她的小手碰到口袋裡一個堅硬的東西，她沒有猶豫，立刻拿了出來。
「大哥哥，給。」
「給什麼？」牛青石轉過頭，眼睛被亮光一刺，原來是一枚閃亮的銀元寶躺在她的小掌心，足足有二十兩的份量吧。
他驚訝地蓋上她的指掌。「快收起來，錢不露白。」
「大哥哥，七巧八歲，懂事了，我弄壞你的東西，就要賠你。」
「不用了，大哥哥自己會處理，我不能拿妳的錢。」
「這是我娘給我的功德錢，要我拿給雲巖寺的大和尚，他會幫我點一盞光明燈；可我不要點燈，廟裡的燈很多，不差我一盞，我回家在自己房裡點蠟燭、唸經文就行了。」七巧一板一眼地說明。
「點燈是保佑妳平安幸福，一定要點的。」
「我不要。」七巧仍執拗地遞出元寶，大眼水靈靈地，再綻開嬌憨童稚的笑容。「燈在廟裡燒呀燒，燒完就沒了，可我給大哥哥賠你摔壞的東西，你去做買賣，等賺到了錢，就可以娶蓮心姐姐了。」
「不行，我絕對不能拿。」牛青石心頭一緊，但仍很堅定地回絕。
「大哥哥，我要走了，娘會找不到我的。」七巧踮起腳尖，將元寶放到牛青石的口袋裡，轉身就跑。「大哥哥，我走了！」
「小姑娘，不行的……」牛青石拿起元寶，打算塞回她的手裡。
「喂！站住！」背後傳來吆喝聲。「你在我家門口倒了一堆破爛，叫我怎麼出門？哎唷，這玻璃碎片紮腳啊！」
牛青石忙轉過身，一個橫眉豎目的男人正抬起右腳察看「傷勢」。
「對不起，您受傷了？」
那男人拔掉鞋底的碎片，扔了開來，氣呼呼地道：「還好沒受傷，不然我立刻叫你吞了這面破鏡子！」
「對不起、對不起，我馬上清理乾淨。」
牛青石一再地道歉，跪到地上，一一清理地上摔破的買賣家當。
炎夏正午，日頭毒辣，他的汗水大顆大顆地跌落石板地面，立刻乾涸成一塊又一塊的無色汗漬。
口袋沉甸甸的。她剛說她叫什麼？七巧？吳宮巷的夏家七巧小姐？
他抬起頭，望向她離去的方向，心底彷彿吹過一陣清風，日頭似乎也不再那麼炙熱了。
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秋風蕭索，一群人不畏寒冷，縮著脖子，雙手籠住袖口，擠在糧行門前看熱鬧。
「何老闆，你一定要換我這批麥子，全部發霉長蟲了。」
牛青石身上穿著夏天的單薄麻衣，腳底也仍是透風的草鞋，臉色有些蒼白，手臂冷得顫抖，指向身後一車的麥子。
「我說小哥啊，這白紙黑字契約載明瞭，貨經售出，概不退回，咱們銀貨兩訖，這個牛字不是你劃的嗎！」何老闆抖出一張紙。
一個「牛」字兩端往上鉤，活像一對半角，牛青石握緊拳頭道：「沒錯，是我親筆所劃，但你也不能賣我壓了好幾年的爛霉貨，叫我如何去磨麵粉賣人家？」
何老闆瞟向桌上一堆長了綠霉的麥子，皮笑肉不笑地道：「呵，我怎麼知道不是你調了包，故意拿一批爛貨來誑我？小哥，做人要誠實啊。」
牛青石忍住氣憤，又是顫抖地拍向麻袋。「這上頭有你糧行的標記，我從倉庫運出來，直接拉到磨坊去，怎知一打開，全部是壞的。」
「喂，姓牛的！你可別信口雌黃！」何老闆用力拍下桌子，惡狠狠地道：「我何記糧行立足蘇州二十年，多少官家富商都從我這裡進五穀雜糧，我要敢賣霉米，早就被砍頭了，還由得你在這兒胡亂呼喝！？」
「可你賣我劣質的、發霉的、腐爛的麥子，這裡全部是證據！」
「牛青石！你再敢誣陷我何記糧行，小心我告上官府，讓你一輩子挑糞扒上，永不得翻身！」
「何老闆，你不講信用，故意讓我看好麥子，再賣我壞麥子，你……沒有誠信，以後、以後沒人跟你做生意！」牛青石氣極，說話也結巴了。
「哼，以後你還有本錢做生意嗎！」
何老闆露出鄙夷的笑容，目光故意放在他衣衫上的大補靪。
牛青石驀然明白了，拳頭握得更緊，所有的血流往腦海裡衝去。
對何老闆來說，十兩銀子是一筆微不足道的小生意，有沒有他這個主顧都無所謂。就算給了劣質貨色，讓他從此不再上何記糧行買貨，對何老闆也沒有任何損失，不過是出清存貨罷了。
「你欺負我！」他怒吼道。
「你無憑無據，說破了嘴也沒人理你，別在這兒阻擋我做生意了，走開！走開！」何老闆揮手趕人，突然眼睛一亮，在人群中發現他的大主顧。「哎呀！是高管家啊，您這個月進的五十石米，都給您準備好了，先進來喝口熱茶吧。」
一旁圍觀的路人指指點點，聽進牛青石的耳朵裡，全成了嘲弄。
誰叫他自不量力想做生意！他向小姑娘「借」了二十兩，以八兩賠掉摔壞的雜貨，一兩幫爹爹弟妹買新被和冬衣，一兩還掉賒欠多時的租金，剩下十兩，全數拿來買麥磨粉，準備運到鄉間兜售，賺幾文錢過年，再連本帶利還給小姑娘，怎知卻遇上一個專門欺負窮人的勢利何老闆。
都怪自己不識字，也怪自己年輕識淺，太容易相信別人；早知道他應該去找安居樂，請他去問周府的帳房先生，查看那張契約是否妥當。
一切都太遲了。
他懊悔莫及，忍住寒風吹襲，吃力地拉起板車，避開眾人同情嘲笑的眼光，只想盡速離開這間殺人不流血的糧行。
不知走了多久，他全身凍得發僵，抬頭一看，原來已經到了外城河邊。
河水滾動，枯葉飄零，雜草焦黃，天空籠罩厚厚的烏雲，景象荒涼至極。
他長歎一聲，將一袋袋麥子搬到地面，從懷裡拿出打火石，引燃一把枯草，再放到這堆發霉的麥子上，很快就燒起熊熊大火。
火光刺痛了他的眼晴，他以衣袖抹去眼眶淚水，拿起原先用來鏟麥子的鐵鏟，用力插下泥地，開始挖坑。
他沒注意到身後的兩個中年男人，他們從糧行一路跟他走來外城河。
「風蕭蕭，淚茫茫，一把麥子燒去了；人情冷，世事涼，小哥痛心掘墳坑──不對啊，小哥為什麼要掘墳坑？」
陳萬利捋著鬍子，吟了幾句詩，歪頭不解地瞧著牛青石。
「老爺，您就別站在下風處，小心沾了一身的灰。」他的忠心管家陳發將他拉開幾步，免得被火星子燙傷。
「我說小哥莫不是想不開，打算引火自焚？」陳萬利一驚，也沒空吟詩了，忙喚道：「喂，我說這位牛小哥，天干物燥的，你燒這堆火作啥？」
「壞掉的麥子，燒了。」牛青石賣力挖坑，額上已冒出汗水。
「你全部燒光，也沒證據告那個黑心腸的何老闆了。」
「自古以來，沒有窮人打贏的官司。」牛青石仍奮力掘起泥土，神情既憤慨又無奈。
「說的也是。」陳萬利心有所感，看來這位年輕人是深刻體認世情了。
可不知道這會讓他憤世嫉俗、一蹶不振呢？還是轉了個性，學會變通？或是有樣學樣，大家一起當奸商？他決定試探一下他的想法。
「其實啊，小哥的麥子要是磨成了麵粉，任誰也看不出發霉，即使有米蟲，也被磨成了粉身碎骨……」
「不成！」牛青石停下動作，望向這位彌勒佛也似的大老爺，神色嚴肅地道：「磨坊老闆也這樣勸我，他說很多人都如此做，但我做生意就是要誠信，賣出去的東西一定是實在的，不能欺騙人。」
「小哥沒做過生意吧？」
「我做過賣貨郎。有人說我賣的是劣等貨，可我就算是便宜的繡線，也是走了好幾戶店家，比價格、比成色，這才挑出最好的貨色來叫賣。」
「只是蠅頭小利的生意，何必這麼辛苦呢？」
「蠅頭小利也不能欺騙客戶。絞繡線的絲綿不足，繡線容易斷裂，客人下次就不會再買我的繡線；同樣的道理，我若賣出發霉麥子磨的麵粉，客人吃了拉肚子，我也沒臉再去面對他們。」
「不過，何老闆那張臉還是紅光滿面，活得很好啊。」
「我是吃了虧，但他繼續偷雞摸狗的話，遲早有報應。」
牛青石皺起一對濃眉，灼灼目光變得黯然，仍低下頭去掘土。
十兩銀子已讓火焰吞噬，就算何老闆終有報應，他又要如何捱過這個冬天？
「小哥，回去做賣貨郎嗎？」陳萬利又問。
牛青石將一堆灰燼撥進土坑，搖搖頭。「天氣冷了，大家不太出門，也許……」也許找個大戶人家賣身當長工，賺取固定收入吧。
「所以天氣冷了，你升火取暖？」
牛青石持續地撥掃灰燼。「不是。這麥子不好，不能隨便亂丟，否則有人撿走，昧著良心賣掉或磨粉，又有更多人要吃虧。」