「這次就讓我來保護你吧……」他撫著她的髮髻，嗓音也瘖啞了。「還記得你受傷那一次嗎？你為了救我，不顧一切的撲向那個殺手。為了我，你連命都可以不要了，現在換我來保護你。」
喬霙哭到不行，豆大的淚珠不停地冒出來。真的可以嗎？她還可以獨佔他嗎？
叩！叩！
「少爺，老爺請你過去。」婢女在外頭小心翼翼地稟告。
聞言，喬霙不禁打了個冷顫。
「你待在這兒，我把話說完就回來。」他鬆開臂彎，抬起袖口幫她拭淚。「要對自己的相公有信心。」
「嗯。」她又哭又笑地點頭。
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見到雙親都在座，嚴介謙心裡也有數，不過還是故意裝傻。
「爹、娘，喚孩兒來有事嗎？」他一派閒適地問。
嚴夫人心急如焚的朝嚴老爺使了幾個眼色，就是希望他快點說句話。
「聽你娘說，你堅持不肯納妾？」嚴老爺終於開口了。
他啜了口溫醇的香茗。「喬霙並沒有做錯事，為什麼要我這時候納妾？這樣對喬家要如何交代？」
「無子就是犯了七出之罪。」嚴夫人搶白。「難道要眼睜睜的看著嚴家絕了後嗣？娘怎麼對得起嚴家的列祖列宗？」
嚴介謙覷著坐在堂上的雙親，眼底透著一股寒意。「娘該不會忘了爹已經有了兩個孫子了？他們身上到底流著嚴家的血緣，這是不可否認的事實，孩兒可以從小教育他們，好好地磨練，相信不會讓你們失望。」
「可……可是……」嚴夫人為之語塞，那畢竟不是她的親孫，教她怎麼接受。
聞言，嚴老爺沉下了老臉，口氣嚴肅。「即使如此，身為嚴家的嫡長子，你更該負起開枝散葉的責任。」
「責任？」他垂下眼瞼，掩蓋眸底的譏嘲之色，不過上揚的唇角已經洩漏了內心真實的情緒。「孩兒必須承擔的責任也未免太多了，爹、娘，你們真的太看得起我，或者該說是我平日太過聽話，太過順從，太喜歡把責任往自個兒身上攬，所以才任由你們予取予求。」
「你說的這是什麼話？！」嚴老爺往座椅的扶手用力拍下。
頭一次聽到他用這種口氣跟自己說話，嚴夫人不禁心驚肉跳。「謙兒……有話好好的說……」
嚴介謙冷笑，抬眼看著雙親，眼底淨是沉重的悲哀。
「打我懂事起，我就知道自己沒有權利任性，不能孩子氣，更不能貪玩，別人家跟我同齡的孩子可以開開心心的玩遊戲，我卻不能，得跟著師傅唸書習字，得跟在爹身邊學著做生意，覺得累的時候還是得咬緊牙關。因為娘總是一而再、再而三的在耳邊提醒我，我是正室所出，才是延續嚴家香火的人，絕不能讓二娘的兒子得到嚴家的一切，要我替她出口氣。娘生下我只是因為可以鞏固自己的地位，可以在二娘面前抬得起頭……」
「不是這樣……」嚴夫人用手巾捂著嘴，淚水直流。
「我總是告訴自己爹娘的年紀大了，只能依靠我，我必須為他們著想。還有嚴家，不能讓它在我手上倒了，要把所有的事都處理得很好，不能讓二娘抓到把柄，以為我無法勝任。有好幾次真的快撐不下去，好想就這麼拋下一切一走了之，可是我沒有，我不斷地忍耐，就算再不喜歡也得忍耐，爹娘卻從來沒問過我，問我想要什麼？想做什麼？你們只是認定我該扛起所有的事……」
「謙兒……娘不知道……」嚴夫人嗚嗚咽咽地哭了。
「喬霙進門這半年來，孩兒過得很開心，因為只有她是真心真意的為我好，處處為我著想，只希望我快樂。就算一開始以為我不是因為喜歡她才娶她，她也沒有怨言的一再付出。」嚴介謙眼眶盛滿淚水，卻倔強地不願讓它流下。「反觀爹娘，自始至終就抱持著一己之私，嘴裡說疼愛喬霙，實際上卻是在傷害她——」
「住口！你這逆子，居然敢這樣跟我們說話……我們可是生你養你的……」嚴老爺怒不可遏地斥罵。
「就因為你們是生我養我的爹娘，孩兒無話可說，更自願扛起所有的一切，這二十幾年來我從沒說過什麼，現在好不容易有了想要的人，她可以給我想要的一切，在她身邊，我不需要假裝，可以表現出真實的我……」他必須緊咬著下顎，才不至於朝他們大聲咆哮。「你們現在卻要把她奪走……」
簡直可以說是嚇壞的嚴夫人連忙解釋。「娘沒有……霙兒還是你的元配，你的正室，不管納妾之後有沒有生個一兒半女，她的地位還是沒變……」
他笑了，那笑帶著淒楚和嘲弄。「娘曾經親身體會過箇中的滋味，怎麼忍心要她也嘗？我又怎麼狠得下心讓她受這種委屈？」
「那麼你是堅持不肯納妾了？」嚴老爺瞪眼。
嚴介謙昂然直視，已經說明了一切。
「你……你……」嚴老爺氣結。
「夫人！」婢女發出驚叫。
嚴夫人受不了這種刺激，癱軟在座椅上。
「夫人……快去請大夫！」嚴老爺朝廳外的管事叫道。
「娘！」他臉色丕變，一個箭步上前，將娘親抱起，懊悔、自責將嚴介謙打得潰不成軍。
留在南院等候消息的喬霙也趕來了。
「都是我不好……是我的錯……」她恨不得打自己幾拳。
好不容易在大夫看過之後，確定嚴夫人只是一時情緒起伏太大，幸好沒什麼大礙，嚴介謙這才疲憊不堪地跨出房門。
「娘已經沒事了。」他深深地凝望著她。
「太好了。」喬霙用手背抹去淚水，哽咽地說。
嚴介謙沒再說話，只是牽起她的小手，慢慢地往南院走。
想開口問他究竟跟爹娘說了什麼，卻因瞧見他眼底的掙扎和無助而作罷，她知道不只是自己，他也很痛苦，夾在親娘和妻子之間，真的很為難，只能更用力地握緊他的手掌。
執子之手、與子偕老——或許在他們身上永遠不可能了……
但是知道他心裡烙印著自己，就應該滿足了……
回到他們的房內，兩人和衣躺在榻上，這樣折騰下來都覺得累了。
「介謙……」喬霙偎在他胸前，輕喚著他的名。
「嗯？」他眼皮依然緊閉著。
「你休了我吧。」她知道這是眼前唯一的辦法。
嚴介謙摟著她纖細肩頭的大掌加重了力道，像是要把她的骨頭捏碎了似的。這句話等於往他的心臟插了把刀。可是開口的人是她，知道她比他還痛還苦，只能咬牙忍受。
喬霙帶著些許鼻音，輕笑一聲。「因為我這個人肚量小，又很會吃醋……到時可能會鬧得家裡雞犬不寧……我實在沒辦法忍受你納妾……所以……只能逃得遠遠的，至少眼不見為淨。」
見他不發一語，她又努力說服。
「萬一對方真的幫你生了兒子，要她屈居妾室太不公平了。同樣是女人，我可以體會她的心情，所以……這樣是最好的方式……」說到最後一句，已經哽咽到不行。「你說對不對？」
他想開口，卻沒辦法，面頰輕輕摩挲著她的發頂，一滴淚水悄悄地從眼角滑落，無聲地消失在枕畔。
一定有辦法的……
他不是一向自恃聰明，憑他的頭腦，不可能找不到兩全其美的辦法。何況就這麼讓她走出自己的生命，他還能活下去嗎？往後的數十年就如同行屍走肉……
「大哥那邊你不用擔心，我會跟他們解釋，不會讓他們怪你，因為錯在我……」喬霙嚥下喉中的硬塊。「所以……你休了我吧。」
依舊沒有回答。
以為嚴介謙睡著了，她也倦極地閉上眼……
「好！」嚴介謙沉痛而嗄啞的回答。如今只能這麼做……
聞言，她掀唇一笑。
「謝謝。」
「笨蛋。」在這世上也只有她被休離了還會跟他道謝。
她緊緊地偎在他身側，以為會睡不著，想不到一下子就進入夢鄉。
男性大掌則是撫著她的背，在腦子裡盤算著、計劃著……
老天爺要他失去她，他偏不信邪，非對抗到底不可！
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三天後——
「娘今個兒好些了嗎？」
婢女搬來凳子，讓嚴介謙坐在榻畔噓寒問暖。「都是孩兒的錯，那天說了許多不該說的話，傷了娘的心，還請娘原諒。」
嚴夫人又怎麼捨得怪自個兒親生的兒子。「是娘不好，都沒有顧慮到你的感受，你若是早點說出來就好了。」
「娘說得是，孩兒還有件事要跟娘稟告。」他淡淡地開口。「方纔已經給了喬霙一紙休書，今兒個下午她就會離開。」
「謙兒，娘沒有要你休了她……」嚴夫人一瞼震驚。
「孩兒不忍心看她見我納妾而痛苦，所以這是最好的辦法。」嚴介謙口氣說得平淡，像是早已不在乎。「爹娘往後也不用煩惱，將來再娶的妻子必能為嚴家盡到傳宗接代的責任。」