吉備看著恭彥，兩手一攤。「我想說的話，阿倍剛剛都說了。」
「我知道，但是……」恭彥仍有顧慮。
「我想你應該知道一件事，恭彥。」阿倍突然嚴肅地說。
「什麼事？」恭彥猜想著阿倍即將說出口的話
「你知道我昨天瀉了一晚上的肚子嗎？」
「噗啡！」吉備很失禮地笑了出來。「對不起，我不是有意的，請繼續。」趕緊板起面孔，故作正經。
「我沒本事吃辣，你是知道的。」阿倍不為所動地繼續說道：「可猜猜昨天祝晶都燒了些什麼菜色請我？我記得是紅椒肉……」開始列舉昨晚的食單，語調中有著領悟與瞭解。
都是恭彥喜歡的菜色，他怎麼會不清楚，只是他……
「櫻花呀櫻花呀，多美麗的櫻花呀……」一旁的吉備突然吟詠著日本流傳頗廣的和歌。
「是眼前之生重要呢？還是未知之生重要呢？」阿倍拋出最符合日本人性格的疑問。
春日的櫻花，總在綻放到最美麗的時候，選擇將一樹繁花隨風飄落。
祝晶不是嬌弱的櫻花，她是長安城裡，一株色澤淡雅的牡丹，是他、心裡永恆的寶石。
看著兩位好友如此賣力地勸他及時行樂，恭彥不禁鬆開眉頭，淺淺地笑了。「不必再說了，我這就去告訴她。」
一直都有種感覺，如果她打開門，見他站在屋外向她微微一笑，那便是分離的時候。
「你來了，恭彥。」她沒有再假裝不認得他。
他手上拿著她的笛。「我是來還妳東西的。我聽說……新任的日本遣唐使已經到揚州了，年底前會抵達長安……這是妳娘留給妳的，應該要物歸原主，我……把它還給妳。」
祝晶看著他手上的玉笛，知道他總是隨身帶著身邊，慎重地收藏著。
遲疑地伸出手，牽住他的馬兒韁繩，帶往自家後院。
「可以嗎？在你把笛子還給我之前，再為我吹一曲長相思？」
這一次，他沒有拒絕她。他跟著她進屋，來到後院。
新雪方融，草木蕭條，只有後院的老樹還殘存著幾片葉子掛在風中，看來有些蕭瑟。
小春去了西市，不在家。
祝晶在後院起了爐灶，煮起茶湯？坐在石凳子上，聽恭彥吹笛。
長相思，在長安……
別離當前，祝晶忘記了曾被拒絕的難堪，想要順其自然，想要準備好，送他歸鄉的勇氣。
一曲長相思尚未結束，聽曲人已淚流滿面。
她取下頸項上的御守，在恭彥吹笛之際，為他重新繫上。「願住吉大神守護你，願觀音佛祖守護你，我的……摯友。」
恭彥將玉笛還給祝晶，留戀地看著她熟悉的面容，輕聲道：「要快樂，不要哭。」
祝晶淚如雨下，任由他努力幫她抹掉眼淚，都止不住，也不接過笛子。
無可奈何，恭彥將她擁進懷裡。「別哭，祝晶……」
她用力回抱著他，再也無法克制強忍的情緒，啞聲喊道：「不要走！恭彥，不要走，不要離開我！」
恭彥將剛剛才繫好的御守拿下，有些笨拙地重新系回祝晶的頸項上，再用力環抱住她。「今後妳要多保重。」
他放開她，將笛子放進她手中，隨即回頭牽馬往外頭走去。
「再見了，祝晶。我從不後悔遇見妳。」
他走得極快，沒有給自己回頭的時間。
將要歸鄉了，倘若遣唐使在年底前來到長安，最遲一年之內，他們就會歐程歸航。
不能再牽絆著祝晶的情感。得放手，讓她自由。
即便歸鄉意謂著，今生也許再難相見了。
「恭彥！」祝晶追在他身後，直追到家門前，追不上了。她緊緊捉著手中的玉笛，彷彿那是唯一的慰藉。
不想說再見，可終究還是到了再見的時候了。儘管一直都知道他會歸鄉，也一直在心裡做著準備，然而真正到了離別的時刻，她才明白自己永遠都沒辦法欣喜地送他回國。
該祝福他的。理智上這麼說。
但感情的事……又哪裡是理智說得通的呢。
第十六章 目極千里兮傷春心
開元十八年歲末，日本國第十次的遣唐使，包含大使多治比廣成、副使中臣名代等，共有二十八個人得到入京的允許，浩浩蕩蕩來到了大唐的長安，參與了開元十九年正月元日在大明宮含元殿前所舉行的朝賀儀式。
開元十九年，阿倍仲麻呂再度被擢升為左補闕，隸屬門下省，仍掌諷諫、舉薦之職，官拜從七品，深受唐明皇的倚仗。
朋友們開玩笑說，明皇可能不打算讓他跟著日本大使們回國了。阿倍仲麻呂這回聽進去了。
雖然多治比大使已經上表，向明皇請求放還留唐的學生，但明皇因為日本大使歸航日期尚遠，並未立即給予答覆，只允許大使們可以自由在京城購物，新一批的留學生也准許進入國子監就讀。
開元十九年春天，長安城又是百花盛開的時節。
在長安多年的留學生紛紛把握在唐所剩不多的時間，陸續與朋友們宴別。
多治比大使提議，最晚在六月時離開長安，因為返回揚州還得花上兩個月，若等到冬天，海象不佳，那時要渡海歸國，海路會更為艱難，容易發生船難。
這一次遣唐，使者們幸運地沒有遇難，四舶順利地來到大唐。
除了帶來元正女天皇已於七年前讓位給當今的聖武天皇的訊息外，多治比大使還為幾名在唐留學生帶來故鄉家人的思念。
聽見家鄉多年後的人事變遷，阿倍等人都感覺不勝欽吁。
在長安，十五年了啊！
想當年，他們都還是不知世事的少年，如今即將返回故鄉，不知親友們能否從他們滿是風霜的臉，依稀認出年少時的自己？
當大使們在東西兩市購買大量的文物時，阿倍仲麻呂和吉備真備等人已經開始收拾準備歸國的行李。
很快的，隨著繁花落盡，初夏來臨。
五月，夏日的第一聲蟬鳴劃破長安城的清曉時，呂祝晶醒了過來，無法再忍受從親友口中聽見日本遣唐使即將歸國的事情。
在她即將年滿二十五歲的這一年，她覺得自己就要失去一直以來所珍視著的一切，而她卻束手無策。
或許也是被蟬聲給吵起的，旬休日的早晨，呂校書早早便起，在屋子裡勤勞灑掃，看女兒醒了，父女倆一起煮了早飯，等著小春起床來，一起用餐。
忙碌之餘，兩人不約而同地開口－
「爹。」
「祝兒。」
呃。父女倆對望了一眼，兩雙如出一轍的眼睛彎起，笑開。
「妳先說－」
「你先說－」
再次的默契，教兩人笑著，抱在一起。
祝晶眨了眨眼，沉默著。
呂校書道：「過幾天找個時間，我們帶丫頭一起去南山小屋那裡，看看妳娘，好嗎？」
「好啊。」祝晶也正有此意。
呂校書想了想，又說：「祝兒，爹在想，若辭了官，以後就有很多時間可以陪妳跟丫頭了，妳覺得怎麼樣？」
祝晶笑著道：「好啊，我跟小春可以去幫康大叔管帳，高興時還可以跟著走走絲路，賺些家用。爹呢，你就清閒地待在家裡，看花、看樹、看狗兒打架，咱們一家人快快活活，想去哪就去哪，逍遙極了。」
父女倆說說笑笑地談著辭官的好處，以及未來生活的遠景，彷彿往後日子真能如他們所說一般事事如意。不談離別、死亡、傷感。
說笑到後來，抱著父親的頸項，祝晶像個女孩般道：「爹，謝謝你這麼愛我。」
呂校書強忍著眼淚，笑道：「傻氣什麼。祝兒，妳可是爹的寶貝女兒啊－好了，別撒嬌，去爹房間裡的桌上看看是不是有個包袱，妳去拿過來。」
「現在嗎？」
呂校書點點頭。
「好，我去拿。」
待祝晶轉身離開，呂校書連忙就著衣袖抹去眼眶裡的淚水。
很快的，祝晶拿著一個布包袱走回廳堂。
「打開來看看。」呂校書道。
不知道是什麼東西，祝晶好奇地打開，臉上的笑容卻在看見包袱裡的東西時，微微僵住。
是一套花樣簇新的裙裝。
祝晶反應過來，笑問；「是要給小春的吧，裙子似乎有點長，不過應該還算－」
「傻祝兒，是要給妳的。」呂校書背對著祝晶說。「雖然離妳的生辰還有幾個月，不過爹那天經過西市，看見這塊布料時，忍不住就先買下來了……總之，妳穿穿看吧，合身的話，一定很好看。」
「……」
「女兒？」怎麼不說話？
不是不知道祝兒堅持穿男裝的原因，但她畢竟是個大姑娘啊。再說，他真的好想看祝兒穿回女裝，找個好男子，嫁了……
祝晶撫著軟細的絲綢布料，明白父親的心意。她深吸一口氣，再抬起頭時，已經回復了笑容。「這鵝黃色正時新呢。爹，你眼光不錯，等我一下，我穿給你看。」
她即刻走回房裡換裝。
脫衣時？手指頭依然很笨拙。身上男裝是她這一生對自我唯一的保護，在宮中換上女裝的那幾次經驗，都使她感覺無比的脆弱。