圓圓的娘親注視著永晝那張脫俗的容顏，還有那雙在夜裡依然璀璨的藍眸，光是她眉宇間的貴氣便可知悉這人絕非一般。
永晝正想說些輕鬆的話來當作開場白，對方已經搶先一步開口道：「您是……海神之女嗎？」
永晝有些意外，婦人是如何馬上將她和海神之女串聯在一起的？原來事實上「海神之女」對黑沃百姓的影響遠超過她的想像。沒有一個黑沃人不曾幻想過海神之女的長相，甚至坊間有些畫師還販賣海神之女的畫像，雖然他們沒有一個人親眼見過畫中之人，但畫師們都憑著腦海中的想像，畫出自己心目中的女神，每一幅畫唯一相同的，就是那雙獨一無二的藍瞳，那正是海神之女的象徵。
「我已經不用那個名字了，但……是的，我曾經是。」她現在是黑沃國的王后，那個稱號代表著她的過去，她已經切割的過去。
時間有一刻的停滯，接著一院子的人紛紛跪下，微微顫抖著，這動作是本能的，也因為雙腿失去了力量，只好跪著，連圓圓也被娘親拉著下跪，她滿臉的疑惑。
「娘，為什麼要──」她的話被娘親打斷。
「噓，別說話。」她這個女兒，可帶了一個不得了的人回家來，不，光是用不得了還不足以形容。
永晝往前走了幾步。「大家快起來。」
她將婦人扶了起來，臉上帶著微笑，其他人見狀，才一個接著一個起身，垂著頭偷偷看著永晝。他們發現，沒有一張畫像比得上本人，海神之女的美麗豈是筆墨能夠傳達？非要親眼所見，否則無法想像。
「王……王后殿下，為什麼會來咱這種破地方？」婦人怯生生地開口，她有種似夢似真的感覺。
「我是替戰君來探查沸江的氾濫情形，還有傾聽百姓的聲音。」她對著大家說。
這兩句話在所有人心中泛起無聲的漣漪，是委屈，也是憤怒，但這麼多年過去，早已習慣被遺忘的他們──褚縣的縣民，連哀嚎的力氣都失去了；如今他們的心聲有機會上達天聽，卻擠不出隻言片語。
「殿下，妳來晚了。」永晝轉頭，說話的是一個十來歲的少年，他削瘦的面容上有一雙炯炯眼眸，正一瞬不瞬地看著永晝。
「秋常！」圓圓的娘親出聲制止少年的發言，少年彷彿沒聽見母親的聲音似的，繼績說道：
「在殿下來到褚縣的前一天，有兩個孩子淹死在沸江裡，有三個老者因為挨不住餓而歸天，還有許多的人因為染上瘧疾被隔離，他們的死期也不遠了。」
邊說，名喚秋常的少年眼眶中蓄滿了淚水，卻死命地不讓它們落下。
默芸從後方握住永晝的手，這是永晝第一次接受如此赤裸裸的質詢，站在第一線，正面與百姓接觸。要如何平穩化解不滿是一門學問，許多作官的還沒學會，就已經被暴民用各種方法處死。要將自己的安危置之度外，才能夠做好這件事。
「如果可以的話，我希望能賠給那些母親一個孩子，能挽救所有的悲劇。但是就像你說的，我來晚了，這個國家欠你們太多，但是現在我站在這裡，就代表你們沒有被放棄，讓我為你們做些什麼，好嗎？」說得十分謙虛，她能做的絕不只有「什麼」，也許一時半刻不能有太大的改變，但是她決心要拯救這裡。
這時，換成婦人開口了：「王真的沒有放棄我們嗎？是真的嗎？」
永晝笑了笑，溫柔地回答道：「當然沒有。王不會放棄他的任何一個子民。」
永晝說要和他們一同晚餐，折騰了半天，才讓默芸和四合院的人答應。她知道了他們晚上要吃湯圓，甚至要求和他們一起準備，盡可能地融入百姓的生活。這一直是永晝的願望，但遲至今日才有機會達成。
趁著這個機會，永晝向金花──也就是圓圓和秋常的母親問了許多問題。
原來住在這個四合院裡的都是妯娌，她們的丈夫是五兄弟，全都在金水礦場工作，夫妻一個月見不到一次面，因為礦場離這裡有一大段距離。不過由於在褚縣根本沒有工作可找，為了一家的家計，五兄弟全都去了金水。
聽了她們的故事，默芸心有慼慼焉地說道：「我的父親，雖然沒有離家到外地去工作，卻身兼兩職，完全不顧身體健康，簡直是用命在換錢。」
金花訝異地問：「默芸小姐的父親也是……」
聽見她的驚訝，默芸微笑著說：「我是生在土地上的孩子，跟你們一樣，只是運氣好，陰錯陽差進了宮當宮女。」該說是何其幸運才是。
「妳們的丈夫……還有妳的父親……」永晝淡淡吐了口氣。「都是偉大的人，他們為了家人犧牲自己；同時也是幸福的人，因為他們有可以保護的對象，有支撐，就不會倒下。」
聽了她的話，金花點了點頭。「我並不覺得自己不幸，因為我有姐妹們陪著我，還有遮風避雨的屋子。最重要的，是我有兩個孝順的孩子。」她握起圓圓和秋常的手，笑得好溫暖。
默芸看著秋常黑白分明的大眼，感歎著：「秋常是個不可多得的好孩子，耿直聰慧，仗義執言……可惜……」
她吞下沒說出口的話。永晝明白，巧婦難為無米之炊，再有才華的人，在這種貧瘠的地方也很難有所作為，地緣限制了一個人的未來，這就是事實的殘酷，於是她輾轉地問道：「秋常有上學堂嗎？」
「咱這兒沒有學堂，就算有，父母們也繳不起學費，秋常平時就跟著鎮上的大夫學習，不只學醫，也學認字。」金花摸著兒子的頭頂說道。
「秋常，你對醫術有興趣嗎？」永晝看著他，嚴肅地問。
從剛才到現在都是打直腰桿正坐的秋常，在被王后如此問道之後，緩緩地頷首。「是的。能為生病的人趕走痛苦，我想不到有什麼比這個更有意義的事。」
雖然是孩子的嗓音，但說出來的內容卻讓永晝感佩。有人說艱苦的環境更能創造英才，看來果真如此，於是她下了一個決定。
「秋常，如果有機會讓你替更多的人看病，但是要你離開母親、離開家，你願意嗎？」
金花忍不住開口：「殿下這是……」
「我想把秋常帶到凌霄殿，讓他跟御醫學習醫術。」永晝認真地回答。
金花和秋常都愣住了，他們沒想到永晝會這樣說。凌霄殿，在故事裡才會出現的名詞，裡頭像是住著神仙那般神秘，連樣子都沒見過，更遑論踏進一步，他們是被凌霄殿給嚇著了，也因為分離而遲疑了。
和母親相依為命的秋常，認為自己的使命就是替父親保護母親和妹妹，踩在這塊土地上，嗅著濃厚的濕氣，看見每一張熟悉的臉龐，這就是他的家、他的故鄉，即使不是值得留戀的地方，但要他遠離此地，卻也相當困難。
「我……」他稚氣的臉上出現了掙扎，這訊息來得太快，讓他不知如何選擇。
「你不用急著回答我，我知道這需要時間，畢竟離鄉背景不是小事，所以在我離開這裡之前，你再給我答覆就好。」
太多事，她有太多事想做。這個國家百廢待舉，正是需要人才的時刻，像秋常這樣有為的青年一定還有許多，卻沒有途徑去發掘，是該研擬出一套新的制度，讓各地的有志之士能善盡其才。她有好多話想對無垠說，光是寫信還不夠，她要花上幾天幾夜和他研討，關於黑沃的未來。終於能夠理解，為何左相和右相會如此拚了命地付出，不分晝夜地為國；只要任何人看清了黑沃的現狀，都會想為她盡一份力，這個國家的未來終會撥雲見日。
香味飄進每個人的嗅覺中，牽引著眾人的注意力，晚餐的湯圓已經煮好，鍋子被端了出來，放上了圓桌，熱騰騰的蒸氣在鍋子上方縈繞，鍋裡一顆一顆圓潤飽滿的湯圓令人看了食指大動。
正在擦手的二嫂用宏亮的嗓子喊到：「金花，別只顧著和殿下說話，快來吃飯唄！」
這裡距離京城的覲關山足足有十幾天的車程，遠離了城都，遠離了宮殿，來到民間，來到邊境，沒有舒適的環境和照料，卻遇見了純真和真心。兩者之間是因為境地之別而產生如此不同的差異，雖然不明白繁文褥節，但就因為如此，人最原始的相處型態才被保留了下來。
在這裡，沒有虛情假意，也沒有人心隔閡。
「殿下來吃飯，趁熱啊。」幾個妯娌盛裝著一碗碗的湯圓，分給坐在圓桌旁的每個人，臉上帶著燦爛的笑容，彷彿把永晝也當成了她們的家人。
永晝拉拉默芸的袖口，讓她坐在她身旁。在這裡，也不必分什麼主僕，禮節這東西不屬於四合院。
金花端了一碗湯圓，害臊地說：「殿下，真是丟人，咱這沒啥好東西，就麵糊菜渣子眼，全是些不能入您口的小菜，若是能夠，我也願意讓您吃肉卷，只是……一時也弄不出來……所以……」