「小哥想得周到，很好。」陳萬利讚歎一聲。「小小年紀，難得仁厚呀。」
「小兄弟真是好人。」陳發見機行事，又是幫老爺灑銀子的時候了，他掏了腰包。「這裡有幾錠碎銀，你拿去貼補部分損失。」
「我不是乞丐，我不拿你的錢。」
牛青石抹去額頭汗水，將最後一坨灰燼撥入坑裡，望著逐漸熄滅的火花，他想到了那個炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘攤著大元寶的粉嫩小手掌，也想到了她那張嬌憨可愛的笑臉。
他用力搖頭，再鏟下泥土，掩埋灰燼。
「阿發，收起來。」陳萬利擺手示意，走到半青石身邊，頗感興味地拍拍他的背部。「瞧小哥人窮志不窮，腳踏實地，心地好，肯努力，有見識，有骨氣……唉！這身子骨是單薄些，你叫牛青石？幾歲了？」
「我十六歲。」牛青石沒空理會這位笑咪咪的奇怪大爺，專心用鐵鏟拍平填實的土坑。
「家裡還有什麼人？」
「有爹爹，弟弟，小妹。」
「如果我沒猜錯……」陳萬利得意地捋鬍子，他是見多識廣，一猜便知啊。「你家弟弟一定很會唸書，你賺錢供弟弟讀書？」
「嗯。」牛青石又用腳踏了踏地面。
陳發心知肚明，老爺的大善人心腸又在蠢蠢欲動了。十一年前撿回一個哭墓娃娃回家唸書，如今又想撿個現成的聰明孩童幫陳家掙功名？
「老爺啊，我們陳家今年已經出一個秀才了。」
「我不打他家弟弟的主意，我要的是他。」陳萬利指向牛青石。
牛青石不明所以，低頭看了自己一身破舊的衣裳，不知道這位大老爺要他的什麼東西。
陳發又道：「老爺，咱陳家上上下下精明能幹，連僕役丫鬟也像泥鰍一樣滑溜，不缺人手幫忙做生意啊。」
「是不缺，但我們可以為蘇州城養出一個做生意的人才。」
「可老爺剛剛才說，蘇州奸商太多，不打算在這兒設貨行了。」
「我不設，他可以設啊！」陳萬利越說越開心，心底正在醞釀一個宏偉的大計畫。「牛青石，有興趣跟我學做生意嗎？」
「我不認識你。」牛青石謹慎地道。
陳發趕緊幫老爺打知名度。「你去問你熟識的店家，看他們是否聽過紹興大鹽商、大善人陳萬利陳老爺，就知道我家老爺是何許人物了。」
陳萬利又笑咪咪地道：「我在揚州有一間貨棧，各式貨物南來北往，四通八達，讓你看上兩年，保證學得其中精髓。對了，你識字嗎？」
「不識。」
「唉！那得再加上一年了。就三年的時間，你跟我上北京，下廣州，四處見見世面，增廣見聞。」陳萬利興奮極了，雙眼發光，恨不得立刻拐走這隻大牛，好好調教他經商的本領。
「我不能離開我爹和弟妹。」牛青石如聽夢話，不置可否地搖頭。
「我給你三年一百兩的安家費。這段期間你待揚州，吃我的，住我的，我不會再給你薪餉。三年後，我借你一百兩銀子，你去發展自己的生意；再過一年，你要還我二百兩。」
牛青石聽得糊塗，覺得很不可思議。借一百兩得還兩百兩，實在是獅子大開口，但三年一百兩的安家費他可聽得清清楚楚。
陳發察言觀色，他的任務就是及時提醒老爺做事不可太過莽撞。
「唉！老爺，你嚇到牛兄弟了，這麼重大的決定，哪是你唬弄個兩句，他就會乖乖跟我們走。」
「是了！」陳萬利擊掌笑道：「牛青石，我三天後離開蘇州，給你三天的時間考慮，我住迎賓客棧天字第一號房，想通了就來找我。」
陳發猛點頭，笑得眼睛瞇成一條線。「我家老爺從來不收徒弟，牛兄弟，這可是你千載難逢的機會喔。」
牛青石握住鐵鏟，望著兩個彌勒佛也似的人物離去，腦袋還是一團混亂，猶不知自己到底遇見了何方神聖。
寒風呼呼地吹，吹開了烏雲，吹皺了河水，波光瀲灩，倒映出一片晴空。
第二章
十年後，乾隆二十二年。
秋高氣爽，清風拂過一畦盛開的菊花，吹進夏府大宅，將淡淡花香飄送進大廳，為豪門宅院添上些許清雅氣息。
大老爺夏公明卻是渾身冒汗，拿眼猛瞪不中用的笨管家，再猛喝一口冷茶，卻嗆得喉頭發涼，忙用衣袖抹了一把濕鬍子，緊張地望向貴客。
坐在他下首的男子身穿簡單的灰棉袍，腳上是尋常的黑布鞋，氣定神閒地放下杯盅，一雙炯炯有神的黑眸也望了過來。
「夏老爺，今天牛某三度拜訪，貴府積欠兩年的米糧錢也該還了，否則您簽下的抵約合同，在下就要請官府監督，履行田地轉移了。」
夏公明很不情願地再看一遍手中的契約，一式兩份，他和牛老闆手中各持一份，上頭都有他的親筆簽押和用印。訂約時間是一年三個月前，那時夏府已拖欠一年的米錢，沒有糧行願意再賒米給人口眾多的夏宅，唯獨牛記糧行要他簽下一百畝田地的抵押契約，繼續供給所需的米糧；唯一年到期無法清償的話，就得無條件將夏府田地過到牛老闆的名下。
那是祖產啊！夏公明心痛不已。他靠著收租還可以供宅子的花用，如今割掉一百畝，這叫他如何再為愛妾買珍貴的首飾呢。
牛青石見他不說話，又道：「牛某明白夏老爺的難處，所以三度展延還錢的期限，如今又過三個月，已是無可再延了。」
他語氣堅定而溫和，將契約折好放進懷裡，手掌摩挲著椅子扶手。
這是上好的紅木如意紋座椅。放眼望去，廳堂大柱掛著五彩繡鳳妝緞幔子，靠牆的一張花梨木鑲大理石桌上，放置一座牙雕山水插屏，兩旁則立著景德鎮的青花雲龍紋天球瓶，而夏老爺一身綢緞，指頭套上和闐青白玉扳指，腳邊還擺放一個螺鈿剔紅圓肚痰盂。若是尋常債主見了，早就逼得夏家變賣家產還錢了。
但他不願意這麼做。他的恩人來自夏府，他知恩圖報。
然而在商言商，寬限兩年已經是極限，他年底前一定得清掉這筆爛帳。
「牛老闆，這到底……欠了你多少錢？」夏公明抹了一頭汗水。
「總共是二千一百二十七兩，去掉零頭，夏老爺給我二千兩的銀票即可。否則牛某就要您的田地了。」
「二千兩？！」夏公明幾欲暈眩，他一百畝良田都不止二千兩了，可他偏偏拿不出二千兩現銀啊！
滿腔郁惱無處發洩，只好將矛頭指向瑟縮一旁的戴管家，大罵道：「都是你這個蠢蛋！不知量入為出，我夏家就敗在你這個糊塗管家手上了！」
「老爺叫我花用，我就花了，小的是聽命於老爺啊。」
「還說！客人來了，端杯清水就是待客之道，上好茶葉是留著自己喝的！還有，上回週三公子帶一堆人來，你又是碧螺春，又是甜糕、乳酪酥，你當家裡是開茶館嗎！」
戴管家無辜得快哭出來了。「週三公子是來談大小姐的婚事，小的當他是未來姑爺，不敢怠慢，怎知老爺和他們談不攏，一樁姻緣就吹了。」
「拿不出一千二百兩，就別想娶夏家的女兒！」夏公明氣呼呼地吹鬍子瞪眼睛，突然又扼腕不已，垂頭喪氣地道：「唉！如果我答應他們提的一千兩，至少我就可以償還一半的米錢了……」
他似乎想到什麼，一雙老眼放出光芒，望向一表人才的牛青石。
「牛老闆，您……尚未訂親吧？」夏公明涎著笑臉問道。
牛青石靜靜地喝下一口茶。
腦海裡浮現出那張圓嫩可愛的小臉，耳畔也似乎聽到她嬌甜地喊一聲大哥哥，更記得她那怎麼擦也擦不完的淚水。
在他心目中，她一直只是個小姑娘，如今卻也到了出閣的年紀？
聽說，由於夏老爺索求高額聘金，又不願送出體面的嫁妝，以致求親人家紛紛打退堂鼓，讓她仍待字閨中，空自蹉跎如花歲月。
驀然心頭一跳，他生出一個令他自己震驚、也最不可思議的念頭。
他也不過大她八歲，若其它世家公子無緣娶她，他何嘗不能接續十年前就結下的緣分呢？
「貴府的大小姐，今年十八歲，名字叫七巧？」他很鎮定地問道。
「是啊……咦！你怎麼知道？」夏公明訝異極了，女子閨名向來不為外人知，是哪個下人傳了出去？但他沒空理會這件事了，忙熱烈地道：「不是我誇口，我家大閨女模樣端正，文靜乖巧，溫柔賢淑，琴棋書畫樣樣精通，繡工……」
「聘金二千兩。」
「什麼？」
「夏老爺，你所欠下的二千兩糧錢，就當作牛某娶妻的聘金，成親之日，小婿迎親拜見岳父之時，當場撕毀這張契約。」牛青石拿出懷裡的紙揚了揚。
「啊？！」
夏公明目瞪口呆，猶不能相信自己的好運，一跤坐倒在他的太師椅下。