如今真犯渾了，竟說到人家拄在手是的杖子！
「抱歉……我、我很對不住……」
她不該如此失儀。
只是察覺出他是當日避於折屏後的船主，且是今日遨她前來的神秘男子，再加上他太過年輕好看的外表以及腿上的殘疾，讓她一下子思緒停滯。
「為何道歉？姑娘說得頗好，正因不蛀、不朽、不腐才以烏木心做此手杖。」他拇指挲了挲杖柄，仍徐靜道：「這把烏木杖確實可用一輩子。」
男人看起來不似發怒，僅就事論事一般，不覺被她冒犯，亦不覺她笨拙失態。
夏曉清內心更增困惑。
見他在石墩凳上撩袍而坐，她猶自佇立，被動且消極地對峙著。
桌上擺了茶，他原已端起一隻蓋杯欲品茗，見她並不隨他落坐，他指尖一頓，放下杯子，揚睫再次瞧她。
外表溫馴，性情柔韌——看著她時，他腦中自然而然浮現這些評斷。
秀而雅的眉睫沉靜伏斂，眸心卻隱隱顫動，有迷惘，有驚疑，有不安與戒慎，她無故落在他的掌握中，進入他的局，然，她把持得極好，即便心生慌懼，旁人也不易嗅聞得出。
「在下姓宮，宮殿之宮，雙字靜川，北方松遼人士，家中營商，以鹽為大宗。夏姑娘既肯賞臉來訪寒舍，何妨坐下來說聊幾句？」
他將屬於她的那杯香茗緩緩推近，而後對她做了一個「請」的動作。
腦子裡原是亂哄哄，聽到他所說的，夏曉清心魂不禁一凜——
宮姓。
松遼人士。