「沒那麼嚴重，燕國還算不上咱們天燁皇朝的敵國，但他們國小、地小，容易受鄰國欺辱，偏偏國內沒有鐵礦，生產不了精良武器。」
「這個錢，國舅爺賺了？」
「對。」
「鐵礦不都是歸屬朝廷的嗎？他怎麼買賣？」
「很簡單，戶部、兵部裡多得是他的人，每回朝廷鑄造兵器送往各個軍營時，五千把弓大筆一揮便變成三千把，一萬柄槍剩下六千，多餘的便以絲綢茶業的名目送往燕國牟利。」
「經年累月的，那可是一大筆驚人的銀子。」古人貪污的能耐不輸現代人，難怪俗語說，做官不貪衰三代。
為什麼要忍受十年寒窗？求的就是個貪污條件！
「還是無本生意。」上官肇澧笑著補上一句。
「連朝廷的東西都敢盜賣，國庫通家庫，國舅爺把朝廷當成他們家開的？比起來，盜賣官糧的莊道洪還真不算什麼。」鍾凌歎為觀止。
「沒錯，莊進成食髓知味，在全國各地派人探勘挖掘，看看能不能挖出銅鐵金銀。」
「所以呢？挖到了嗎？」
「挖到了，這是後話。當時肇陽擒殺莊進成的死士，搜走他身上的書信，卻沒料到莊進成為人小心，送信人後頭還會派十數人暗中保護。書信的內容讓他驚詫不已，他順路往秀水村來，想與我商議此事，沒想到保護死士的那幾人一路集結同黨，追殺過來，他們在山林中找到我和肇陽。
「當時，我身邊只有阿六，肇陽身邊只有清風，以四對數十人，我們屈居下風，若不是對方不敢把動靜鬧得太大，引來地方官的注意，恐怕那次我們凶多吉少。」
肇陽之所以急著尋他商討主意，是因為皇帝心思縝密，若由肇陽親自將線索交上去，怕會造成皇帝不好的印象，認定是肇陽想將太子拉下台，暗地動的手腳。
因此這些年來，莊黨的惡行惡狀，他們都必須迂迴謀算，讓不同的人、藉由各種不同的狀況鬧到皇帝跟前，一是不教自己成為莊黨的目中釘，一是不讓帝心起疑。
「後來呢？」
「我們且戰且退，退到山坳處，遇見鍾明和鍾子芳父女，鍾明是認得我的，他很熱心，將我們四人藏身在一個隱密的洞穴中，若是無人帶領，很難被發現。我們藏好後，他承諾進城找周大人來救我們。
「但是他們離開不久，便遇見莊進成的人。鍾明性格沉穩，幾句話哄得敵人相信，一路行來他並未見到任何人，但是鍾子芳心虛，幾句話就被哄出真相，雖然她及時住嘴，沒透露我們藏身的地方，但對手哪裡肯就此放過。」
「然後呢？」
「他們想哄鍾子芳領人找到我們，鍾明企圖阻止，對方不耐煩，一劍穿胸，當場殺死鍾明，鍾子芳見狀嚇瘋了，她撲在鍾明身上放聲大哭，任對方再怎樣威言恐嚇，她只是一個勁兒的哭，什麼話都聽不進去。
「他們嚇她、抓住她，強逼她帶路，突地她發起狠，狠狠咬上抓住自己的那隻手，對方吃痛將她推開，不料，她沒站穩，一路從山腰處往下滾，撞到大樹樹根方才停止。」
說到這裡，他忍不住歎口氣，鍾家父女與那些人對峙的地方離他們的藏身處雖不遠，仍能見到身影和隱約的說話聲，但對方的動作太快，殺了鍾明後他一度想衝出去救鍾子芳，可肇陽攔著他，低低提醒，就算他們現身，那小丫頭最終還是活不了。
「她死了，無人可以逼供，他們把附近都搜遍也找不到我們，只好往後山一路尋去。敵人離開後，我們確定鍾明和鍾子芳已經沒了氣息才離開的。」
鍾凌明白了，鍾子芳是因為罪惡感，認定是自己害死父親，才刻意遺忘那段經歷，也是因著那番遭遇，以至於潛意識裡她對肇澧避之唯恐不及，寧死也不願與他結親？
上輩子鍾子芳撿回一條命，卻還是在二十歲那年香消玉殞，這一世換成了自己的靈魂，她一定要改變結局。
「為什麼不幫他們收屍？」鍾凌問。
「我不想讓對方猜到，我和秀水村的村民有關係，生怕日後村民不得安寧。你無法想像，莊進成的手段有多殘忍，他曾經道聽塗說，說紫河車能讓男人重振雄風、延年益壽，居然在一夜之間殺死一個村裡的五個孕婦，剖腹好得胞衣。事發當地的裡正、縣官不忍百姓受苦，想往上舉報此事，莊進成聞訊竟一把大火將整個村子三十七戶人家連同縣官全數燒死。」
一陣陣雞皮疙瘩浮上來，鍾凌可以想像，他們可以輕而易舉殺害一對父女，若是能逼迫上官肇澧出面，殺戮一村子的百姓又算得了什麼事？
「他把人命當螻蟻看待？」
「莊進成的父親莊德文是二皇帝，你說他是什麼？二太子！」
上官肇澧嘴邊露出一絲冷笑。連一個小小的呂氏，一隻他手下養的狗，都敢禍害壽王府，他有什麼不敢的？壽王不是普通百姓，他可是皇帝的好兄弟吶。
這會兒鍾凌徹底明白了，所以他為她爹爹的喪事伸出援手，他聽聞她娘的死訊急趕而來，他為阿靜的課業盡心，他處處幫助自己，他給的溫暖，為的是……報恩？抱歉？
這樣解釋很合理，可是合理的推測，卻推測得她心情低落。
搖搖頭，她撇開低落，她明白自己之所以低落，是因為要求太多。
她要求友誼純粹，要求他對自己的好沒有背後原因，可這天底下哪有平白無故的好，他已經是個大好人了，願意為自己的罪惡感默默付出，她還能要求什麼？
苦苦一笑，她問：「不是說要回京的嗎？」
「考慮再三後，我決定直接到港縣和肇陽碰面。」她這是不想看見他？
他的想像力讓自己心情鬱鬱，只不過掩飾得很好。
「港縣？你們到那裡做什麼？」
港縣是劉爺爺的家鄉，那時他們住的那座山林被皇后的娘家人佔據，當地官府不但沒有為百姓伸冤，反倒助紂為虐，迫得劉爺爺不得不帶著病重的媳婦和阿志離開老家。
「講到這個，我們欠你一句謝謝。」
「怎麼說？」
「當今聖上喜歡微服出巡，那回到淮縣本是經過，卻沒想到在半路上遇見你和劉爺爺，你們的對話引起他的重視，皇上暗地派人到那座山裡探查消息，一探二探，探得莊家在那裡開採鐵礦、製造兵器，還蓄養了三萬士兵。」
這件事讓皇帝下定決心將莊黨全數剷除。
皇帝可以忍受莊家貪財、貪權、貪勢，終究當年若無莊家的全力扶持，他不但無法平安長大，更甭想登基為帝，因此不管多少刺紮在心頭，只要不動搖國本，皇帝都給予莊家極大的包容。
皇帝甚至向朝臣百官透露過，只想削去黨羽、保住莊家，可蓄養兵馬之事一經查出，就不再是小事，好端端的為什麼要蓄養兵馬？除了謀朝篡位，還有其他可能？這可不就是動搖國本了？
上官肇澧和上官肇陽早探得此事，只是還沒找到適合的法子透露給皇帝知道，此事牽連甚廣，倘若處理不好，怕會連自己都搭進去。
誰知天上掉下大好事，皇上會在出遊途中遇見鍾凌和劉星堂，更沒想到一老一小口無遮攔地談論此事，一個巧字，鍾凌成為上官肇陽嘴裡的福星。
「那座山中真有鐵礦？」鍾凌吐舌頭，她果真是神機妙算劉伯溫嗎？居然隨便蒙幾句也讓她給猜中。
「對，那座山裡只住著十來家獵戶，山地取得並不難。」
他們認為，莊家開採鐵礦不見得是要謀朝篡位，頂多是莊皇后的兩手準備，畢竟朝上有莊德文把持、後宮有莊皇后坐鎮，太子雖庸碌，卻也在位多年，莊家的地位穩若泰山，沒道理謀反。
莊家許是想把兵器買賣的生意做大，至於招募的那些士兵，是為著開採、製造、運送，想必那座山的鐵礦蘊藏量相當豐富。
但他們不能讓皇帝往銀錢那方面想，只能收買皇帝的身邊人，要他們將莊家欲謀朝篡位的念頭深植皇帝心中。
既是謀朝篡位，事情就大了，除動用武力之外，無法將其根除。
然而莊德文位居高位，一旦知道皇帝想動用軍隊圍攻港縣，自然曉得事跡敗露，要不是想盡辦法動之以情，說服皇帝莊家無亂臣賊子之心，就是乾脆鬧大，直接造反，莊家黨羽眾多，數年來他們的勢力盤根錯節，早已盤據朝堂各個角落，真要動用軍事，皇帝不見得穩贏。
幾經盤算，皇帝決定混淆視聽，下令讓四皇子上官肇陽領軍前往西方練兵。
西邊的魯國有大將軍魯鑫，他戰無不勝、攻無不克，這幾年魯國周邊幾個小國被他們打得無招架之力，隱隱有往天燁皇朝進擊的趨勢。
眼下朝堂無人能應戰，最後派了上官肇陽派出馬，只不過他尚未領過軍，因此皇帝予以一萬兵馬，讓他演練。