她下意識往後挪動。「等老王的車。我剛看完病，正要回去。」
「這老王，可能又不知溜哪兒快活去了，讓小姐乾等。您一個人在這不安全，不如讓袁某送一程吧！」當著兩個隨從的面，他趨近她，滿鼻子是她的芳香，大概是玉蘭一類的味道，和她的人一樣，淡雅極了。看不見有看不見的好處，他這輕薄的目光她就看不到。
「不必了，小鵑很快就回來，謝謝袁老闆。」她避開他的鼻息，他比任何人都不安全。
她的拒絕在他預料中，他從喉嚨發出悶笑，從口袋掏出一樣小東西，看了她倔冷的臉一會，大膽捉住她手腕，將東西放進她掌心。
「秦小姐，這是見面禮，珍珠做的東洋玩意兒，請笑納。」
她駭住，抽回手。這個袁森真大膽，當街調戲她，給她的也不知是要送給哪個女人的私物！
掌中的兩顆小東西是一對珍珠耳環，她屏著氣，攤開掌心。「袁老闆，您沒看到嗎？我不帶耳環的，很抱歉我不能收。」
「是嗎？」他也不取回，無視她的不悅，傾下頭，手指出其不意輕捏她素白的耳垂。「讓我瞧清楚，難不成你真的連耳洞也沒穿？」
她又驚又怒，揚起盛著珍珠的掌，順勢往他刮過去，清脆響亮的聲音震懾了在場的人。袁森的臉熱辣兼刺痛，他一摸，竟摸到了血漬，方纔她這一掌，和珍珠一道打在他臉上，耳環的勾刺擦過，刮掉了一點面皮。
他面子一時下不來，捉住她的肩。「你放肆——」
「也沒有大爺敢在街上對女人放肆。」一句凜冽的男聲介入，從後頭制止袁森的下一步動作，攫住他的手。
「小姐。」小鵑急急扶開秦弱水，護著她遠離袁森。「對不起，我找不到老王，他八成又去賭一把了，一時忘了時間。我在街上遇到舅爺，他答應送我們回去，您沒事吧？」
「沒事！」她緩下了驚怵，緊抓住小鵑的手。
袁森望著齊雪生，怒火中燒，甩開他的鉗制。「齊老闆，我討秦小姐歡喜都來不及，怎麼敢對她放肆？是她誤會袁某的心意了。倒是齊老闆，您動不動擺出好人的架勢，別人全是不懷好意，我就不明白，秦小姐也不是您妹子，您不免管太多了？」
齊雪生面無表情。「我若是妹子才管，就是禽獸不如。」
袁森咧嘴，利眼卻進出惱意。「明人不說暗話，我袁森向來對您尊重，是看在何家面上，您也別把我當孬種，在這城裡，我想做什麼，不需您開尊口，我若說對秦小姐一見傾心，向她示好，您又耐我何？齊家再厲害，也管不著我對女人獻慇勤，當然，朋友妻不可戲，若是您的女人，我自是不會碰，雖然您不把我當朋友看。今天秦小姐對袁某有誤會，我改日再登門道歉。」他憤恨地一揮手，上了幾步遠的黑頭車。
齊雪生僵著面孔，對小鵑道：「扶小姐上車。」
秦弱水順從地跟著指示，坐上人力車，車行之際，她攀在座緣道了句，「多謝舅爺。」
齊雪生哂笑。
他今天又開了眼界，聽親姊何太太說過，秦弱水自小隨師塾任教的父親熟讀經書，上過兩年教會辦的新式女學堂，琴棋書畫也都有涉獵，算是養自書香之家，沒想到性子如此剛烈，他遠遠見她揮掌，一時真不敢置信。
「當街打男人，真有你的，你的麻煩還在後頭呢！」
她不動聲色，不再回話，隨著車行晃蕩，喃喃自語，「都瞎了，還不夠嗎？」
陽光落在身上，暖洋洋的，春意已濃，她的心仍留在冬日，連綠芽都探不出頭。民國十多年了，聽何平說，現在女人也要自立自強，不該再依附男人和禮教，都該尋求自己一片天，許多女人都能到外頭上大學讀洋書了。
她今年二十一了，會有那麼一天麼？
第二章
齊宅書房裡。
齊雪生看著厚厚的一疊帳冊，眉也不抬，對端茶進來的妻子道：「叫帳房進來，我有事。」
「雪生。」她放下茶，欲言又止，杵著不動。
「有事？」長眼微掀望去。
她噘著紅濫濫的唇，一股氣轉瞬洩去。
齊雪生就是如此，從未見他對她溫言軟語過。當初她若不是見他相貌堂堂，還上過大學，家世也好，否則嚴家門檻快被媒人踩平了，她也沒輕易允諾下嫁，誰知她真走了眼，他作風比齊家老爺子還硬，很少把她的話當一回事。說穿了就是為了齊老太太的抱孫心切，他二話不說娶了她，雖然偶爾陪陪她出門看戲是有的，但常常半途就走了，待在商行的時間比在家還長，她抱怨過幾次，他提眉回句：「你想嫁個浪蕩子嗎？」她膽子也沒了，從此不敢再提。
想想她三年未孕，半年前他雖末應齊老太太殷望收妾進門，卻也很少留連在她房裡，生活習慣並無改變，照樣早出晚歸，她的待遇未有不同，她不該有埋怨。但齊家人多嘴雜，若不趁早打算，縱使娘家實力殷厚，她在齊家要抬頭也難了。
她提振一口氣，婉笑道：「雪生，我聽說，城東有個洋醫生，醫術挺行的，改日你能不能陪我去看看，也許孩子的事能有個眉目什麼的——」
「我不急，你急什麼？」沒細聽完，他手一揮。「現下這樣不是很好，沒有孩子牽絆，你想回娘家就回娘家，想看戲就看戲，我都不反對，別再聽你那些姐妹淘出些渾主意，這件事別再提了，叫帳房進來！」
她十足發傻了好一會兒，益發不理解眼前這個男人，他鎮日忙於齊家產業，不是為了自家打算？沒有香火，這些產業不遲早落入其他手足手裡？她還能指望誰？他狀似仁厚不逼她，卻也不似出自對她的繾綣之情，倒像怕麻煩似的，他到底想要什麼？
「杵在那兒做什麼？」他再次揚聲。
她僵了僵臉，快速掩上門走了。
他若有所思地瞥了眼合上的門，又埋首在密密麻麻的數據中。
半晌，敲門聲響，他應了聲，瘦削黝黑的中年男子快步進入，在他左前方站穩，沉聲道：「老闆，我差人查了，興禾發那事的確是姓袁的做的手腳，他撂下話要張揚他們的酒有問題，喝死了人，讓他們一罈酒也賣不出去，興禾發老闆才毀了您的合同，比市價低一成將酒廠賣給他。二爺，這事兒就繞過彎別再和他計較了，他背後有人挺著，什麼手段使下出來？我怕老太太擔心——」
「知道了，齊家不差那個酒廠，只是讓了他這回，他倒以為吃定了齊家了，我擔心的是以後。」他咬了咬下唇，定眼看著帳房李興。
「這小人有了靠山可得意了。」李興搖搖頭，脫下圓盤帽。「葫蘆裡也不知賣什麼藥，竟然向那個姓劉的土閥出餿主意向何家提親去了，劉司令平日眠花宿柳，三妻四妾，不過是一時新奇想玩玩罷了，哪安什麼好心？可萬一推辭了，劉司令不是什麼善男信女，何家未來麻煩可多了。」
「慢著！提親？」他一瞪眼，頗為震訝。「小帆才幾歲？他吃了什麼糊塗藥了，這事也說得出口？」
這袁森存的是什麼心？唆使靠山和何家結親莫不是想對付他？何帆一個十五歲的女娃兒，劉司令下會憑戲院一面之緣心血來潮看上她，他又想使什麼陰招？
「我當何太太已經告訴您了。」李興也訝異著。「這事說來費解，他瞧上的不是何大小姐，是寄住在何家的遠親秦小姐，聽說幾個月前盲了眼。劉司令何時大發慈悲不顧人家的殘疾了？我可不相信土匪頭會善待秦小姐，雖然秦小姐相貌不差，人也知書答禮，畢竟眼睛不方便，嫁給他可大大不妥；況且也不是以大房之名進袁家，一個姨太太罷了，準是被糟蹋了。」黑臉重重歎口氣。
齊雪生抬起眉，定睛看著帳房，確信自己沒有聽錯，悶不吭聲了好一會兒，閃著明暗不定的眸笑道：「這渾球，果真是衝著我來的。」
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她握緊了筆管，筆尖沾滿了墨汁，懸在半空中幾秒，才落在毛邊紙上，但仍歪了準頭，顫抖的筆畫掩飾不了她波濤洶湧的心緒。小鵑抓住她濕冷的手，拿走手中的狼毫筆，困難的出聲撫慰：「小姐，別擔心，太太還沒答應呢！」
她眨眨眼，無論怎麼用盡力氣，黑暗一片的世界沒有改變。這一刻，她是渴望奇跡的，不必賜給她雄厚的家世抵禦外力，只要一雙透徹的視力，她就能遠遁，左右自己的命運。
「那本楞嚴經呢？拿過來，繼續上一次的段落念給我聽。」她端坐著，動也不動。
「小姐，您午飯還沒用——」小娟遲疑了一會，知她沒胃口，轉身拿起矮櫃上的線裝佛經，翻開夾著書籤的那頁，朗聲念起來。