嚴婉茵唇角一勾，繼續吃著菜。齊雪生瞭然於胸，泰然笑道：「媽，您誤會了，我們不是吵嘴，我們在玩呢！」
嚴婉茵筷子上的菜滑落，喉頭一口飯險噎著。
老太太也不禁楞住。「玩兒？」
「是啊！」他掃視著前方兩個別有心思的女人，不當一回事道：「我們在房裡經常這樣追著玩的，如果凝了大家的眼，下次記得注意就是了。媽用不著擔心，弱水好得很。廠裡有事，我先走了。」
直到他信步走遠，嚴婉茵用力摔下筷子，嬌嗔道：「媽，您瞧他，太過份了！」
老太太不以為意笑。「別急！明兒個我陪你上醫院去，雪生總不能天天在她房裡，你得有耐性。」
老人暗想，她或許小看了秦弱水，齊雪生不苟言笑，能為她當庭失態，自有她的能耐。老人從旁得知齊雪生為了讓劉司令放手，捨去了一件家傳古玩，老人不在乎誰替齊家傳下子嗣，但嚴婉茵娘家有頭有臉，可不能為了一個盲女惹惱了親家，這一點，她不會輕忽，也不會得罪兒子，但也不會任秦弱水掌控齊雪生。
有了打算，她拍拍媳婦的手，「走吧！陪我到寺裡上香去。」
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房門「伊呀」開了，讀著報的小鵑停住，迅速收拾桌面上散放的報紙，響亮地出聲：「舅爺，休息了。」她仍改不了舊稱，齊雪生說了她幾次後也由她去了。
齊雪生應了聲，瞥了眼小鵑手上的紙張，揚眉問：「這報哪兒來的？」
秦弱水倒真不挑揀，連時事也想知曉，倘若無眼疾，上大學堂是很有可能的，悶在深宅裡，能按捺多久？
「我讓小鵑向管家拿的。」秦弱水接口。
小鵑照例不再多留，收拾好帶上門便離開。齊雪生脫去長袍，仔細地看著欲言又止的她。
她準確無誤地倒杯茶，朝他方向遞去，水眸晃動著，愉快地道：「聽說您要辦學校，報上都寫了，是否真有其事？」
他接過茶，應道：「嗯！等校地決定了，就要招募教師了，齊家總得做些有益地方的事。」
她沉吟著，又道：「真好。請問，女子也能入學麼？」
他興味地瞧她一眼，「當然可以。時代不同了，女子也該受高等教育，怎麼，你也想上學堂？」
她忙擺手。「你在開我玩笑呢！我若上學，小鵑不是也得跟著去？」
「未嘗不可，你不是不介意他人的眼光？」他語帶調侃。
她不以為意搖頭，正色道：「將來如果我看得見了，有能力，我想在鄉下辦間義學，讓窮人家的兒女不必花一毛錢也能上學，未來環境就可以改善了。」
他不作聲良久，定定注視著她，驚奇在眼中打轉。
「你不收錢，學校開支怎麼維持？真是天真！」他嗤一聲。
「是啊，說說罷了！這理想得像您這種能人才做得成，齊老闆考不考慮在揚州鄉下辦所義學，那兒的地方父老會很感激您的。」
她綻開一朵甜笑，他微怔，極少對他刻意示好的她為了不干己的家鄉人放低姿態？他對她展開重新估量的眼光。
放下茶杯，他隨手勾起她的臉，哂笑道：「秦弱水，我可沒忘記你是揚州人，把好處盡給了你家鄉，你這如意算盤是打到我頭上來了，我有什麼好處？」
「您立業不忘立德，為後代留下典範，這是最大的好處。」她輕推開他的手。
「我從不在乎那些虛名！」他嗤哼。「睡吧！」
他捻熄了燈，靠近還在床畔杵著不動的她。「怎麼？還有什麼意見？」
「呃——」她撇開臉，不自在道：「最近報上有許多文章反對納妾，您——是否會響應？」
他不惱反笑，她的心思還在這樁婚姻關係上起伏不定，女人書讀多了，很難輕易順應命運，她快樂的時光下多吧？
「怎麼？怕我放你回何家？」
「不是。」她淡聲道。「我怕有些新派人藉此打擊齊家，讓您不堪其擾。」
他閒散道：「這事你就甭操心了。不過我想，我妾越多，你應該就越高興吧？你可以愈來愈清淨，沒人打擾你安眠。」
她抿抿唇，抬頭大方問：「既然您在這兒一點樂趣也沒有，這幾天為何又留下過夜了？」
他不耐地回道：「因為我想清淨清淨。」
「男人娶妻不是為了清淨吧？」她不放棄追問。這次又連續好幾天，他選擇在此度夜，雖說於她無妨，然而她卻不能在中院多走動，以避免嚴婉茵時而針諷、時而柔情似水的嗟歎。
「卻也不是要聽人囉唆！」他放下帳幔。「我可不想忙了一天，還要動腦筋和女人下棋，麻煩！」
她一聽，忽然掩嘴笑了，急急背過身不出聲。
她闖禍了！沒想到嚴婉茵把她情急搪塞的話當真，找齊雪生對奕，反倒把他趕到這兒來了！這可不成，她得另外想法子！
他感覺有異，一把轉過她的肩，就著月光審視她忍俊不住的臉，疑惑道：「你笑什麼？」
「沒、沒有，您誤會了。」她側著頭，想到他被迫在閨房下棋不得安寧，那畫面就是讓她按不住笑意。
「是麼？」他指尖勾起她下巴，抬起她的臉。
她吸口氣道：「我是說真的，我沒笑您。」
微弱的光線下，她似笑非笑，貝齒緊咬著下唇，為了壓抑胸口那團笑氣，她下巴微抖著，散開的髮絲垂在兩頰，一股平日不見的嬌俏在眉眼嘴角漫放著，見不到他的表情，她也就不閃不躲，任他察看。
不帶抗拒的仰望，竟無端勾起他的躁動，他任憑直覺圈住她的腰，默不作聲俯下臉，貼住她微張的唇，探進她的口。
她僵住，背往後抵在床頭欄柱上，進退不得，她再盲目，也不能否認口中溫濕的探索動作是男人意外的吻，他這是在做什麼？懲罰她？
「舅——」她躲開他逐漸加重的吻，擋住他胸口。「我真的沒笑你！我發誓，我不知道太太會信我的話，以為你愛找我下棋，我說實話了，你放開我。」
他怔了怔，思付了幾秒，領悟了她話裡的意思，陡地放開她，退開一步。唇上的餘溫激盪著體內的血液，他握握拳頭，清清喉嚨，鎮定道：「以後別再和她胡說了，歇息吧！」
她整好鬆開的衣襟，心緒紊亂地上了床，躺下後，猶自聽到重重的心跳聲——他竟用這種方式對她，她該如何忘卻這個吻？一個不愛自己的男人的吻？
他凝視她的纖背，久久沒有移開，直到她的呼吸沉穩，翻個身睡熟了，他伸出手臂，輕放在她腰上，摟近她，有如她背倚在他懷裡，他合上眼，讓緊繃生活中缺席的暖意伴著自己入眠。
第四章
齊家商行裡。
「老闆，您要的這些書都在這兒了，您看看有沒有遺漏？」帳房李興將一疊新搜羅來的書攤在案上，淨是些最近翻譯的西洋小說和歷代傳奇一類的文集，幾乎是齊雪生不碰的書類。
齊雪生快速審視了一遍，道：「可以了，待會兒差人拿回去交給小鵑。」
李興看了他一眼，笑道：「老闆倒挺用心的，秦小姐好福氣。」他不敢直呼姨太，齊雪生聽見這稱謂就皺眉。
齊雪生蹙眉，「你這是在消遣我？」
「不敢！」李興忙躬身道。「她能遇見二爺，是前世修來的福氣！袁森此事餘恨未消，聽說他放話要立新船行和何家打對台呢！」
「這事我聽說了。」他摩挲著下顎，對李興道：「盡快安排我南下，我得盡快解決這事。」
「安排得差不多了，旅館也訂好了。對了，春生少爺快要回國了，老闆有任何打算沒？」
齊雪生凝思半晌，道：「先讓他熟悉所有商舖再說，得尊重他的意思。」
「唔，長沙老家那兒，院子修繕得差下多了，是否要讓您……」話末完，齊雪生手一抬，阻止他說下去。
「先照舊，一切都不動，維持乾淨就行了。」他翻開帳簿，一項項點閱。「城西那邊地租都收了吧？最近——」
「少爺——」連串急促的高喊聲伴隨從外頭奔進的凌亂步伐，打斷了他。「少爺，不好了！」
進來的是齊府的家僕，滿面慌張地揩著汗。
「別急，慢慢說。」李興倒了杯水遞過去，拍拍他的肩。
「姨太她，落水了……」家僕囫圖喝完一大杯水。
「你說什麼？」齊雪生赫然起立，家僕嚇了老大一跳。
「那個……那個……」家僕張口結舌。「小鵑陪姨太到水池邊逛逛，姨太差她請太太出來一塊聊聊，小鵑沒找到太太，回來就見到姨太掉進池子裡了。池子水不深本來不是問題，可姨太掉下去時大概撞了頭，沒法自己起來，小鵑找工人救起來時，人已經昏了過去……」一連串「太太」、
「姨太」的，聽得齊雪生臉色鐵青。