第八章
麗日當空，柳條兒拂過池塘水面，蕩起一圈圈的漣漪。
七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭園景色，隨即踏穩腳步，走向大廳。
時候到了，就該面對，有話直說，沒什麼好害怕的。
「夏老爺，我們周家最高就只能出三百兩了。」
周文德等著回話，好整以暇地坐在一邊吃糖餅，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一聞到那淡得幾乎無色無味的茶水，又皺眉放了回去。
「週三公子。」夏公明滿頭大汗，肥油直冒，直接哀求道：「既然你有意結親家，看在我拉拔閨女十九年的份上，聘金三百兩未免太少了。」
「是啊，夏老爺養女兒辛苦了。」周文德起身，彬彬有禮打個揖道：「夏大小姐秀外慧中，蕙質蘭心，聰明能幹，宜室宜家，實在是位不可多得的好對象。可是呀，還只是個大閨女，就傳出夜宿牛家的醜事……唉……」
那一聲長長的歎息引得陪在一邊的夏仲秋一陣恐慌，忙向父親道：「爹，你別計較聘金了，快將妹妹嫁了，免得她又做出醜事。」
「爹，我不嫁姓周的！」
七巧踏進門檻，開門見山，毫無畏懼地看著眾人。
「妳？！」夏公明一見到她，立刻發作，跳起來吼道：「妳回來得正好，我問妳，妳到底還要不要臉，竟然跑去睡牛家？！」
「爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房間睡下了。」七巧想到那晚竟被小蟲嚇暈，不覺臉蛋又燥熱了起來，但她仍很鎮定地繼續道：「後來豐富之家的米家姊妹見我沒回去，趕來看我，她們來，孩子也帶過來，既然孩子來了，安老闆和陳先生也跟著過來幫忙照顧，接著大夫來了，多多小爺煮的消夜又特別香，牛家附近的街坊鄰居全過來瞧著……」
然後，整個蘇州城都知道她那晚睡在牛家了。
清者自清，七巧倒覺得好笑，她何必解釋得這麼清楚？
「很有趣。」周文德依然笑容滿面，直勾勾地盯視七巧。「但畢竟還是敗壞大家閨秀的清譽了，這下子蘇州除了我，可沒人敢娶妳了。」
七巧不作聲，懶得理會他的「善心」。
「雖然妳和令尊在開店這方面意見不同，不過妳放心，妳若嫁來周家，我照樣讓妳出去開店，還要再幫妳擴充店面，廣開分店。」
「謝謝週三公子，可我絕對、絕對、絕對不會嫁你。」
「周兄，我妹妹實在太無禮了。」夏仲秋忙著先安撫周文德，又急道：「妹妹，人家週三公子親自上門談婚事，他是尊重妳，這番誠意妳要心領……」
「週三公子若尊重姑娘，就不會寫出這種文章！」
七巧早有準備，從袖筒裡拿出一張紙，抖了開來，標題正是最近流傳江南一帶的「金蓮頌」，作者就是周文德。
「哈，果然是知書達禮的大小姐。」周文德見她珍藏自己的文章，喜出望外地道：「還請夏大小姐指正一二。」
「是的，我讀過了，虧你寫得出這種文章！」七巧穩住自己的氣勢，今天她單打獨鬥，一定要贏。
「你將姑娘當作貨色品評，還分類各種形狀的小腳，安上什麼好聽的『蓮瓣』、『金月』、『香柳』名稱。你有沒有想過，你玩賞的是什麼？就是為了滿足你這種怪癖而幾乎殘廢的女人小腳啊！」
夏公明和夏仲秋不料從小文靜溫柔的七巧竟會高談闊論，眼睛嘴巴張得老大，因為過度震驚，反而忘了責罵。
「還有，我知道你已經有三個小妾了，就憑這點，我也不會嫁你。」
七巧將那篇文章撕了，對半再撕，撕了又撕，最後將紙屑灑了滿地。
「妳！」周文德臉皮抽跳，嘴唇歪抖，再也擺不出俊美的笑容。
「這……纏小腳是很痛，」夏仲秋結結巴巴地，試圖面面俱到打圓場。「可是週三公子……才情並茂……」
「三妻四妾有什麼不對？！」夏公明大吼道：「妳爹我還不是娶了五個太太！妳是嫁過去當大太太，還得擺出賢慧的榜樣給底下的姐妹們傚法，不要落了個夏家沒有家教的口實！」
「爹，我不當大太太，我沒有雅量容許我夫君有其它女人。」
「妳說這什麼話！妳娘怎麼教妳的？！」夏公明氣得鬍子亂顫。「週三公子還在這裡，妳把我們夏家的臉都丟光了！」
「夏老爺別動怒。」周文德皺了皺鼻子，恢復俊美儀容，笑道：「夏大小姐，妳沒雅量容下我的小妾，可我卻是胸襟寬闊，有容乃大。瞧，這外頭說三道四講妳的閒話，我周文德完全不計較，也是要娶妳進門啊。」
「我知道，你家繡莊的總管走了，帶走了十幾個好手藝的繡娘，你想我過去主持繡莊，是不是？」七巧直言道。
「妹妹，妳怎麼知道？」夏仲秋興奮地道：「周兄說妳嫁過去了，不但是自己人，女紅又好，一定可以振興周家沒落的繡莊生意。」
「夏兄！」周文德兩眼翻白，趕忙制止夏仲秋說實話。
「果然週三公子只是找個幫手罷了。」七巧更加肯定了。
「難道夏大小姐目前不是在幫牛老闆嗎？」周文德不服氣地反問。
「不是。七姑娘小鋪是我自己的事業，牛老闆只是出資者。」
「用的就是他的銀子，不就是他的事業？」
「我要跟週三公子解釋清楚。所謂出資，就是拿出一筆錢，交給別人去經營生意，然後坐收分紅──」
「妳說的我都明白。」周文德打斷她的話，嘴角勾起，不懷好意地笑道：「可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老闆是大老闆，手裡有的是錢，他想幫哪個姑娘開店，銀子隨手就拿出來了，將來還不知道要娶幾個老婆來服侍他，左擁右抱，好不快活，連我都要瞠乎其後了。」
七巧慢慢握起拳頭，臉色變得慘淡，抿緊唇瓣不願回話。
「是呀。」夏仲秋也勸道：「妹妹，商人重利，牛青石見妳賺錢，又想拿回二千兩，說什麼也想挽留妳，當然百般對妳好、欺騙妳的感情，妳千萬不要上當了。」
「哼！」夏公明鼻孔裡哼出了一聲。「同樣是當大太太，妳自己放亮眼睛，看是周家體面，還是牛家體面！」
七巧心頭一震！或許，牛青石不會欺騙她的感情──事實上也沒有任何跡象顯示出他故意博取她的好感，他對她總是那麼平淡、有禮、疏離──然而，以他的能力是極有可能娶妾的，這一點她從來不懷疑。
可是那晚，就算他只有一隻手臂可動，他還是擁緊了她、護衛著她，焦急地呼喚她；在她醒來時，見到的就是一張極其擔憂的臉孔，那兩隻黑眸深深地凝視她，彷彿要將她的每一口呼吸都看在眼裡才放心。
在睜眼的那一剎那，她竟期待這個片刻可以天長地久下去。
但，抱住一個昏倒的姑娘並不等同於他喜歡她，他待她好也不表示他不會娶妾，更何況，說不定他對她的退婚仍耿耿於懷。
那麼，她將自己的心掛到他那兒，不就成了懸在樹上的枯籐？飄飄何所似，大風吹來，離枝而去，四處飄蕩，天地流浪！
好淒涼！七巧心口酸澀，失神地拿指頭撫摸左手腕的銅錢手煉。
周文德見她不說話，心想夏家父兄一番恐嚇果然奏效，又洋洋得意地道：「牛青石也快完蛋了，他要是不能將貢米送進宮中，咱當今皇上是聖德仁慈，不至於砍人啦，可他牛記糧行的招牌就砸了。」
「他揚州貨棧的青桿米早已上路，這兩天就會運抵北京，如期讓萬歲爺吃到最新鮮的好米。」
「什麼？！」周文德大驚失色。
「週三公子。」七巧冷眼看他。「你做了什麼事，我也不揭穿，就你這等陰險害人的手段，我更看不起你。」
「粗魯！這是一個姑娘家講的話嗎！」夏公明不悅地道。
「爹，總之一句話，我絕對不會嫁給週三公子。」
「妳嫁不嫁他，還由不得妳決定，在家從父……」
「爹，請原諒女兒不孝，只要你一天逼我嫁人，我就一天不回家。」
七巧眸光晶亮，語氣堅決，說完便轉身離去。
「不肖女！站住！給我站住！」夏公明氣得跳腳。「仲秋，你這個書獃子，還不快去拉你妹妹回來？！」
「這……男女授受不親……」夏仲秋猶豫了一下，這才跑到門邊，驚道：「嚇！果然大腳也有好處，妹妹跑好快！」
「笨蛋，叫前面看門的攔住她呀，別再讓她跑了！」
「啊？」夏仲秋這才如夢初醒，趕緊跑了出去。
「呼！」周文德喘了一口氣，抹掉剛才嚇出來的額頭汗水，隨即臉色一沉，擰起嘴角。「牛青石果然好角色，想得周到！」
「週三公子，這親事我們再慢慢談……」夏公明轉回笑臉。
「不談了。」
夏公明笑臉僵住，剛才還劍拔弩張的鬍子垂了下來。