周老夫人不是輕貧重富之人，看了也自心酸。周家是雙梅城第一富室，子弟卻是這等窮酸相。
秋別最善察顏觀色，忙上來接過周桐手上油膩膩的雞腿，微笑道：「這雞腿冷了，我叫人熱去。」使個眼色，旁邊有人端上水盆、手巾，秋別洗去周桐手上的油脂，再用毛巾拭乾，道：「大家請用飯吧，菜冷了就不好吃了。」
看了周桐赤手抓雞腿，人人都胃口盡失，不想吃了。礙於周老夫人在場，於是你瞧瞧我，我看看你，神色不甚自然的相互招呼：「吃飯，吃飯。」紛紛舉箸夾菜。
周桐吃了幾口，就不吃了。周老夫人奇怪，問道：「怎麼了？這些菜不合你胃口嗎？你喜歡吃什麼，我叫廚子煮去。」
周桐搖了搖頭，道：「不是。這些菜很好吃，我從來就沒吃過這麼好吃的菜。」
「那你為什麼不吃？」
「我──」遲疑了一下，周桐說了出來：「我想去看我爹，成不成？」他在廳上享受，拋下金開，他於心不安。
周老夫人說不出話來。周桐放不下金開，就勉強他留下吃飯，他也不會開心。
周老夫人歎了口氣，道：「你去吧。」
周桐立刻跳了起來，喜道：「謝謝奶奶。」覺得對周老夫人過意不去，又補了一句。「我馬上回來。」抓起長衫下襬，大步出廳。
周老夫人眼光追隨著周桐而去，秋別明白她放心不下，道：「老太太，我看看去。」尾隨而去。
☆ ☆ ☆
秋別在後追趕，只見周桐站在月洞門前，茫然顧望。快步跟了上去，周桐正為不知該往何處去而踟躕，見秋別而大喜：「秋別姊姊，妳來得正好。廚房怎麼走，麻煩妳指一指路。」
「你跟我來吧。」
秋別手一擺，略微側身，走在周桐左前方。周桐難得和秋別獨處，趕上去和她並肩而行，想說幾句話，她卻煞住腳步，略微落後他一肩。他微覺奇怪，放慢腳步等她。
秋別道：「你先走吧。」
「為什麼？」周桐不解。
「你是主，我是僕，尊卑有別，僕人怎能和主人並駕齊驅？」秋別於禮儀一節，絲毫不苟。
「不！不！」周桐連忙搖手：「我不是什麼主人。秋別姊姊，妳這麼美麗，書又讀得多，什麼道理都懂。我根本比不上妳，妳別這麼說。」
「桐少爺。」她正色道：「從今起你別再說這些自輕自賤的話了。你是周家大房的承繼之子，老太太全部希望都寄放在你身上，你不爭氣，不是教老太太傷心？只要你肯用功，三年兩載，把書讀通了，考取功名，光耀門楣，老太太不知會有多歡喜！」
周桐對自己缺少自信，考取功名光耀門楣什麼的，聽來更如天邊那樣遙遠，不禁露出迷茫無奈的表情。
秋別覺察自己太過嚴厲，她是愛之深責之切，但讀書這事急不得，可也別太苛責他。
「別想那麼多了。」秋別微笑道：「以後時日還長呢！我們先去找金老爺好不好？」
只要秋別的話，周桐無不依從。走出一段，有句話放在他心裡已久，這時想也不想，衝口而出：「秋別姊姊，無論妳叫我做什麼，水裡火裡我都去。」
這幾句話沒頭沒尾，秋別不禁愕然。只見周桐神情極其認真的看著自己，仔細琢磨他的話語，其中大有癡意。莫非他竟對自己生了情意？
秋別立刻甩掉這個念頭。要知道她自小被賣進周家，周老夫人視她如親生，她感恩戴德，暗暗立誓終身不嫁，要服侍周老夫人百年終老。周老夫人從她小時就不斷提及周桐走失的恨事，她小小心中，就發願定要彌補周老夫人。滿腦子所想，就是要如何栽培周桐成材。她年長周桐三歲，兩人又是主僕，身份年歲毫不相稱，怎可共結絲蘿？就算旁人無議，秋別自身亦不能苟同。只有假作不知，別把他的話當真。
秋別微笑道：「我真是受寵若驚呢！你的話我記住了，以後要是你叫我做什麼事，你可別忘了今天所說的話。」
周桐一拍胸膛，砰然有聲，道：「妳放心，我若說得出做不到，叫我天打雷劈。」
秋別忙道：「別亂瞎咒自己，我只是跟你說笑罷了。」
「我不是在說笑。」周桐嚴肅道：「我是說真的。」
秋別感受到周桐赤子之誠，一股暖流流過胸中，哄孩子似的笑道：「我曉得你不是在說笑。這樣吧！咱們打手印，你以後可要聽我的話喔！」
「嗯！」周桐開心的伸出右掌，兩人互勾小指，大姆指相抵，蓋了一個結結實實的章。
兩人到了廚房，一進門就見金開捧著一隻青花大碗，碗上迭了一堆飯菜，拉了一張小凳子，坐在矮桌前，蹺起一隻腳在吃飯。
「爹！」周桐親熱的喊道。
金開因子得貴，周老夫人吩咐下人收拾出一間上房，讓他居住，又送來衣物用品，派僕傭服侍。金開不慣穿得整整齊齊，坐在高座大椅上小口小口秀秀氣氣的吃飯，硬是不肯去春水堂，寧可躲在廚房據案大嚼，這才稱心快意。
見兒子來了，金開奇道：「你們不是在大廳吃飯嗎？怎麼來了？」
周桐一身輕裘寶帶，金開還是第一次看兒子這般光鮮的打扮，嘖嘖道：「我的元寶長得英俊，穿起漂亮衣裳竟是這般好看。」放下碗筷，道：「轉個身我瞧瞧。」周桐依言轉了一圈。金開愈看愈得意，大聲笑道：「我的兒子真英俊。」
「金老爺子。」秋別笑道：「老太太特意請您坐大位當上賓，您怎麼就不給個面子賞光？」
金開尷尬的擺擺手，面有難色道：「別來，別來！秋別姑娘，不是小人我不識抬舉，周老夫人這幾天替我安排吃好的、住好的、穿好的，我感激都來不及，怎會拿喬裝大？實在啊我天生賤命，要我規規矩矩坐在那兒吃一頓飯，我會吃不下去。我這條腿不蹺到椅子上吃，我就渾身不自在。妳替我跟老夫人稟報一聲，饒了我這樁活罪吧。」
習性已成，硬要強扳他手腳扭轉過來，無異削足適履。秋別一笑：「金老爺子愛怎麼樣就怎麼樣，老太太不會強人所難的。您是周家的上賓，請把這兒當作自己的家，別客氣。」
金開鬆了一口氣，道：「你們吃飯了沒有？快回去吃。」
「我和您一起吃。」周桐一屁股坐下來，也不顧廚房油膩會弄髒衣服。
「去去去！」金開趕他離開：「你不陪老夫人吃飯，留在這裡做什麼？爹不用人陪。」
周桐遲疑。周家除了周老夫人之外，其它人對他似乎殊少善意，他人雖純樸，卻感受到了，因此不大想去。
為人父母，哪個不想望子成龍？金開不要周桐跟著自己，也是望他爬上的這層用意在。見周桐不動，又催了幾聲。周桐對金開向來言聽計從，百般勉強的挪動臀部起來。
「老爺子，就讓桐少爺陪您用飯吧！反正人都來了。」秋別瞭解周桐心思，為他說話。
周桐聞言展開笑容，又坐了回去。
「這──」看兒子對己不勝依戀，金開心也軟了，歎道：「好吧。」
「秋別姊姊，妳也一起來吃飯吧。」周桐招呼著。
秋別想廳上有夏圃、春帆，自己不在也不要緊，於是微笑坐了下來，三人一道用飯。這一頓飯雖不如春水堂豐盛，卻吃得極是開心。
☆ ☆ ☆
秋別從書房裡找出四書五經，定在上午巳時、下午申時教周桐讀書習字。
有佳人為師，周桐每天準時到書房報到唸書。周桐天資聰穎，教一兩遍就能明白書中含意，秋別教來輕鬆容易，在周老夫人面前不住誇他聰明。周老夫人甚是歡喜。
不覺一月已過，這天下午教到詩經關雎篇，時近寒冬，秋別穿著一件玫瑰紫棉襖，蔥黃綾棉褲，梳得油光水亮的一條辮子垂在胸前，手握書卷，曼聲吟來：「關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。」耳垂上兩顆銀練穿就的珍珠，隨著吟詩聲輕輕搖動。
周桐跟著覆誦一遍，問道：「秋別姊姊，這四句詩是什麼意思？」
秋別聞言放下書，微笑道：「這四句詩是說，河當中有座小洲，水鳥咕咕叫個不停。有一位文靜又美麗的姑娘，小伙子有心想跟她做個朋友。」
周桐覺得有趣，續問道：「然後呢？」
「然後小伙子就許心願了，他幻想彈著琴向這位好姑娘求婚，最後還鳴鐘擊鼓和這位姑娘拜堂成親。」
周桐聽完不勝嚮往，想像一位高大又英俊的青年，同那美麗溫柔的姑娘拜花堂的情景；忽然新郎的面孔變成了自己，新娘變成了秋別，堂上周老夫人身穿大紅喜服高坐，兩人向她盈盈拜倒……。嘴角不禁浮上一絲陶醉的微笑。
「桐少爺，你在想什麼？」秋別見周桐支著頤出神，笑得神秘，於是問道。