「小姐……」才說完兩個字，她就跪了下來。「小姐，您救救橘兒吧！夫人要趕她走，可橘兒十歲就被賣進府裡，家中已經沒有半個親人，她出了這個門，要往哪裡去？」
「為什麼大娘要趕她走？」
待蘋兒娓娓道來，這才知道因為我離家出走，看門的被打十棍，貼身丫頭橘兒要被趕走，而蘋兒則因為找回小姐，將功贖罪，只被罰沒收兩個月俸祿。
不過是出門繞繞，也能繞出這麼大的事兒，真是夠了。我吸口氣，本來沒打算這麼快就去見大人的，但當小姐的怎能不為貼身婢女出頭，這違反古裝劇原理。
「好，別急，我去找大娘談談。」我輕拍她的肩安慰道。
「不必去了，娘馬上就到。」一個嬌嬌甜甜的聲音傳來，讓人如沐春風。
可一抬眼，我對上兩道和聲音不協調的銳利眼神，心底立刻打了個突。這個女孩長得很美，明眸皓齒，肌膚勝雪，眉目如畫，倘若不是眼神裡滿滿的怨懟沖淡了幾分麗色，是個容易讓人憐惜的女生。
「幼芳小姐。」蘋兒低身行禮。
幼芳小姐？記得蘋兒說過，她是我的妹妹，大娘所出。四目相交後，我懷疑起她和我有仇，因為只有仇人才會用這種眼神盯人。
這就是一夫多妻的壞處，夫人之間爭來爭去，難保不將這種競爭意識感染給小孩，時間長久，兄弟姊妹之間哪有什麼手足情誼。
我細看她，她嘴邊帶著笑，一臉看好戲的表情。想來，緊接著登場的，不會是個好相與角色，皮得繃緊一點。不知道這家人有沒有家暴習慣？這年頭搞家暴，可是沒有婦幼專線可以報案的。
思及此，肩膀立即硬兩分，背脊挺直，但我尚未就戰鬥位置站好，一位高貴的婦人已經出現，她一登場，氣勢就讓人畏縮三分。
是她！不必懷疑，那身端莊富麗的銀灰色錦鍛長袍，那份冷淡從容的氣勢，那看著人的清例眼光，讓我不自覺地抖落滿地疙瘩。
清清嗓子，我使出這輩子從沒用過的溫柔嗓音說話：「女兒讓娘操心了。」委婉屈膝，我將古代女性的柔順全力表現。
「你也知道自己的行徑讓人擔心。」
她的口氣像冰，明明是艷陽天，外面的太陽大得曬人，她卻有本事讓屋內的溫度立即降個十度。若是運幾批這種人到二０一０年，冷氣機可以停產、北極熊不會淹死、溫室效應馬上獲得改善。
「女兒做錯，請娘責罰女兒，別對下人出氣。」吸口氣，我把話一次說齊。
「你以為我是在出氣？錯，我是在懲罰他們也懲罰你，要你們好好記取教訓，別再犯錯。」她的聲音不大、語調不高，可是從嘴巴裡吐出來的每個字都讓我起寒顫。
不知道為什麼，見到她，我就聯想起陸游家裡那個拆散他和表妹，讓他寫出「東風惡，歡情薄，一懷愁緒，幾年離索，錯，錯，錯」的惡婆婆。
「女兒不懂，還請娘教誨。」
「人責為債，每個人有應負的責任，若沒負好自己的責任，便是欠債。下人們的責任是看好主子！沒盡到責任自該還債；至於你，我懲罰的是你的良知，讓你為他們的受罰而痛苦，往後你才會牢記住自己的言行舉止會牽涉到多少人。」
哇，好大一篇道理，果然是厲害角色，這種話，我老家的慈禧奶奶半句都說不出來。
垂著頭，我繼續裝溫柔。
「從你出生開始，就被當成千金小姐，由一群人服侍著長大，雙手不沾陽春水，不必卑躬屈膝受人指使，家裡供你錦衣玉食，琴棋書畫樣樣學，你以為憑借的是什麼？」
命好？投對胎？大學教授說過，要出人頭地得念好大學；想念好大學，得先念好中學、好小學；想在好小學裡爭出頭，就得先去最好的貴族幼兒園排隊；想念貴族幼兒園？成，投對胎是重點要件。所以啊，人生的未來取決於落土八字命。
這是萬金難買的真理，但這種話我可不敢在這位看起來很可怕的中年婦人面前說。
「家裡供你這樣的生活，你長大了、有能力了，自該回饋家族，而不是學外頭那些亂七八糟的女孩子，滿腦子鴛鴦蝴蝶。」
怎麼回饋法？我直覺想問，但東風夫人又搶在前頭說話，完全不給我開口的機會。
「這次的花賞節對你和幼芳而言很重要，我們家族裡出過一個貴妃、兩個妃子、五個嬪妃，你們的二姊嫁給二皇子當了側妃，可惜這幾年始終沒有產下子嗣……」
關我屁事，難不成要跟我借腹生子？
她歎氣後續道：「當今皇帝遲遲未立太子，沒人知道下一個登上帝位的會是哪個皇子。皇六子和皇二子的母后淑妃，聖眷正隆，但皇后的勢力也不可小覷，可皇三子無意朝政，皇四子腿殘，皇九子年紀尚小……」她斂眉沉思，顯然在為下一場博奕選擇賭注。
她不開口，誰也不敢接話，待她再抬起頭時，眼底閃過兩道光芒。「幼沂、幼芳，我要你們在眾多的皇子中間露臉，為明年的選秀作足準備。」
準備什麼？準備嫁給某某皇子？要是運氣好、挑對人，嫁到未來的皇帝，便力爭上游，攀登皇后寶座，並努力當一個優質的生產機器，產下一堆龍子龍女，緊接著，提拔娘家哥哥弟弟當宰相、輔國、軍機……萬一眼光不准呢？一輩子不就毀了！？
她一定沒聽過楊國忠的故事，不知道馬嵬坡下的楊玉環死得多慘烈。歷史證明，囂張沒有落魄的久，人吶，樂天知命才能長命百歲。
我很想翻翻白眼，但當視線對上「娘」的時候，立即反射性地掛回一張知禮懂事的乖巧表情。
看吧，我是那種識時務，識到不能再識的女人。
誰知幼芳竟當場下跪，扯住大娘的裙擺猛掉淚。「娘，我不要！一旦進去那深宮，想再見面就難了呀！芳兒捨不得娘。」
她說得楚楚可憐，兩顆晶瑩淚珠從眼裡滾下，害我心疼了好幾下，很想跳出來，拍胸脯、大聲說：「妹子，你別去了，這種小事交給姊姊搞定就成了。」
後來，蘋兒在私下無人時才告訴我，幼芳小姐對表少爺有意思，可情落花有意，流水無情，表少爺的心思只在我身上。這也就不難解釋她對我的敵意了，自古以來，引發女人相殘的癥結都是男人。
幼芳的眼淚讓冷然的東風夫人整個人柔軟下來，她握住女兒的手，既無奈又期盼地說：「娘知道你的心事，可在我們這樣的人家是不成的呀！雖說你表哥是個人才，但終究身無功名，他還不知道要熬上多少年才能考上科考。何況，選秀女是咱們家的榮耀，多少女孩子想有這樣的機會還不可得呢！」
「娘，芳兒想留在您身邊……」
「你別學幼沂夾纏不清，這次的事娘費了多大力氣才瞞住你爹，要是一讓你爹知道，事情還不知道要鬧騰多大，你可別要害了你表哥才是。你知道，你爹爹向來不喜歡你表哥，未來倘若他有心仕途，還得靠你爹爹相助。」
夫人話說完，幼芳立刻閉嘴，一張小臉上滿是委屈。
太強了！我很想給她拍拍手，利用女人為男人犧牲的高尚情操逼女兒妥協，古今中外，只有這位太太辦得到。
她們又說了好一會兒話，說來說去全是識大體之類的陳腔濫調，我半句都沒聽進去，只一心想著要在什麼時候插進話，把可憐的橘兒救回來。
好不容易，夫人的眼光又落回我身上。
心裡一咚，我隨即揚起笑臉，乖巧道：「娘的訓誡女兒懂了，往後再不會任性行事，但能不能央求娘，讓橘兒回來服侍我，幼沂保證……」
「永遠不見你表哥？」夫人接話。
「永遠不見！」
我連考慮都不考慮，答得斬釘截鐵，抬眉，發現幼芳用忖度眼光揣測我，於是忍痛掐了大腿一下，拍出兩滴淚水，以示心痛。
「這是你自己說的，假使你說話不算話，我隨時讓橘兒走。」
「女兒會為自己說過的話負責，人責為債，女兒是該還債於家族，為章家爭得一份榮耀。」
「你能曉事最好。」
就這樣，我留下橘兒，一個比主子還漂亮的婢女，而在很久很久以後，她救了我一回。我在這件事情上頭學會因果，學會在種下因緣之前，要先考慮謹慎。
第三章 一會深宮
一襲白底繡銀絲長衫，幾朵描繪的梨花零散地飄在裙擺間，舉步，梨花便在足間飛舞，教人眼花撩亂。上了馬車，坐定後，拿著鏡子，我慢慢習慣在影像模糊的銅鏡裡面尋找自己的形影，有難度，但練習久也就慣了。
「小姐，你真美。」橘兒說著，將我頭上幾條編綴了銀線的髮辮拉到身前。
我抓起來細看，那手工……讚歎呵，這年代的女人，個個手藝高強。